— Холодно… — прошептала она побелевшими губами. — Очень холодно, Ос…

Правильно. Это со стороны хорошо наблюдать за тем, как кто-то беззаботно прогуливается по снегу. Смотреть, как вырываются из его рта облачка пара. Как легко коллега перепрыгивает с одного земляного пятачка на другой. И лишь оказавшись здесь, понимаешь, что в действительности все немного иначе.

Конечно, со временем к царящему здесь холоду привыкаешь, но первое погружение похоже на то, как если бы тебя медленно и неспешно опускают в ледяную воду.

Сперва под ней оказываются стопы. Потом немеют и сводит судорогой икры. Затем мертвенный холод взбирается выше, больно кусая за бедра, требовательно царапая живот, грудь и медленно, но настойчиво подбираясь к горлу. Одновременно с этим ты чувствуешь, как тебя со всех сторон постепенно сдавливают невидимые стены. Понимаешь, что с каждым мгновением они сходятся все больше. Ощущаешь себя соринкой, неспешно уходящей на дно бескрайнего океана. И понимаешь, что, чем дальше падаешь, тем сильнее становится холод. Тем сильнее продолжает давить вода, не позволяя сделать лишний вздох, не разрешая просто перевести дыхание и превращая царящую вокруг темень в самый настоящий ад.

Потом, наконец, Тьма смыкается вокруг тебя полностью, принося с собой облегчение и мертвую, невыносимо давящую на уши тишину. Какое-то время ты слепо барахтаешься в ней, тщетно пытаясь нащупать опору. Света все еще нет. Что находится вокруг — неясно. А еще через несколько мгновений приходят голоса… и внезапно в душе оживают все страхи, подсмотренные во снах кошмары и все те ужасы, о которых ты раньше подспудно догадывался, но отчаянно надеялся, что они никогда не воплотятся в реальность.

И вот эта реальность здесь. Рядом. Ты остаешься с ней один на один. А если вспомнить, что все это происходит в абсолютной темноте, то становится понятно, почему Триш внезапно задергалась.

— Тише… тише, малышка, — прогудел Лойд, быстро оказавшись на темной стороне и уверенно придержав ученицу. — Не бойся. Я рядом.

— Я ничего не вижу! — отчаянно вскрикнула она, судорожным движением схватившись за руки наставника. — Ос! Почему я ничего не вижу?!

— Ты привыкнешь. Это нормально, успокойся, Триш, и просто дай себе время.

Девчонка в последний раз выгнулась и полностью перешла во Тьму, застыв под руками учителя, как замерзшая в стужу сосулька. Губы у нее отчетливо посинели и задрожали, на ресницах образовался налет серебристого инея, седая коса тяжело обвисла, а вплетенные в нее металлические шарики мгновенно обледенели.

Да, не подумал Лойд, что для начала ученицу следовало избавить от железок. С непривычки они больно обжигают, и в том числе и по этой причине в перчатках работать здесь все же сподручнее.

— Ос… — сдавленно прошептала девушка, когда он медленно разжал руки и попытался отойти. — Ос, не уходи! Пожалуйста!

— Все хорошо, Триш. Я здесь, — глухо повторил маг, оставшись от нее на расстоянии вытянутой руки. — Дыши, девочка. Не паникуй, к этому надо привыкнуть. И постарайся не кричать — на темной стороне звуки разносятся быстро и очень далеко.

Девчонка неуверенно кивнула, но как только он окончательно выпустил ее плечи, ее лицо вдруг посерело и болезненно исказилось. Она сдавленно охнула, поспешным жестом прижимая к ушам ладони, рот ее болезненно искривился, а в широко распахнутых глазах мелькнула такая мука, что я невольно ей посочувствовал.

Шепот темной стороны навязчив и невероятно жаден до человеческого разума. Он сводит с ума, настойчиво ввинчивается в уши. Сперва он только пугает, раздражает, затем злит и одновременно утомляет, а под конец выматывает так, что нужно немалое мужество, чтобы заставить себя услышать его снова.

Триш об этом, видимо, не догадывалась, поэтому накатившая из ниоткуда звуковая волна стала для нее полной неожиданностью. А с учетом того, что юная мастерица по-прежнему ничего не видела, неудивительно, что на девчонку накатила паника.

Вскрикнув раненой птицей, она вдруг без предупреждения рванулась в сторону и, хоть я постарался ее обезопасить, с размаху врезалась в секционный стол. От удара громоздкая конструкция содрогнулась и со скрипом проехалась ножками по каменному полу. Девчонка вскрикнула от боли, сложилась пополам и, слепо зашарив руками в воздухе, чуть не опрокинулась навзничь. Лойд, поняв, что ученица не справляется, приглушенно выругался. А я в два шага оказался рядом и цепко ухватил недоученную магичку за локоть.

— А-а-а! — в голос завизжала она, почувствовав сомкнувшиеся на руке пальцы. — Ос! Что это?!

Я поспешил зажать ей рот и, наклонившись, раздраженно рыкнул:

— Не ори! Всех гулей в округе перепугаешь!

— Кто это?! — замычала Триш, отчаянно мотая головой. — Кто?! Ос, помоги мне! Я ничего не вижу!

Тьфу ты, пропасть. Совсем забыл, что мой голос звучит здесь совсем иначе.

— Это Рэйш. Не трясись. Никто на тебя не нападет.

— Ос… Ос, помоги! — внезапно всхлипнула Триш и разом обмякла, а я с рук на руки передал ее наставнику и с неудовольствием отступил.

Я был прав — девчонка еще не готова перейти на темную сторону полностью. Слишком слаба. Чересчур юна. Впечатлительна. И, к сожалению, уязвима.

Уже выходя в реальный мир, я мысленно покачал головой.

Меня в свое время никто не жалел — учитель, ничего не объяснив, просто вышвырнул меня во Тьму и ушел, не больно-то переживая, как я сумею выжить. И, в отличие от той же Триш, у меня не было никаких «очков», поэтому о том, что такое темная сторона, я до того момента не имел ни малейшего представления.

А она даже с такими подсказками не сумела справиться. Хотя наставник, я уверен, уже не раз и не два успел объяснить, что именно ее ждет.

— Все хорошо… ты молодец… для первого раза просто отлично, — утешающе забормотал Лойд, поднявшись из Тьмы вместе с перепуганной и дрожащей от холода ученицей. — Не надо, милая. Все закончилось. К этому просто надо привыкнуть.

Я скептически поджал губы, когда, почувствовав себя на твердой земле, девчонка негромко всхлипнула и, прижавшись к учителю, неожиданно разрыдалась. Причем разом, в голос, так отчаянно и горько, словно пережитый кошмар до сих пор стоял у нее перед глазами. А Лойд, вместо того чтобы сказать что-то толковое, вдруг обнял ее в ответ и, наклонившись, бережно коснулся губами покрытой инеем макушки.

— Тихо… тихо, моя хорошая… я здесь, я тебя не брошу.

— Ос…

— Я знаю. Да, было страшно. Но так всегда бывает. С этим надо просто смириться и жить дальше.

— Прости меня, Ос, — через некоторое время выдавила Триш, подняв голову и со слезами посмотрев на мага. — Прости. Я тебя подвела.

Лойд стер с ее ресниц влажные капельки и, бережно проведя кончиками пальцев по заплаканной щеке, непривычно мягко улыбнулся.

— Ну что ты, девочка моя. Ты прекрасно справилась. И я тобой очень горжусь.