Маг увидел Ромариза, оживленно ведущего разговор с сопровождавшим Летту мужчиной, и направился в его сторону.

– Я убью твоего брата, сай, – раздался рядом низкий, чуть хрипловатый голос. Барон Вербахт стоял, облокотившись о колонну. – Никому ее не отдам.

– Если мой слух не подвел, только что было объявлено о твоей скорой женитьбе, сай Кевен, – насмешливо произнес Алмар, останавливаясь рядом.

– Она могла бы принадлежать мне, если бы не вмешался твой телохранитель, – словно не слыша, продолжил барон.

– Я награжу Габриэля за этот замечательный поступок, – вполне искренне заявил Алмар.

– Я схожу с ума от желания обладать ею. – Вербахт поднял на мага совершенно больные глаза. – И она хочет меня. Не вставайте на моем пути, сай.

– Это она тебе сказала?

Неприятным холодом кольнуло сердце. Ревность? Так вот она какая…

– Я знаю.

Взгляд Вербахта переместился за спину мага, и его лицо моментально утратило свою надменную ненависть. В глазах появились веселые искорки, на губах проскользнула легкая улыбка. Не было необходимости оборачиваться, Алмар знал, кто идет к ним. Сердце стукнуло и затихло.

– Господин барон! Я тебя искала!

– Графиня Луань, – барон поцеловал пальчики графини, – ты еще не замужем, а уже кокетничаешь с чужими мужчинами? На месте принца я бы посадил тебя под замок.

– Я и так твоими стараниями сижу под замком! – парировала графиня, делая вид, что не замечает стоящего рядом айта.

– Добрый день, сатия Виола. – Алмар жадно рассматривал Летту, словно видел ее впервые.

– Добрый день, сай оборотень, – холодно поздоровалась девушка и повернулась к барону, с ехидной улыбкой слушавшему их разговор. – Барон Вербахт, я прошу тебя сопровождать меня в небольшом путешествии, – решительно заявила девушка.

– А как на это посмотрят ваш жених и невеста барона? —Алмар не смог удержаться.

– Господин Кевен? – перевела взгляд на барона Летта.

Мужчина отвел глаза. Он не мог сказать Летте о приказе его величества и не мог не подчиниться ему.

– Сатия, позволь мне сопр-ровождать тебя в любом путешествии.

Раскатистый голос Своррка раздался прямо над ухом, и маг непроизвольно дернулся. Кабиры бы вас всех побрали! Почему, когда ему впервые в жизни понравилась девушка, на нее идет Охота?

– Сай Своррк! Какая неожиданная встреча! – улыбнулась Летта, отворачиваясь от мужчин. – Я не успела поблагодарить тебя в прошлый раз, когда этот сай разбрасывался заклинаниями в Ропше, а ты помог мне спастись. – Она небрежно махнула в сторону Алмара рукой. – Возможно, ты сможешь мне помочь. Ты ведь маг?

– Очар-ровательная сатия, я сделаю все возможное, чтобы наше путешествие было пр-риятным. Позволь пр-ригласить тебя на танец?

Летта благосклонно кивнула, сверкнула глазами на барона и, подав руку теббу, удалилась в сторону танцевального зала, откуда доносились звуки медленной мелодии.

Мужчины, похожие в своей ревности, словно братья, скрипя зубами, смотрели им вслед.

– Он опасен? – нарушил молчание Вербахт.

– Не более, чем я или сай Антео.

Золотые глаза Алмара стремительно зеленели. Ярость поглощала душу мага, стремясь вырваться наружу в облике снежного барса. Лютик ушла с ненавистным теббом, и сейчас он прижимает ее к себе, нашептывая на ухо комплименты!

– Я убью его. – Барон резко развернулся и исчез в толпе.

– Я мешать не буду, – пробормотал Алмар.

Увидев, что принц остался один, к нему бросились придворные, давно уже ожидавшие возможности представиться высокопоставленному саю. Алмару пришлось полчаса отвечать на любезности, выслушивать комплименты, предложения и приглашения в гости. Спас его Габриэль, появившийся, как всегда, неожиданно. Одного холодного, оценивающего взгляда, которым тот окинул толпу, хватило, чтобы навязчивые придворные ретировались.

– Что это ты такой задумчивый? – Габриэль провел рукой по волосам айта, и по спине Алмара пробежала ледяная волна.

– Все в порядке. – Маг передернул плечами.

«Не признаваться же Габриэлю, что в ее присутствии я чувствую себя странно. Вся моя злость, вся ненависть куда-то исчезли. Я постоянно думаю о ней. А вижу её – и теряюсь, не знаю, что сказать; скучаю, когда ее нет рядом. Сейчас она ушла со Своррком, и я готов разорвать его на части, когда думаю о том, что он нашептывает ей на ухо. Я едва сдерживаюсь, чтобы не перекинуться. Нужно уходить. Это невыносимо».

Габриэль задумчиво смотрел на Алмара и ничего не говорил, а маг, не замечая его взгляда, продолжал терзаться сомнениями.

«Я еще никогда не испытывал такого смешения чувств. Радость и боль, надежда и ненависть, жажда быть узнанным и страх разоблачения. Она ненавидит меня, я помню ее рассказ о женихах. А ведь я один из них! Я пытался ее защитить, когда ставил свою метку, а она решила, что я объявил ее своей собственностью! Но Своррк – подлец! Воспользовался тем, что Тео удалился на переговоры, и моментально подкатил к Лютику. Ничего, тебб, наш с тобой разговор еще не закончен».

– Как считаешь, мне стоит признаться, что я ее учитель? —стараясь избегать взгляда стража, безразлично спросил Алмар. – Что говорит твой опыт, Габриэль?

– Малыш, мой опыт тебе не пригодится, – с тихой печалью произнес телохранитель, и Алмар вдруг понял, что перед ним стоит Хозяин Перекрестка. – Все, что я могу тебе посоветовать,—не спеши. Не спеши признаваться. Еще не время.

– Страж Перекрестка, что ты здесь делаешь?

– Мне скучно, —Габриэль наклонился к Алмару и тихо выдохнул ему в ухо, обжигая драконьим дыханием, – ты избегаешь меня на Перекрестке. Неужели не интересны знания, что я даю тебе, Маска?

– Интересны, – прошептал Алмар, покрываясь ледяной испариной. – Габриэль, отчего я так боюсь тебя?

Страж отодвинулся от мага, и айт с облегчением понял, что вновь может дышать.

– Приходи ко мне, и я расскажу.

Что-то неуловимое изменилось в воздухе, и Алмар понял, что Хозяин Перекрестка покинул тело аватара, оставив вместо целого лишь мельчайшую часть себя. Но даже эта маленькая часть подавляла своим величием. Маг тряхнул головой, отбрасывая волосы за спину, и прислушался.

– Куда все побежали? И что это за звон?

– Барон Вербахт вызвал на дуэль сая Своррка, – одними губами улыбнулся Габриэль. – Бой до смерти, на мечах, без применения магии.

– Вот как… – кровожадно усмехнулся Алмар. – Я хочу на это посмотреть. И, если потребуется, помочь победителю отправиться на встречу с Госпожой. Интересно, какую причину назвал барон?

– Сай Своррк презрительно посмотрел на невесту барона, чем нанес ей оскорбление, которое можно смыть лишь кровью.