Яркие желтые воронки я пропускаю. И черно-желтые тоже. Это не то. А вот зловещие черные водовороты надолго приковывают мой взгляд, я тщательно всматриваюсь в шуршащий песок и каждый раз нахожу вкрапления желтого – пусть немного, но примесь есть. Тогда перевожу взгляд дальше. А за спиной все так же лязгает оружие, раздаются взрывы, предостерегающие крики, визг распарывающих воздух стрел, яростный треск и писк лагров.

Поняв, что у меня началось мельтешение в глазах, я прикрыл веки и опустил глаза, давая им передышку. Выждал пять секунд, отсчитывая время про себя. Открыл глаза и начал поднимать взор, но удивленно замер – прямо у моих ног крутилась небольшая кромешно черная воронка зыбучего песка. Я буквально облизал взглядом каждый сантиметр – но не увидел ни одной желтой песчинки. Но не могло же быть так, что мой случайный прыжок на крохотную кочку привел меня прямо к цели? Такого со мной не бывает. Это слишком легко. Но глаза твердили – желтого песка нет! Ни песчинки! Надо решаться – либо пропускать и искать дальше, либо делать прыжок…

Ну? Что делать?

Долго раздумывать не стал. Сделав глубокий выдох, скрестил руки на груди и шагнул в зыбун. Шагнул молча, не став ничего кричать и никого предупреждать. Они не могут мне помочь. Это мое решение.

Черный земляной смерч радостно принял меня в губительные объятия. Ноги провалились. Тело чуть медленнее погрузилось следом за ногами. А затем на поверхности осталась лишь голова и чуть задержалась – словно мне давали возможность последний раз насладиться солнечным светом. И тут будто за ноги кто дернул – меня стремительно утянуло под землю, лицо накрыло песчаным покрывалом, и вокруг сомкнулась тьма…

Невольно навалилась паника – будто заживо похоронили. Тело дергалось, как у марионетки. Я чувствовал себя початком спелой кукурузы, утаскиваемой хозяйственным сурком по извилистым подземным ходам. Меня дергало из стороны в сторону. Я куда-то падал, затем вновь поднимался вверх. А перед глазами мерцал красный таймер, отсчитывающий количество оставшегося у меня воздуха. Цифры до нуля дойти не успели. Последний рывок, и меня выбросило на некую твердую поверхность. Осторожно приоткрыв глаза, я понял, что лежу на каменном древнем полу, вокруг разлито загадочное багровое свечение, видны каменные же стены. С моего тела стремительно стекал песок, сам собой уползая обратно в дверной провал, за которым ревела вздымающая вверх черная песчаная стена.

Повернув голову, увидел стенную нишу и стоящего внутри ее уродливого каменного истукана.

– Так… – изрек я. – Кажется, прибыли…

Гордо встав и приняв не менее гордую позу, я внимательно осмотрелся. Но в принципе оглядываться с подозрением нужды не было – вряд ли найдутся копии потаенного святилища с каменным истуканом, вырезанным из багрового песчаника. Я точно оказался в нужном месте. Где-то глубоко под землей, хотя меня могло и телепортировать на вершину какой-нибудь горы, – шуршащий за порогом песок ничего не говорит. Это Вальдира. Здесь все может оказаться вверх тормашками. Но это не важно – меня сюда привела не жажда исследователя, а жажда наживы. Я жаждал прибавки к мане столь же сильно, как обуреваемый утренним похмельем алкаш жаждет глоток водки.

Фигура истукана поражала непропорциональностью. Ножки коротенькие. Руки длинные, ладошки чересчур широкие и на самом деле сложены ковшиком. Живот выпячен, в пупке мерцает драгоценный камень. Я не стану пытаться его выковырять. И нажимать на него не стану. И поворачивать не буду. Вообще не трону его, хотя ручонки так и тянутся, так и тянутся… Чресла целомудренно прикрыты каменной набедренной повязкой. Уши вытянутые и, что поразительно, вверху они раздвоены, а мясистость мочек зашкаливает все разумные пределы – из одной мочки можно мясной бульон для всей семьи сварить. Нос картошкой, две ноздри вывернуты наружу, каждая настолько большая, что можно туда указательный палец засунуть в поисках «золота». Кстати – нос частично нависает над сложенными ковшиком ладошками.

Господи! Не думать про сопли в ладошках, не думать про сопли в ладошках, не думать про сопли в ладошках… а, черт! А ведь он мог и чихнуть… в ладошки… а, черт!

Не думать про чих в ладошки, не думать про чих в ладошки…

Кто придумал истукану такой нос и такую позу?! Чтоб ему жена так фруктовое желе подавала! Или муж!

Помотав головой, как чумной кролик, я отряхнул песок с плеч, вытряс его из рукавов – и песок тотчас уполз в дверной проем. Хватит глупых мыслей и ненужных разглядываний. Для начала – в наличии ли обещанная драгоценная влага?

Одного размашистого шага хватило. Он приблизил меня достаточно, чтобы я увидел мерцающую на дне ладошек густую черную жидкость. Будто нефти плеснули, и она там немного загустела, покрылась блестящей пленкой. Одним словом – в здравом уме я бы такого пить не стал. Но выпью. Сделав еще один решительный шажок, наклонился над ладошками, заложив при этом руки за спину – чтобы не задеть чего-нить ненужного, – прикрыл глаза, дабы не видеть цвета будущего «питья», вытянул губы дудочкой, коснулся губами черной влаги и от души хлебнул. А затем еще раз. И еще. Я всасывал драгоценную жидкость, всасывал с жадным хлюпаньем. Глоток за глотком я пью волшебный эликсир. Что-то слишком уж много глотков я сделал, а жидкость не кончается. Но вот наконец губы коснулись влажного камня. Напиток почти выпит… пред закрытыми веками мелькнула багровая вспышка. Резко открыв глаза, я заглянул в ладошки и оторопел – я хлебал не черную жидкость! О нет! Сейчас я допивал нечто, больше всего напоминающее раскаленную жидкую лаву! В ладонях истукана плескалась лава! По инерции проглотив, я допил остатки изменившегося питья, приподнял голову, посмотрел туда, откуда послышался странный хруст.

И вновь замер в полном ступоре…

Звезда.

В паре сантиметров от истукана и моей головы в воздухе зависла древняя пятилучевая звезда-страж. По святилищу разлилось мягкое перламутровое свечение. Один луч звезды светился багрово-красным, причем был направлен прямо на ладошки истукана. Так горлышко бутылки бывает направлено на чашу…

Звезда мне чего-то накапала? Как валерьянки в молоко? Или же звезда облучила мое «молоко» нейтронами, и у меня теперь копыта отрастут?

Судорожно сглотнув, я погладил ладонью живот. В моем цифровом желудке плескалось непонятное питье, над которым еще и поработало одно из самых загадочных существ мира Вальдиры.

– Я-а-а… – осторожно протянул я, глядя на выжидающую чего-то звезду, незнамо как сюда попавшую.

И в этот миг в моей груди зажглось алое сияние, быстро распространившееся во все стороны. Зажглось и тут же погасло. Отмерла замершая игровая система, перед глазами побежали строчки информации. Прочесть я ничего не успел – в дверном проеме бешеным медведем взревел черный песок, рванувшийся в святилище, как океанская вода через пробоину в трюм корабля. Меня захлестнуло черной волной, сшибло с ног, песок начал накрывать меня с головой, полыхнул тревожным красным временной таймер. Все… тону…