– Знаешь, а ведь это будет непросто…

– Р-разве вы не можете п-просто вывести м-меня отсюда? – У Юсинь задрожали губы. – В-ведь я п-помогла вам! П-помогите и в-вы мне!

Урсула не ответила. Вместо этого ведьма щёлкнула пальцами, вынула из воздуха красивый золотой перстень и положила его на стол. В кольце горел, переливаясь, крупный камень. Кажется, это был топаз.

– Наверное, пришло время досказать недосказанное. – Урсула пододвинула перстень к Юсе – Возьми его и рассмотри хорошенько.

Юсинь взяла кольцо. Оно было горячим– как уголёк из печи. В его сверкающих солнечных гранях отсвечивали рыжими пятнами Юсины волосы. Кое-где чудилось, что оранжевый вспыхивает ярко-красными каплями крови.

– К-красивое, – произнесла Юся и положила кольцо на место. – Н-наверное, Озёрный д-дух о н-нём говорил, это о-огненное к-кольцо?

– Да– это оно. – Урсула надела его. – Перстень такой же древний, как Леш, а он такой же древний, как сама природа… Имя мастера, сотворившего кольцо, никому не известно, так же как и то, откуда оно появилось.

Кольцо подарено мне Лешем– Хранителем леса. Кольцо– символ того, что в этом мире я– проводник и защитник заблудившихся душ и духов, ищущих покой. Однако эта маленькая вещица способна не только согреть, но и уничтожить. Огонь, скрытый в топазе, похож на силу ведьмы. В минуты страшной опасности ведьма может опалить всех вокруг таким жаром, что он сожжёт врага не хуже перстня. То свечение, которое ты видела, когда Ырка пытался вынуть из тебя душу, – твоё собственное. Не крылатки уничтожили чёрного духа, а ты сама. Видимо, сегодня, использовав силу во второй раз, ты спаслась от глупой русалки.

Юсинь опустилась на стул рядом с Урсулой. Она не могла произнести ни слова. Ей хотелось повернуть время вспять, чтобы никогда не узнать того, что она способна спалить дотла живое существо. Как избавиться от этого, как извлечь из себя эту гадость? Юся скрутилась на стуле улиткой, спрятавшейся в ракушке.

– Золотце моё, – Урсула провела холодной рукой по Юсиным волосам, – если бы не твоя сила, Ырка непременно бы успел вынуть твою душу, и мои крылатки оказались бы бесполезны. Он выпил бы тебя, как пиявка. Ырка– само олицетворение зла, существо, не помнящее своего прошлого, не знающее жалости и сострадания. Его гонит убивать одна только жажда, страх и холод. И если бы не ты, моя девочка, – Урсула приблизилась к Юсинь и шепнула в ухо – Ырка погубил бы много прекрасных душ. Понимаешь? Ты спасла не только себя.

Юсинь вытерла слёзы.

– Что касается русалки, то и здесь у тебя не оставалось выбора, – продолжила Урсула. – Твоя сила не опасна для людей– она чудесный дар, с которым надо научиться обращаться. Я могла бы научить тебя, но для этого нужен не один день, и даже не один год…

– Н-но п-почему все-таки в-выбраться отсюда будет н-непросто? – всхлипывая, поинтересовалась Юся.

– Потому что ты нужна Лешу.

Юсинь показалось, что воздух вокруг снова начал дрожать и плавиться, совсем как у заброшенного домика, когда Урсула явилась к ней в образе кошки.

– Зачем, з-зачем я ему п-понадобилась? – почти крикнула Юся.

Урсула встала позади Юсинь и как ни в чем не бывало принялась заплетать ей косу.

– Я расскажу тебе о Хранителе леса, – спокойно сказала она. – Леш живёт в каждой травинке, в каждом муравье, птице, дереве. Он дышит лягушкой в болоте, светится светляком в ночи, скачет быстрым зайцем или проворной мышкой в пшеничном поле. Он везде. Поэтому он, конечно, видел то, что ты сотворила с Ыркой. Леш не злой, и не добрый– он не человек, он знает о наших чувствах ровно столько, сколько известно о них этой вилке или тарелке. Он заботится лишь о спокойствии леса, частью которого является. Он увидел в тебе силу и захотел вернуть. Там, у заброшенного домика в дубовой роще, он, играя, раскрутил тебя, словно ребёнка, у которого на глазах надета повязка. Развернул так, как ему было надо, и ты покорно пошла в направлении Страны Туманов. А он тем временем изучал тебя, проверял силу. Ему не важно, хочешь ты этого или нет.

Юсинь вздрогнула.

– Я ч-что, н-нужна ему как з-запасное к-кольцо?

Урсула неожиданно рассмеялась. Звонко, словно была совсем молодой женщиной.

– Отчасти Леша можно понять… – сказала ведьма, насмеявшись. – Наш край, который называют Страной Туманов, сам созывает всех, кому нет места среди людей. Туман, окутавший лес, магнитом притягивает к себе существ, не желающих покидать землю. Но в тумане можно легко заблудиться, если ты безобидный призрак, легко укрыться, если ты чёрный дух, легко столкнуться лоб в лоб со страшным созданием и испугаться. Тут без направляющего не обойтись. Тут как нигде должен царить порядок.

Урсула закончила заплетать косу.

– Поэтому-то ты и начала видеть заблудившихся призраков. Ведь я умирала, и они потеряли из вида заговорённые мной тропы.

– Н-но я о-очень хочу в-вернуться д-домой. – Юсинь встала, – м-меня ждут и л-любят, я н-никогда не б-буду з-десь с-счастлива…

Лицо Урсулы помрачнело.

– Мне это хорошо известно, – сказала она холодно и отошла от Юсинь. – Нет ничего удивительного в том, что ты так рассуждаешь. Не хочешь использовать свой дар. Хочешь заниматься тем, что приносит тебе удовольствие. Например, рисовать, встречаться с друзьями, нежиться в заботе помирившихся родителей. Ты ребёнок– твой выбор предсказуем.

Юсинь было обидно слышать такое, она закусила губу, но не нашлась что ответить.

Ей захотелось выбежать из кухни, как она всегда поступала раньше, когда мать с отцом ругались. Юся удержала в себе новые слёзы и направилась к двери.

– Прости, – произнесла вдруг Урсула совсем другим тоном, – я не хотела тебя обидеть. Сложно сразу превратиться из властной хозяйки в понимающую бабушку.

– Я н-нужна р-родителям, – сказала Юсинь. – Я б-была бы р-рада остаться здесь с в-вами, если б-бы это т-только было в м-моих с-силах. Но это н-не мой д-дом и н-никогда им не с-станет. Я б-буду н-несчастна з-здесь.

Урсула вздохнула:

– Знаю.

Юсинь помрачнела:

– Вы д-думаете, Леш м-может не о-отпустить м-меня?

Урсула молчала дольше, чем хотелось бы Юсе, но она не собиралась торопить её с ответом.

– Я заключу с Лешем новый договор, – наконец сказала Урсула. – Я буду искать того, кто захочет стать учеником– того, кто полюбит Страну Туманов и будет заботиться о ней не хуже меня. А ты вернёшься домой, пусть тебе для этого и придётся в последний раз испытать свою удачу на прочность.

Под старым дубом пахло еловыми шишками. Тягучий, приятный запах обволакивал Юсинь, а она, загребая в карманы джинсов пухлые жёлуди, разбросанные под деревом и почему-то тоже пахнущие елью, думала о Хранителе леса.

Урсула рассказала Юсе о маленькой слабости Леша. Как старейший из духов, он невозмутим и царственен, но есть то, что может вывести его из себя. Например, чрезмерная настойчивость.