Дверь распахнулась от удара ноги, и на пороге появилась Ириана.

– Ну что, всё в книжках копаешься? – спросила она бесцеремонно. – Слуги говорят, что ты даже не выходил из своей комнаты.

– А зачем?

– Ну ты даёшь, человече! – воскликнула принцесса. – И что же тебе удалось выяснить?

– Кажется, я знаю, где нам искать Деревянный Меч.

– Ты узнал это? – прошептала Ириана и вдруг крикнула: – Велиакха, иди сюда!

Что ответил гоблин, я не услышал, но внезапно эльфийка схватила меня за руку и потащила вниз. Велиакха сидел за столом и ждал, когда принесут обед.

– Кажется, принцессе не подобает визжать, словно селянке, увидевшей у себя в постели хорошо подгнившего зомби, – сказал он с ехидцей.

– Я принцесса, – парировала Ириана высокомерно. – Я сама решаю, что мне подобает, а что – нет. И тебе я хотела сообщить, что Кондрат знает, где искать Деревянный Меч.

– Вот как? – ничуть не удивился Велиакха. – Ладно, поговорим об этом позже.

– Что значит «поговорим позже»?! – возмутилась Ириана. Слуга, проходивший мимо, посмотрел на девочку с интересом.

– Я сказал: позже! – отрезал Велиакха.

После обеда мы поднялись в комнату, и я расстелил на столе карту.

– По моим данным, – сказал я, тыкая пальцем в карту, – в последний раз Деревянный Меч видели здесь, в графстве Ихарском. Графство это находится под протекторатом Империи Адан, хотя географически оно ближе к Империи Хинтерат.

– Что такое «протекторат»? – спросила Ириана.

– Это зависимость одного государства от другого. Все государства Ринка, кроме Империи Хинтерат и Акирской Теократии, находятся под аданским протекторатом. Фактически же аданцы ни во что не вмешиваются. Они лишь защищают магов во всех концах мира, а также останавливают крупные войны и в меру своих сил борются с эпидемиями и стихийными бедствиями.

– То есть если мы хотим заполучить Меч, нам придётся столкнуться с имперскими магами?

– Вряд ли, – ответил Велиакха. – Графство невелико, и я не думаю, что в нём будет больше одного-двух магов. А то и вовсе ни одного.

– Вот и отлично! – обрадовалась Ириана. – Выезжаем!

Как всё просто. Вот только мне никуда выезжать не хочется. В гостиничном номере хоть и скучновато, зато безопасно. А стоит лишь подумать о многодневной скачке на лошади… Нет, никуда я сегодня не поеду.

– Рано, – сказал Велиакха. – Графство далеко, а целыми днями трястись в седле – не самое большое удовольствие. Вот закончим работу над големным экипажем, тогда и отправимся в путь.

– А если Меч перехватят у нас из-под носа?! – встрепенулась Ириана. – Мы должны опередить всех возможных противников. И потом неизвестно, где ещё всплывут другие Мечи.

– И кто же захватит наш великий и могучий Меч? – спросил я. – Маги? Так они за несколько столетий ничего не добились.

– Миграбян!

А вот это уже серьёзный довод.

– В одиночку Миграбян не осмелится пересечь границу Империи Хинтерат, если же он возьмёт с собой армию, это будет означать объявление войны аданцам. Големов или зомби он не пошлёт, так как они совершенно безмозглы и просто не сумеют добраться до искомого графства.

– А как насчёт людей? – не сдавалась Ириана. – Небольшой отряд людей не привлечёт внимания, а вот Меч они вполне могут добыть и доставить своему хозяину. Или вы сомневаетесь в том, что на службе Миграбяна есть живые люди?

Увы, в этом я не сомневался.

– И с чего ты взяла, что они что-нибудь обнаружат? – спросил Велиакха. – Обыскать целое графство и найти искомый артефакт без помощи мага практически невозможно. А в империи Миграбяна единственный маг – сам император.

Кажется, мы начинаем выигрывать в споре.

– А ещё, – добавил я, – мне нечем сражаться с вероятным противником. И так как пытаться научить меня стрельбе или фехтованию – напрасный труд, попробую я создать что-нибудь земное. Поскорее бы явился Кислотник…

– К тому же у меня почти нет зелий, – сказал Велиакха. – А без них я не справлюсь даже с одним-единственным зомби. И что-то подсказывает мне, что без боя мы Меч не получим. Впрочем, я уже заказал компоненты для зелий, так что через две недели мы будем готовы выступить.

В общем, Ириану мы всё равно ни в чём не убедили. Упрямства девочке было не занимать, но мы с Велиакхой твёрдо стояли на своём, и ей пришлось смириться.

Как только гоблин с эльфийкой ушли, появился Кислотник. Возникнув в воздухе посреди комнаты, котёнок… то есть теперь уже не котёнок, а молодой кот, медленно опустился на пол. Да, со времени нашей последней встречи Кислотник определённо вырос. Шерсть его из золотистой стала светло-оранжевой, но её сияние немного потускнело. Запрыгнув на кровать, кот посмотрел мне в глаза и требовательно мяукнул.

– Да, Кислотник, – сказал я, откладывая в сторону газету, – я тоже рад тебя видеть. С чем же ты пожаловал ко мне на этот раз?

– Мяу!

Так, а что мне, собственно, нужно? Алмазная крошка для Велиакхи и… что-нибудь, из чего можно сделать взрывчатку. Но вряд ли будет разумным экспериментировать с магическим зверем в жилой комнате.

– Кислотник, ты не возражаешь, если мы переместимся в какое-нибудь другое место?

– Мяу!

Вызвав с помощью колокольчика слугу, я спросил его, есть ли в гостинице подвалы.

– Есть, конечно. А зачем вам?

– Мне нужно провести кое-какие эксперименты, – ответил я как можно более безмятежно, – но мне вовсе не хочется разрушать эту комнату. Небольшая клетушка с каменными стенами и прочной дверью будет в самый раз. Как ты считаешь, Кислотник?

Котёнок кивнул, слуга же стал в ужасе озираться. Никого не увидев, он окончательно струхнул и заплетающимся языком пробормотал:

– Я… я спрошу хозяина. Подождите, пожалуйста, здесь.

Прошло немного времени, и в комнату вошёл низенький толстяк весьма мрачного вида. Мощной рукой с сарделькообразными пальцами он утёр со лба пот и с шумом перевёл дыхание. Странно, неужели подъём по лестнице настолько его утомил?

– Мастер волшебник, – сказал он, не отходя от порога, – мне сообщили, что вам нужна подвальная комната.

– Совершенно верно, – сказал я. – Какое-нибудь помещение, где невозможно ничего сломать, сжечь или разрушить.

– Идите за мной, мастер.

Комнатка, куда привёл меня владелец гостиницы, имела голые кирпичные стены и земляной пол.

– Самое то, – сказал я, забирая у хозяина лампу. – Только пусть кто-нибудь принесёт сюда пару стульев.

Получив два потрёпанных табурета, я закрыл дверь, поставил горящую лампу в угол и расстелил на полу газетный лист.