Что же до устройства этого исполинского «маятника», то в каждом из миров был размещен один из двух его… ну, полюсов, что ли, или противовесов — даже не знаю, как сказать поточнее. Одним словом, одна его часть находилась в нашем мире, другая — в параллельном, а вместе они могли как-то менять не то гравитационное поле, не то пространственные координаты, не то взаиморасположение миров… По сути это была своего рода энергетическая модель параллельных миров, способная каким-то образом управлять ими. Ну вот примерно так. Однако никакому, даже самому сверхсовершенному компьютеру, гениальному математику или астроному не дано просчитать всех возможных последствий вмешательства в тонкие материи мироустройства; в то хрупкое равновесие, что удерживает на орбитах планеты вместе со своими, порой многочисленными, лунами, спутниками, поясами астероидов. А если речь идет еще и не об одной солнечной системе, а сразу о двух, в точности повторяющих пространственную и даже временную конфигурацию друг друга? Подобное под силу лишь Тому, Кто создал все сущее…

Но исполненные ощущения собственной всесильности, привыкшие повелевать природой люди об этом забыли. Им казалось, что они сами являются центром мироздания; что их мир — замкнутая система, не связанная мириадами незримых нитей со всей остальной Вселенной.

…Все закончилось в тот самый миг, когда они решились активизировать свой «маятник» — первое же мгновение его «работы» стало последним мгновением существования их цивилизации и всей Земли в том виде, в каком они ее знали. Им удалось сдвинуть с места магнитные полюса, но вместе с ними сместилось и всё магнитное поле; они совсем немного изменили напряженность гравитационного поля, но позабыли о тех силах, что связывают между собой все планеты Солнечной системы; они захотели изменить всё, даже не подумав о том, что за этим последует.

А последовало Наказание… Глобальная катастрофа, в сравнении с которой даже падение астероида, миллионы лет назад погубившего динозавров, показалось бы невинным пустяком. Всевышний не терпит вмешательств в наднебесные сферы: человеку дана почти безграничная возможность выбора — но лишь до тех пор, пока этот выбор не угрожает самому его существованию. Не только полюса сдвинулись с места — пришла в движение вся земная кора: исполинские разломы раскололи материки, целые горные цепи низринулись вниз, сдвигая и сталкивая друг с другом реликтовые тектонические плиты, поднимая со дна океанов новые гряды и плато. Раскаленная лава выплеснулась из земных недр, выжигая и иссушая почву и превращая некогда плодородные земли в безжизненную каменистую пустыню. По всей планете прокатилась волна ужасающих по силе землетрясений и ураганов. Миллиарды миллиардов тонн скальных пород и полюсного льда обрушились в воды Мирового океана, поднимая гигантскую волну высотой в сотни метров и повышая его уровень на десятки метров. А дальше был Потоп… Затем все закончилось и проглянувшее сквозь прорехи в разошедшихся наконец облаках Солнце осветило полностью изменившийся лик новой Земли. Земли безжизненной, но по-прежнему созданной для людей, им принадлежащей и готовой вновь принять их, помочь возродиться и пройти свой Путь с самого сначала. Другой Путь…

Теперь вы понимаете, отчего мы долгие годы тщетно ищем следы Первой Цивилизации и не можем их найти? Произошедший катаклизм (Армагеддон, Апокалипсис, Великое Очищение — позже человек придумал случившемуся много разных названий) не оставил нам ни малейшего шанса найти именно материальные подтверждения ее существования: нам остается только довольствоваться красивыми легендами о сказочных атлантах или шумерах, их прекрасных городах, удивительных открытиях и достижениях. А то немногое, что могло бы рассказать о прошлой цивилизации, навеки сокрыто водами мирового океана и шапками полярных снегов. Мы — те, кого простили и кому позволили жить дальше, — начинали практически с нуля!

Но это еще не конец истории… и в прямом смысле свалившегося на мою голову Послания. Итак, дальше. Единственное, что успели сделать прошлые хозяева Земли, осознав, что именно они натворили, — это попытаться остановить свой чудовищный «маятник». Ведь сумей они на самом деле сдвинуть Землю с орбиты хотя бы в одном из наших миров, изменить ее пространственные координаты — не миновать уже не всепланетной, а самой что ни на есть космической катастрофы. Вы ведь представляете себе, какие последствия могут сопровождать «разбалансировку» всей устойчивой системы из нескольких вращающихся вокруг своего солнца планет? Помните, как падают поставленные на ребро костяшки домино? Упадет одна — начнут падать все остальные: настоящая цепная реакция. Нечто подобное вполне могло бы случиться и здесь: изменение земной орбиты потребовало бы корректировки орбит всех остальных планет — иначе рано или поздно они могли бы пересечься в одной и той же точке пространства и времени — и… Дальше — ясно.

Но они успели. Нет, не остановить уже набравший ход механизм разрушения — уничтожить один из его «полюсов». И оставить глубоко под землей своего Посланника. По крайней мере в одном из миров. В нашем… Те, другие, не успели сделать и этого. «Качнувшийся» в сторону их мира, той самой «ненашей Земли», энергетический «маятник» на долгие тысячи лет завис над ним — невидимый, неосязаемый и смертоносный. Все эти долгие для нас годы он ждал, постепенно набирая обратный ход (время и пространство в точке перехода из одного мира в другой становятся понятиями весьма относительными) и готовясь сорваться «вниз», обрушиваясь на свой мир, обращая его в окончательное ничто… и тем самым уничтожая и его единоутробного брата-близнеца — нашу Землю. Всех нас…

Я очнулся. Наваждение закончилось. Пожалуй, слишком быстро для человеческого разума — возвращаться из яркого движущегося мира далекого прошлого в серую бетонную реальность подземного бункера не хотелось — даже несмотря на жуткие апокалиптические картины глобального разрушения. Наверное, таким и будет кино и телевидение нашего технократического будущего: надел на голову какой-нибудь там телепатический передатчик и погрузился в сверхвиртуальную реальность экранного действа. Хотя, впрочем, какая разница? Лишь бы оно вообще было, это будущее…

Как это ни странно, но само известие о том, что мне предстоит сделать, я воспринял довольно легко. Почти как должное, само собой разумеющееся и, так сказать, без надрыва. Посланник меня, видимо, психологически хорошо подготовил. А может, я просто проникся — не каждый день, согласитесь, такое узнаешь. Так что сообщение о моем грядущем путешествии в параллельный мир (по следам деда, можно сказать) для уничтожения уцелевшего полюса зловещего «маятника» и ни много ни мало спасения сразу двух миров меня уже не шокировало. Почти.

Впрочем, мне была дана и возможность выбора — ровно через один земной час параллельные миры в очередной раз пересекутся и я окажусь на «Земле-номер-два». Для этого мне всего-то потребуется подняться на первый уровень и дождаться момента перекреста, но…

Но если я, смалодушничав или найдя какую-то иную причину, решу этого не делать — мне будет достаточно просто остаться на месте, на любом уровне ниже второго (на втором нельзя — опасно, слишком близко к точке перехода), дождаться, пока миры снова «разойдутся» — и всё. Проблема в том, что на самом-то деле выбора у меня и нет — остаться в родном мире всё равно означает «погибнуть». Только не самому, а вместе с ним. Вот такая, блин, альтернатива!