— Студентки Тесс, Матильда, Линда и Нельма? — уточнил он. Получив подтверждающие кивки, вручил передачу Линде. Похоже, посыльный вычислил, кому из девушек удастся удержать тяжёлую ношу. Линда поставила корзину на скамью, а нетерпеливая Матильда приподняла ткань. Аромат выпечки, вырвавшийся оттуда, пробуждал аппетит, заставляя рты наполнятся слюной.

— Это точно от тётушки Марты! — воскликнула Матильда, доставая пирожок и откусывая от него приличный кусок. — Налетай, пока не остыли!

Все, кроме Питера, последовали совету, совершенно забыв о необходимости помыть руки, донести ношу до домика и сесть за стол. Кирк, заметив, что Питер замер в нерешительности, взял из корзинки пирожок и вручил другу со словами:

— Держи. Как у нас говорят: в большом гнезде клювом не щёлкают.

Тесс посадила фамильяров на скамью, выделив долю и им. Ведьма сделала вид, что не заметила, как кот стянул из корзинки ещё один пирожок и уронил его рядом с кустами. Когда Тесс посмотрела снова, пирожка уже не было. Местные грызуны получили заслуженное вознаграждение.      

— Ой, Тесс, а тут тебе записка, — сказала Линда, вытаскивая из корзинки сложенный вдвое листок.

— Угум, — кивнула ведьма, дожёвывая пирожок.

Она взяла записку, пробежала глазами раз, второй, издала восторженное восклицание. После чего подбежала к фонтану, сполоснула в нём руки, закинула на шею фамильяров и взяла Старушку Грету.

— Кирк, ты можешь определить, где примерно будет расстояние в пятьдесят метров вдоль ограды от правого угла у ворот? — неожиданно спросила она.

— Примерно там, вон, где крыша беседки, — ответил тролль, указывая нужный ориентир. И только после этого спросил: — А зачем тебе?

— За мной! — вместо ответа скомандовала Тесс и кинулась к беседке.

Группа последовала за ней, Кирк предусмотрительно прихватил с собой на треть опустошенную корзинку.

— Что случилось? — спросила Нельма.

— Мой капитан придумал, как нам можно увидеться, — ответила Тесс, не оборачиваясь и не сбавляя хода. — Он, Ганс и тётушка Марта ждут с той стороны стены. Я поднимусь на метле в воздух сама, и вас подниму по очереди. Так повидаемся и поговорим.

— Хозяйка, а ты уверенна, что он у тебя сторожит дворец, а не взламывает? — саркастично спросил кот.

Но Тесс, в предвкушении предстоящей встречи, проигнорировала его реплику. Около беседки она остановилась, затем подошла ближе к ограде и отпустила метлу. Старушка Грета тут же заняла положение для взлёта, отрастив пока одно сиденье.

— Я на разведку, — сообщила Тесс друзьям, вскакивая на метлу. Та тут же поднялась в воздух. Кирк вычислил расстояние точно, прямо напротив того места ограды, над которым поднялась Тесс, стояли капитан Герхард, Ганс и тётушка Марта.

— Смотрите, наша Тесс! — завопил Ганс, дергая за рукава то капитана, то тётушку Марту.

Охваченная радостью ведьма встала на сиденье и, балансируя на нём, присела в реверансе, приветствуя ставших близкими людей. По обе стороны ограды раздался общий вздох, в котором слышался и восторг и тревога за отчаянную ведьмочку. Вот такого воздушного реверанса не удостаивался точно ни один король этого мира. Тесс вернулась на сиденье одним прыжком, вновь вызвав вздох у друзей.

— Хозяйка, больше так не делай! — взвыли в один голос фамильяры.

— Ох, детонька, как ты меня напугала, — вторила им тётушка Марта.

— Да вы что, забыли? — возмущённо спросил Ганс паникёров. — Ни одна метла свою ведьму не уронит. Тем более наша Старушка Грета!

— Ж-ж-ж, — ласково сказала мальчику метла.

— Тесс! — вновь воскликнул Ганс. Он пританцовывал на месте. Мальчишке явно не терпелось поделиться какой-то новостью, что он и сделал: — Герхард подал прошение в Опекунский Совет на моё усыновление. Они там долго рассматривают, но её Величество пообещала… Ой, забыл, как называется?

Ганс потянул за рукав капитана и тот подсказал:

— Посодействовать. Так что, через пару месяцев всё решится.

— Поздравляем! — крикнули хором девушки, а Линда попросила: — Тесс подними меня первой, вы Ганса видели на магзале, а я-то нет.

— Ты мой герой, фрет капитан! — воскликнула Тесс, перед тем, как спуститься за подругой.

— Рад стараться, фреа ведьма, — ответил Герхард, щёлкая каблуками и отдавая честь.    

Тесс по очереди принялась поднимать подруг. Сначала Линда вдоволь налюбовалась Гансом в новенькой форме Пажеского корпуса. Даже заставила повертеться вокруг себя. Затем Матильда от души поболтала с тётушкой Мартой, выяснив, что та отправляется в свадебное путешествие, и что дети тётушки, с трудом, но смирились с её поздним замужеством. Тётушка Марта немного поохала на тему, как похудела её Тиль. Нельма тоже поговорила с тётушкой Мартой, но больше она договаривалась с Гансом, уточняя, в какое время можно навещать юных кадетов. Художница не оставила мысль нарисовать чудесного жеребца, подаренного мальчику королевой.

Своих друзей Тесс тоже подняла по очереди. Мака и Вальтера — поздороваться, Питера и Кирка — познакомиться. При виде Кирка тётушка Марта всплеснула руками и непосредственно, как когда-то Тесс, воскликнула:

— Тролль, настоящий! Если б я знала, что ты в друзьях у девочек, побольше бы еды приготовила. Больших мужчин нужно хорошо кормить.

— Золотые слова, — сказал Кирк и обратился к одногруппницам: — Учитесь, девчонки, настоящей женской мудрости.

— Меня ещё разок подними, я не всё у тётушки Марты спросила, — попросила Матильда.

За разговорами никто и не заметил, что Старушка Грета подняла тролля над оградой так же легко, как и остальных. Никто, кроме самого тролля.

Вскоре гости засобирались домой, Гансу нужно было вернуться в корпус. Как он сообщил, отпускали кадетов в увольнительные редко, один два раза в месяц. Капитан Герхард, всё время встречи тайком любовавшийся ведьмой, сказал, что постарается ещё разок выпросить увольнительную для Ганса и навестить студентов, пока те не выездные из академии. Тётушка Марта пообещала перед отъездом наготовить много вкусненького.

— У меня остались со времён отбора две корзины с сохраняющими артефактами, — сообщила она.

Тесс и Матильда помахали вслед гостям и спустились на землю.

— Давай, понесу, — предложил Кирк, протягивая руку к метле.

Тесс протянула ему Старушку Грету. Обсуждая встречу, тринадцатая группа двинулась назад, к домикам.

— Тётушка Марта так похорошела, — заметила Нельма.

— Ох, — сказал тролль, хлопая себя по лбу, — корзинку забыл в беседке. Вы идите, я догоню.

Кирк корзинку не забыл, а намеренно оставил, чтобы остаться наедине с метлой. Подхватывая корзину, он попросил:

— Старушка Грета, будь добра, сделай вид, что тебе так же трудно меня поднимать, как всегда, — попросил он.