– Скорее, Темьян. Они уже близко. Садись на меня, и летим!

– Мама, это ты?!

– Да, сынок, да! Поторопись!

– Мама, ты тоже оборотень?!

– Да нет же! Я дарианка, Парящая Среди Звезд. Скорее же, Темьян!

На сеновал ворвались два огромных Снежных Барса. Один из них сказал голосом отца:

– Поздно. ОНИ уже в деревне.

– Кто? – в ужасе пролепетал Темьян.

– Кабаёши. Охотники на оборотней, – голосом старшего брата ответил другой Барс.

Темьян мельком отметил, что они совсем не удивились, увидав мать в таком не свойственном ей обличье.

Сцил весело подмигнул Темьяну, лизнул его языком в плечо и мурлыкнул на ухо, защекотав роскошными белоснежными усами:

– Как она, Ариса, ничего, а? Ты оказался на высоте?

– Что происходит, Сцил? – жалобно спросил Темьян, пропустив слова брата мимо ушей. Он был растерян и напуган необычностью происходящего, и прошедшая страстная ночь совершенно вылетела у него из головы.

Брат помрачнел и посмотрел на мать:

– Может, его того… А? Пацан же совсем, жалко.

– Иди отсюда, Сцил, без тебя разберемся, – грубо сказал отец.

Сцил вздохнул совсем по-человечески и посмотрел на младшего брата:

– Ладно, прощай, Темьян. И удачи тебе!

Не оборачиваясь, он выскочил прочь.

Дракон и Барс посмотрели друг на друга.

– Ты знаешь, что нужно делать, любимая, – ровным голосом произнес отец, и Темьяну захотелось закричать от безысходности происходящего. – Прощай, сын. Когда придет время делать Выбор, вспомни о нас!

Баре гибким прыжком метнулся к выходу, мельком оглянувшись через плечо. В его глазах уже стояла Охота, самая величайшая в жизни. В звериных глазах отца был бой, кровь Добычи и смерть. Его собственная смерть.

Дракон обернулся матерью.

– Не бойся, Темьян. У нас еще есть время. Наши оборотни – отличные бойцы, и с ними тяжело справиться даже кабаёши. – Ее голос казался спокойным и даже веселым, но его охватил безотчетный ужас.

– Мама…

– Молчи и слушайся меня. Где Кунни? Вот ты где, озорник! Иди сюда, малыш. Сегодня твой день.

Барсенок, жалобно поскуливая, пополз к женщине, елозя брюхом по сену. Уткнулся носом ей в колено и лизнул шершавым язычком. Она осторожно приподняла ему мордочку и посмотрела в глаза. Между ней и зверенышем проскочила золотая искра. Глаза Кунни остекленели.

– Что с ним? – еле ворочая языком от ужаса, спросил Темьян.

– Я взяла его разум под свой контроль, – объяснила мать.

– Так ты волшебница?! Не просто колдунья, а самая настоящая волшебница?! – За одно короткое утро Темьян узнал о матери столько нового!

Она усмехнулась. Тщательно сдерживаемый магический огонь прорвался наконец наружу, создавая вокруг нее мощную ауру силы.

– В том мире, откуда я родом, сынок, все волшебники.

– В том мире…

– Извини, Темьян, но на это у нас нет времени. – Она вздохнула. – Ты узнал, что такое любовь. – Он покраснел. – Теперь тебе предстоит стать Зверем, а потом узнать, что такое смерть.

– Смерть?! Зверем?! – Мысли его путались и сбивались, не в силах охватить происходящее. – Зверем?! Сейчас?! На год раньше?!

– К сожалению, у нас нет этого года, Темьян. Все произошло гораздо раньше, чем мы рассчитывали… Ладно, пора начинать… – Мать взяла небольшую кожаную фляжку и вытащила пробку. По сеновалу разнесся острый пряный запах караспиллы. – Ты должен быть сильным, Темьян. Я не хочу брать под контроль твой разум. Сделай все сам.

– Сам… – эхом откликнулся он.

Больше всего на свете ему хотелось, чтобы все происходящее оказалось сном. Ему хотелось проснуться и обнаружить, что на дворе стоит ясное, прохладное утро, а на плече у него спит Ариса. Хотелось, чтобы не было отчетливых звуков яростной схватки за стеной сарая, остекленелых глаз Кунни и пугающе спокойного голоса матери.

– Послушай меня внимательно, Темьян. Я могу, как советовал Сцил, ввести тебя в транс, чтобы ты очнулся, когда все закончится. Но потом тебе будет гораздо хуже: одному, вынужденному бежать и непонимающему, что происходит.

– Одному!.. Бежать!.. – Ему казалось, еще миг – и он упадет в обморок, или сойдет с ума, или умрет.

Тут дверь распахнулась, и на сеновал ввалилось чудовище: ростом с отца, судя по фигуре – мужчина, в красной набедренной повязке, с бугрящимися мышцами и гладкой, медного цвета кожей. Голова чудовища больше всего походила на бычью: огромные изогнутые черные рога и бешено раздувающиеся ноздри. В руках оно или он держал два изогнутых в форме полумесяца широких клинка серебристого цвета.

– Кабаёши! – воскликнула мать, вскакивая на ноги.

– Женщина! – презрительно скривился чужак. – Вот не знал, что среди оборотней попадаются такие красотки. Может, позабавимся, прежде чем я убью тебя, а? Обещаю быть грубым и жестоким, а тебе разрешаю кричать и плакать. Доставишь мне удовольствие, и твой щенок умрет быстро, а нет – вытяну из него кишки и заставлю их жрать.

Снаружи раздался дикий, истошный крик. Перекрывая все остальные звуки, он вился на одной высокой ноте, извещая о чьих-то немыслимых страданиях. Кабаёши улыбнулся, слушая визг как чудесную музыку. Темьян окаменел, вжав голову в плечи. По натуре он не был трусом и в другое время яростно кинулся бы на пришельца, защищая мать. Но непонятные события сегодняшнего утра, поведение матери и ее неожиданные способности совершенно выбили его из колеи. Его разум отказывался воспринимать происходящее. Больше всего на свете ему хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть страшного, покрытого следами боя незнакомца с пугающе огромными клинками в могучих руках и хрупкой черноволосой женщины, которая спокойно подходила к страшному пришельцу, не сводя с него янтарных раскосых глаз.

– Умница, ты правильно решила, – глумливо протянул кабаёши, убирая свои необычные то ли мечи, то ли кинжалы в заплечные ножны.

Тут в сарай сунулось еще одно рогатое чудовище. Первый что-то недовольно сказал второму на незнакомом наречии. Тот окинул понимающим взглядом черноволосую женщину, смачно сплюнул, похлопал товарища по плечу и вывалился наружу.

– Значит, повеселимся, – сказал кабаёши и потянулся развязывать набедренную повязку.

– Обязательно, – кивнула она и нанесла удар.

Хотя руки ее были пусты, но на ключице кабаёши появилась глубокая резаная рана. Если бы он не уклонился, проявив потрясающую реакцию, у него оказалась бы перерезанной шея. Брызнула кровь, заливая стоящих друг перед другом врагов. Кабаёши отскочил и обнажил клинки, целясь женщине в голову. Острые мечи бессильно чиркнули по воздуху в том месте, где только что стояла мать. А она уже была гораздо правее, и ее рука, на миг обернувшись сверкающей молнией, глубоко распорола ему живот, вытягивая наружу внутренности.