Варлок, продолжавший следить за нею краем глаза, определил это заклятие, как обычный эфирный удар. Но от него почему-то бесцветными осколками, словно мыльный пузырь, вдребезги разлетелась защита чародея с алым кушаком, и он покатился по полу, будто его смел порыв ветра. Более всего Варлока удивило отсутствие отдачи — сильный эфирный удар встревожил бы энергетическую ткань пространства, а слабый не смог бы сбить человека с ног. И уж тем более сорвать с него защиту.

На Кайндел тут же набросились сразу два боевика, почему-то вооруженные битами. Конечно, на поясе у них висели кобуры с пистолетами, но к огнестрельному оружию оба почему-то и не подумали прикоснуться. Уходя от удара битой, девушка упала на спину, причем весьма ловко, перекатилась через плечо и полоснула по одному из нападавших чем-то, напоминающим огненный хлыст, — полосой подвижного, завивающегося колечками пламени. На боевике затлела одежда, а бита в его руке вспыхнула, словно бенгальский огонь.

Второму курсантка без затей врезала ногой. К счастью для себя, она успела обуть тяжелые ботинки, и удар ее оказался не только точен, но и весьма увесист. Боевик согнулся, хватаясь руками за промежность, и его смели оэсэновцы, добежавшие наконец до пандуса. Кайндел отпихнули в сторону, и, шагнув назад, она столкнулась с Офицером, удержавшимся от ругательства лишь большим усилием воли. В огромном помещении, достойном служить хорошим ангаром, сразу стало тесновато.

— Кайндел! — гаркнул Офицер. — Обратно в спальню! Курсантам нечего здесь делать!

Девушку кто-то жестко схватил за локоть, и, оглянувшись, она увидела Отца Тука. Обычно этот преподаватель выглядел добродушным и даже немного потешным. Сейчас ни от добродушия, ни тем более от потешности не осталось и следа. На лице, обычно довольном и круглом, залегли глубокие морщины, а взгляд глаз стал цепким и очень неприятным.

Правда, сейчас он смотрел не на Кайндел, а на Офицера.

— Она может заблудиться! — крикнул ему Отец Тук. — Детка не знает базы. Пусть останется здесь.

— Держись позади! — рявкнул Офицер девушке и оттолкнул ее к дверям.

Схватка длилась недолго, и в этой кутерьме ничего нельзя было разобрать, потому что все дрались со всеми. Потом боевики Круга как-то разом подались назад (не все, конечно, а только те, которые к тому моменту могли еще ходить) — должно быть, приказ, отданный им, являлся телепатическим или каким-нибудь условным, потому что ничего особенного ни Офицер, ни Отец Тук или Варлок, выбравшийся таки из-за вентиляционной колонны, ни сама Кайндел не услышали.

Оэсэновцы бросились следом за противником; девушка тоже не отставала от них.

База оказалась куда больше, чем ей думалось прежде. Преследование адептов Круга продолжалось долго, и можно было лишь дивиться тому, как убегающие умудрялись ориентироваться в этом лабиринте. Небольшие комнатушки и тесные коридорчики сменялись переходами, по которым без проблем проехала бы грузовая машина, и залами, пригодными для размещения пары самолетов, а то и целого дирижабля. Изредка попадались лестницы, ведущие либо вниз, либо вверх, причем по какому принципу они сменялись, не разгадал бы ни один обитатель Земли, привыкший к типовой застройке.

Однако боевики Алого Круга знали, куда отступать, и, преследуя их, оэсэновцы добрались до самого выхода с базы. Впервые за все время, проведенное здесь, Кайндел увидела этот выход — широкие, но не слишком высокие ворота, изнутри железные, с массивными створками, а снаружи отделанные деревом и замаскированные чем-то вроде сети, увитой зеленью. Они, распахнутые настежь, вели прямо в темноту и смутное беспокойство ночного леса, вдалеке, постепенно затихая, шумело множество моторов — очевидно, люди Алого Круга явились сюда не пешком. На бетонных плитах, совсем недалеко теряющихся в траве (траву здесь поддерживали заклинаниями, во имя тайны), валялись остатки перекореженного стального засова.

Из темноты выскочил молодой парень в камуфляжной форме и вытянулся перед Офицером. Видимо, он недавно попал в ОСН из армии и еще не преодолел инерцию, заставлявшую вытягиваться во фрунт перед старшим по званию и говорить исключительно «Так точно» или «Никак нет». В Организации пока еще царили весьма демократичные нравы, хотя дисциплину никто не отменял. Но это и понятно, большая часть людей перекочевала сюда из среды военных.

— Противник отступил, — доложил парень.

— Я заметил, — поморщившись, ответил Офицер. — Пленные?

— Никак нет.

— Ясно, — он огляделся. — Где Лиден?

— Здесь, — прозвучало из темноты.

— Кого-нибудь мы зацепили, не знаешь? Где ты там?

— Здесь есть один, — кто-то завозился в гуще темной до черноты зелени, а потом свет трех прожекторов, прикрепленных над входом, выхватил высокую фигуру, с усилием волокущую что-то вроде большого мешка на плечах. Когда боец подошел поближе, стало заметно, что нагружен он вовсе не мешком, а безвольным телом. Приблизившись, он аккуратно пристроил добычу на бетон, прислонив спиной к одной из створок.

Лиден был росл, худощав, при этом очень жилист, мрачен и не слишком-то молод. Выглядел он лет на сорок, возможно, и больше — многовато для боевика, однако он являлся именно боевиком, из числа младших офицеров. Наклонившись над тем, кого притащил из темноты, он окатил Кайндел хрустально-ледяным взглядом, и она оценила его проницательность. Этот парень, несмотря на всю свою мрачность, ей почему-то понравился.

Он убрал с лица бесчувственного человека волосы, и кто-то из присутствующих охнул.

— Это же Старший!

Офицер, присев перед телом на корточки, внимательно вгляделся в осунувшееся бледное лицо. Кажется, он даже применил магию.

— Да, — подтвердил он, помолчав. — Это Старший. — Пощупал пульс на шее, оттянул ему веко. — Живет, но еле-еле.

Кайндел тоже присела рядом с Офицером, хотя ее никто не звал. Правда, в отличие от командира, она не стала щупать пульс, вместо этого взяла на ладонь прядь длинных волос Старшего, и только теперь все заметили, что он совершенно сед. Чуть больше недели назад, когда один из двух курсантских наставников пропал, его шевелюра была черна, как вороново крыло. Мгновение все смотрели на белую, словно лунь, голову, а потом Отец Тук негромко приказал:

— Медика сюда. И пусть готовят реанимационный куб.

Один из оэсэновцев убежал. Варлок, не обращая внимания на суету вокруг, кропотливо восстанавливал огромный стальной замок с засовом, сорванный с железных дверей, Офицер внимательно следил за боевиками, прочесывающими окрестности, а Отец Тук приглядывал за теми, кто наводил порядок внутри. Двое боевиков попытались поудобнее усадить Старшего, но в результате он завалился набок, и его пришлось усаживать снова. Правда, не с лучшим результатом.

Кайндел подошла, нагнулась над ним, еще разок подержала в ладони длинную седую прядь, а потом оттянула веко и внимательно всмотрелась в закатившийся глаз. Радужка явственно отливала краснотой.

— Ну, что тут? — перехваченно дыша после бега, спросил появившийся из недр базы врач. Белоснежный, хрустящий от чистоты халат, красовавшийся на нем, казался совершенно неестественным в обстановке общей неразберихи, грязи и развала. Врач, еще совсем молодой парень, зато уже с замашками чародея, присел возле Старшего и тут же поставил пластиковую коробку со всеми необходимыми принадлежностями. — Ранен? Или… Это же Старший. Он из плена? Последствия допросов? — и деловито пощупал пульс.