Странно — кажется, она до сих пор не поняла до конца, чем занимается Клиффорд.

Да, он занятой и состоявшийся человек. Да, он работает много и с удовольствием. Кажется, любит свою профессию. Родители задавали ему больше всего вопросов, связанных с банками… Видимо, он — банкир? Или просто ведущий специалист в каком-либо банке?

Корнелия и Кора сидели почти что забытыми. На тарелке Корнелии стыла индейка — ей все меньше хотелось есть это ароматно зажаренное мясо.

Они не просто устроили Стаффу смотрины — они от него в полном восторге, кажется.

Да что он такого сделал?

Мать забрасывала Клиффорда все новыми и новыми вопросами. Попытавшись вникнуть, Корнелия поняла, что речь идет о вложении денежных средств.

Да, именно этим в своем банке Клиффорд и ведал. Депозиты, проценты, разработка программ, привлекательных для вкладчиков… Ну и выгодных банку, разумеется.

Отец хотел сделать вклад на имя Коры. Через несколько лет эти деньги должны принести хороший процент. Как осуществить это, чтобы дочь могла получить деньги только по достижении совершеннолетия? В какой валюте лучше всего вкладывать? Американские доллары, евро? Фунт стерлингов? Может быть, даже йены?

Клиффорд отвечал, оставаясь неизменно доброжелательным и вежливым. Он словно находился на пресс-конференции или присутствовал на брифинге.

Отец закончил очередное уточнение словами:

— Кора должна потратить эти деньгина что-то полезное для себя: курсы вождения, иностранного языка, что-то в этом роде. Но мы должны иметь возможность контролировать использование денег со счета!

— Мне кажется, вам стоило бы больше доверять своей дочери, — мягкозаметил Клиффорд. — По-моему, Кора вполне разумная девушка. А Корнелия — попросту умница.

Эти слова, кажется, канули в пустоту незамеченными.

Возможно, словосочетание «Корнелия — умница» автоматически блокировалось мозгом матери. Это были взаимоисключающие для нее понятия…

Да, происходящее за столом отнюдь не давало Корнелии возможности почувствовать себя комфортно. Планка восприятия себя постепенно опустилась до четырех, затем до трех лет…

«Зачем они позвали меня, — мысленно вопрошала Корнелия, — да еще с кавалером? Зачем, если они не в состоянии воспринимать меня как самостоятельно мыслящего человека?»

Ее грела только одна мысль: когда-нибудь этот проклятый ужин закончится. И они с Клиффордом смогут остаться наедине. Наедине…

Так. А ну-ка стоп. Минуточку, юная леди…

Зачем Корнелии оставаться с ним наедине?

Кажется, она слишком вжилась в формат встречи под названием «знакомство с родителями». Всем известно, что влюбленные только и дожидаются, когда церемония знакомства окончится и они смогут остаться наедине, чтобы насладиться обществом друг друга…

Но к ней и Клиффорду это вряд ли может иметь какое-то отношение. Что за глупости? Хотя… По всей видимости, она просто нуждается в поддержке. Да, она остро нуждается в поддержке. Почему собственные родители не хотят ни понять, ни услышать, ни поддержать ее? Честное слово, кажется, единственная, кто относится серьезно к ней и к ее идеям, это Милли. Она поддерживала подругу, когда та только вынашивала план открытия салона. Она приходила на сеансы сама и приводила знакомых. Она верила в Корнелию… Да-да, верила.

Почему в нее не способны поверить ее собственные родители?

Потому что ее приоритеты, ее стиль и жизненный уклад в чем-то отличаются от привычного им образа жизни?

Прекрасно, но в таком случае Коре будет еще труднее стать тем, кем она хочет стать. Ей придется пойти работать бухгалтером, или аудитором, или консультантом по налогообложению… Словом, в ту профессию, которую родители сочтут перспективной. Респектабельной. Достойной. Понятной!

И им, и обществу.

Хуже всего то, что Коре наверняка начнут тыкать в лицо примером Корнелии. Мол, будешь легкомысленной — из тебя тоже не выйдет ничего путного. Какой уж тут поиск себя, следование своей мечте… Само понятие мечты в этом доме подвергалось тщательному осмотру и сомнению.

— Корнелия?

Она очнулась от своих невеселых размышлений.

Клиффорд смотрел на нее с интересом, а мать — сердито.

— Корнелия, говорят, что где-то на кухне спрятан чудный десерт в виде заварных пирожных с малиной. Если хочешь, я помогу тебе накрыть на стол к чаю.

— Спасибо… было бы здорово, — пробормотала Корнелия.

К счастью, после чая их никто не стал задерживать.

Клиффорд посетовал, что на вечер у него тоже запланирована работа, взятая на дом. Это известие было встречено вздохом восхищения. И он был так добр, что взялся «подвезти» Корнелию…

Провожали дорогих гостей всей семьей. Мама, папа, Кора — этот ансамбль в сумрачных одеждах действовал на Корнелию с каждой секундой все более угнетающе.

Оказавшись в машине Клиффорда, она испустила долгий, протяжный вздох облегчения.

— По-моему, все прошло неплохо, а по-твоему? Что скажешь? — поинтересовался Клиффорд, садясь за руль. — Эй, ты что-то выглядишь невеселой. Разве мы не выполнили программу-максимум на этот вечер?

Корнелия пожала плечами.

Автомобиль двинулся с места.

— Что с тобой? Не хочешь поделиться?

— Нет.

— Вот это новости! Разве я тебя чем-то обидел? Наоборот, старался быть вежливым и обходительным с твоей семьей.

— Кажется, даже слишком обходительным.

— Ты преувеличиваешь.

— Ты не должен был идти у них на поводу! Кроме вас, деловых и серьезных, за столом сидели еще две девушки! И, между прочим, они умирали со скуки, слушая ваши бесконечные разговоры.

— Милая, ты не понимаешь. — Клиффорд покачал головой. — Знаешь одно из правил успешного человека? Оно звучит так: с каждым нужно говорить на понятном ему языке. Что поделать, если твоим родителям ближе язык цифр, сводок, фактов, отчетности и документов? И им было действительно интересно.

— Знаешь, а я больше не хочу говорить об этом вечере!

— Извини. Наверное, ты права — мы уже уехали оттуда. Послушай, Корнелия… За ужином я уделял тебе непростительно мало внимания. Как насчет того, чтобы где-нибудь выпить?

— Ты же за рулем. Тебе нельзя пить.

— Всегда можно заказать кофе или минералку. На худой конец, есть безалкогольные коктейли — кстати, довольно вкусные… В самом крайнем случае, если ты наотрез отказываешься пить в одиночку, я возьму такси. А машину можно забрать и завтра…

Корнелия с недоумением вскинула брови, взглянула на Клиффорда:

— Не понимаю, зачем тебе это нужно.

— Сегодня пятница?

— Кажется, да. — Корнелия засмеялась. — Если судить по ужину…