– Кот из дома – мыши в пляс, – злобно пробурчал Свиридов, похоже, задавшийся целью не оставить поблизости от себя ни одного клочка земли, свободного от магического рисунка. – Если конфликт не закончится в ближайшее время, то дальше будет только хуже. Большая часть наших дееспособных чародеев и умеющих читать действующие молитвы монахов либо уже на границе, либо не может далеко отлучиться от своих постов без крайне существенного повода. В обычное время на такие происшествия бросают хороших следователей. А сейчас вряд ли кого толкового оторвут от ежедневного прочесывания городского дна в поиске вражеских агентов.

Олега посетило уже хорошо знакомое ему предчувствие грядущих неприятностей. Начинающий ведьмак не мог толком сформулировать даже в мыслях, что же именно ему мерещится. Однако нацелить револьвер в нужном направлении это ему не мешало. А концентрированная поначалу угроза вдруг стала одновременно куда более явной, но в то же время менее сфокусированной. Как будто невидимый пока враг готовился к атаке, рассредоточивался и окружал замерших на одном месте людей.

– Там! – Стоило лишь парню увидеть, как одна из веточек качнулась против направления едва заметного посреди леса ветра, как он не раздумывая выпалил туда. И даже попал, не иначе как случайно. Полуразложившаяся туша не то собаки, не то волка покинула скрывающие ее кусты, сделала несколько шагов и рухнула, так и не издав ни единого звука. Не меньше трех десятков теней, гибких и безмолвных, со всех лап рванули к своей цели, стремясь вонзить холодные клыки в горячую живую плоть. Выстрелы слились в единую канонаду, причем засевший на дереве Полозьев, судя по частоте срабатывания револьверов, палил с двух рук. Однако свинцовый дождь все равно получился слишком жидким, чтобы остановить не знающих боли и страха тварей. Тут бы четырем недоученным ведьмакам и пришел конец, однако в ход схватки вмешалось то, о чем они уже успели дружно забыть: магия их наставника.

Слепящий белый свет пробежал от верхушки посоха Свиридова до его воткнутого в землю окончания, растекся по не слишком-то ровным линиям рисунка и внезапно пыхнул во все стороны, словно пламя взрыва. Людям он, впрочем, не повредил нисколько. Даже сколь-либо существенных пятен на сетчатке глаза не осталось, обычный фонарик мог бы принести в этом плане куда больше урона. А вот монстрам пришлось совсем несладко… Всю нежить повалило словно взрывной волной, от нее стали отваливаться куски, движения давно мертвых зверей стали медленными, будто они перемещались в густой патоке. Теперь уже промахнуться по подобным целям мог лишь тот, кто вообще взял револьвер в руки первый раз в жизни. Да и с мечом против одного-двух отродий выстоял бы и такой неумеха, как Олег. К сожалению, хозяин стаи не был намерен спокойно смотреть на то, как истребляют его питомцев.

Как и предсказывал Свиридов, первой целью был выбран засевший на ветке снайпер, ведший просто ураганный огонь. Как и чем толстяк умудрялся перезаряжать свои револьверы, для Олега так и осталось тайной за семью замками, но Стефан выстрелил уже явно больше двенадцати раз. Нечто невидимое кануло в переплетенье еловых ветвей, столкнулось с артефактным щитом усиленной модели, купленным сибиряку богатыми родителями, и, отрикошетив в сторону, долбануло по стволу дерева. Сверху на ведьмаков посыпалась хвоя, ветки, куски коры, револьверы и Полозьев. Вторым козырем непонятно где скрывающегося некроманта стали умертвия. Пятерка лишенных плоти собачьих скелетов с разных сторон кинулись на Свиридова. Все еще неярко светившиеся линии магической звезды притормозили их, и первые две твари лишились своих голов. Лезвие меча резало сухие и пропитанные энергией смерти кости, словно спелые сочные колосья. Но оставшиеся три монстра повисли на маге-наставнике, повалили его и принялись терзать.

– Мама. – Олег понял, что уже второй или третий раз без толку нажимает на курок, впустую щелкая расстрелявшим все патроны револьвером. Правда, обычных костяных собак осталось только две штуки, которых в настоящий момент уверенно вколачивал в землю выходец из Малых Грибов. В следующую же секунду инвалид, повинуясь неясному наитию, ничком бросился вниз. Длинная тень, против всех законов природы висящая прямо в воздухе, вжикнула на уровне его груди. Задетый самый краешком удара Святослав, вытаскивающий клинок из последней собаковидной нежити, по-детски охнул и завалился назад, рассыпая во все стороны алые капли. Его артефактный магический щит не смог остановить даже одну атаку, и в результате выходец из Малых Грибов заполучил громадную рану на груди. Вероятно, если бы не стандартная амуниция ведьмака, на траву вообще упали бы две половинки перерубленного поперек тела.

– Делаем ноги! – Александр развернулся и попытался задать стрекача. И у него это даже почти получилось. Бывший воришка развил неплохую скорость и почти успел скрыться между деревьями… Но метнувшаяся вслед хищным арканом лента тьмы притащила его обратно, пару раз стукнув с размаху о землю. О том, что магический щит не прикрывает тылов, выросший на улице преступник, похоже, совсем позабыл. Или просто не умел достаточно быстро пятиться задом. – А-а-а! Нет! Помогите! Укх!

Олег, повинуясь взвывшей волком интуиции, проворно откатился в сторону. Там, где он был секунду назад, стеганула точно такая же темная лента. А выходила она, как и держащий телекинетика аркан, из груди высокой фигуры в темном балахоне. Некромант был едва заметен в тени величественной ели, чьи нижние ветви свисали почти до земли. Причем от нее до группки ведьмаков было никак не меньше сотни метров. Если бы не активное применение магии, вряд ли бы они его вообще обнаружили. Ну, может, кроме Полозьева, вероятно, способного отыскать в лесу даже иголку при наличии достаточного количества времени. Но, очевидно, для применения используемых чар некроманту требовалось находиться со своими целями примерно на одной линии. И без существенных преград. Это его и погубило.

Слепящая ярко-синяя молния рванула к фигуре в темном облачении, сорвавшись с верхнего конца воткнутого в землю посоха. Энергетический мост, соединивший артефакт и некроманта, явно не был безобидным. Разряд пробивал навылет елки, срезал ветви, обугливал землю на своем пути. Что-то вроде полуматериального летающего черепа с большими клыками кинулось ему навстречу, но разлетелось клочьями мрака после столкновения с пылающим копьем электричества. Несколько секунд маг смерти еще сопротивлялся, пытаясь при помощи каких-то вспыхивающих и тут же рассыпающихся на части барьеров не допустить до себя извивающиеся плети энергии, но потом его фигура просто вспыхнула, словно факел. Крик, изрядно ослабленный расстоянием, был ужасен. Последние шансы на спасение для несчастного исчезли, когда загорелись бенгальскими огнями достающие почти до земли смолянистые ветки. Выбраться из получившегося костра было уже попросту невозможно.

– Запомните, охламоны. – Свиридов поднялся с земли, не обращая внимания на повисших на нем пиявками-переростками умертвий. Последние, кстати, шевелились и даже вроде бы кусались, но как-то вяло, неактивно, словно бы напоказ. – Посохи старомодны. Неуклюжи. Смешны. Примитивны. Однако нет и не было в истории человечества столь же удобного инструмента, которым при нужде можно со всей дури вломить противнику. Сильно вломить. Пусть даже и магически. А потому копите себе на хороший боевой посох с системой распознавания целей и не ленитесь поддерживать в нем заряд, хотя бы втрое превосходящий по энергонасыщенности защиту среднего мага.