Разумеется, я прорабатывал свой маршрут. Как в городок с институтом, так и обратно. Прикидывал все возможные варианты. Я хорошо представляю себе, как уходил бы по железной дороге, без проблем могу спрятаться в городе. Во многих местах отыщутся люди, которые окажут мне помощь.

Но не здесь. Этот отрезок пути представлялся мне одним из наименее проблемных. Стационарных постов полиции на нем практически нет, а небольшие поселковые отделения по самые уши заняты своей повседневной работой. Вокруг почти сплошные леса, изредка разбавленные небольшими деревеньками. Да и то, по правде сказать, большинство этих деревенек в настоящий момент заброшено, и оставшийся там народ занят в основном собственным выживанием. Поэтому на любой призыв власти принять участие в поимке кого бы то ни было в лучшем случае пожмут плечами. В здешних краях всякую власть традиционно недолюбливают, а уж нынешнюю…

Так что не станут мне здесь мешать. Правда, и помогать, скорее всего, тоже. Впрочем, меня это вполне устраивает. В лесу я не новичок, с голоду не помру и не замерзну. Ходить умею и через пару-тройку дней как-нибудь доберусь куда надо. Кое-какой запас продуктов у меня есть, поэтому перспектива голодной смерти меня не страшит.

Придя к такому выводу, я зашагал вперед уже существенно бодрее. Настроение слегка повысилось, и будущее не рисовалось мне более какими-то мрачными красками. Даже возможные преследователи уже не напрягали настолько серьезно.

Через пару часов пути я поднялся на вершинку небольшого холма. Лес тут был значительно менее густым, нежели повсюду. По-видимому, когда-то здесь то ли вырубили часть деревьев, то ли пошуровал лесной пожар. Скорее всего, последнее. В пользу этого рассуждения говорили изредка встречавшиеся на пути обугленные остатки деревьев.

Место было относительно открытое, так что я даже некоторое время колебался, стоит ли на него выходить. Как-никак, а здесь меня будет видно достаточно неплохо. Альтернативой этому был обход справа или слева. Но слева обрадованно зачавкало под ногами небольшое верховое болото, а справа имелся достаточно крутой склон. Перспектива увязнуть в трясине или навернуться с откоса не представлялась мне настолько радужной, чтобы я направился в любую из этих сторон. Ладно, пойдем прямо.

Перед самым выходом на открытое место останавливаюсь и оглядываюсь. Пусто. В смысле, людей никого поблизости нет. Во всяком случае, не слышно и не видно. И по звуку ничего подозрительного уловить пока не могу. Еще прислушиваюсь – тихо.

Осторожно раздвигаю ветки, так чтобы со стороны это не бросалось в глаза. Делаю шаг вперед.

Все спокойно.

Ничто не предвещает опасности.

Но все равно почему-то мне не очень хочется идти вперед. Но идти надо. Пусть я и не слышу своих преследователей, это не значит, что они все дружно махнули рукой на мое существование. Во всяком случае, высиживать на одном месте было бы непростительной глупостью с моей стороны.

Еще шаг вперед, еще…

По-прежнему ничего подозрительного. Посвистывают где-то в лесу птицы, идет обычная лесная жизнь, не потревоженная присутствием посторонних.

Кто-то, возможно, спросит, а как же я сам? Неужели птицы и прочая лесная живность на меня не реагирует? Ну, я же не совсем чужой человек для леса. Иду тихо, стараюсь не шуметь и никого не пугать. Понятное дело, что это у меня выходит существенно хуже, чем, например, у Михайло Потаповича. Ну, так он-то здесь всю жизнь бродит. А я так, на пару деньков заглянул. Но как вести себя в лесу – знаю и стараюсь эти правила соблюдать. Оттого и не разлетаются от меня с испуганными криками птицы и не ломятся в сторону, сшибая по дороге кусты, прочие лесные обитатели.

Уже приободрившись, продолжаю топать вперед. До края поляны остается около двухсот метров. А дальше уже и лес гуще, да и посуше идти: дорога вверх идет. Там воды поменьше будет.

Кстати, о воде. Вот как раз ее-то у меня не так уж и много. Мой полуторалитровый кэмэлбэк хотя и не показал еще дно, но этот момент уже не за горами. Надо будет выбрать лужицу почище и набрать оттуда воды. А зачем так далеко ходить? Вот она, лужица. Да и вода в ней относительно чистая, во всяком случае, прозрачная. Отсюда и черпнем.

На ходу расстегиваю сумку (она у меня удобная, можно даже за спиной таскать, как небольшой рюкзачок) и достаю из бокового кармана кэмэлбэк. Полезная все-таки штуковина, надо отдать должное. Отвинчиваю крышку и присаживаюсь.

Буль-буль-буль.

Зачерпываю пластиковым стаканчиком воду и заполняю резервуар. Вот и все, можно дальше идти. Завинчиваю крышку и приподнимаюсь.

Словно холодный ветер внезапно подул сзади. Волосы у меня на затылке, будто щетина у кабана, буквально встали дыбом.

Еще не успев ничего толком сообразить, ничком падаю на землю.

Взжж!

Что-то злое, только что не вспахав мою прическу, просвистывает у меня над головой.

Вовремя же я упал…

Уже лежа на земле, слышу раскатистый звук выстрела.

Опаньки…

А ведь это не штатный ствол. Точно не АК, да и не какой-нибудь импортный: у тех звук совсем другой.

Что же это может быть?

Звук выстрела гулкий, объемный, вон как эхо по лесу пошло. Разом примолкли пичужки в кустах.

Серьезный ствол. Но что же это? Судя по звуку, стреляли по мне метров с трехсот-четырехсот. Не слабый такой стрелок. Правда, если у него оптика, то ничего удивительного в этом нет: нормальная дистанция для любого снайпера. Значит, вот оно что – снайпер за мной идет. И этот человек хорошо знает окружающую местность (или имеет хорошую карту). Впрочем, не обязательно карту. Он может и по GPS ориентироваться неплохо. Уж у него-то нет никаких ограничений на включение подобной техники, ему прятаться не нужно. Этот мужик может даже спутниковые снимки из космоса просматривать, если у него есть на чем. И поляночку эту он, надо думать, заранее присмотрел. Прикинул, что самый короткий путь на отход лежит через нее. Вот и подыскал себе позицию.

Позицию, позицию…

А ведь он снизу вверх стреляет. Местность здесь постепенно повышается, и я сейчас нахожусь по отношению к нему выше.

И что это может мне дать?

Прикинем.

Полянку он видит. Скорее всего потому, что залез на какое-то удобное деревце и с него меня пасет. Так что любые мои попытки куда-то уползти будут пресечены быстро и в зародыше. Стрелять этот мужик умеет, и если бы не мое звериное чутье, которое выработалось у меня в процессе службы, то я бы сейчас пораскинул мозгами. По всей полянке.

Но повезло, уцелел. А вот надолго ли?

Счастье мое, что я плюхнулся почти в ту же самую ямку, откуда набирал воду. Правда, не в саму воду, что тоже радует. Но с глаз долой от стрелка я пропал. Слава богу, что за моей спиной нет настолько высоких отдельно стоящих деревьев, откуда можно было бы просмотреть это убежище. Нет, высоких-то деревьев здесь до фига. Но толку с этого не много, потому что все эти деревья расположены так, что их с моего места не видно совсем: соседи закрывают обзор. Аналогично, надо думать, не просматривается и моя лежка. Вот когда я стоял или сидел, меня было видно. Стрелок успел меня заметить, приложился и шарахнул.