Все это время он думал - напряженно думал - и наконец сказал сам себе:

- Все, отпрыгался. Хватит, дьявол с вами, больше никакой охоты на детей. Я пас.

Решив так, Рамир почувствовал облегчение. Необходимость убить девчонку, тяжелым гнетом лежащая на душе, исчезла - и будто даже светлее стало вокруг, дышится легче. Она спасла его от снорков, теперь он не может ее убить. Деньги не имеют значения. Да и Ма ни за что не одобрила бы такое. Впрочем, многое из того, что приходилось делать в Зоне, Ма не одобрила бы. Обычно Рамир закрывал на это глаза, вспоминая о полученном воспитании только тогда, когда это было выгодно.

Сквозь тонкое полотно палатки пробивался серый свет, быстро вечерело. Цыган проверил, работает ли ПДА, включен ли детектор аномалий, повесил его на шею, похлопал по кобуре на поясе… Он тянул время. Надо было связаться с Умником и сообщить о принятом решении, но делать это совершенно не хотелось.

- Мири дай, мэнат тагор, ай мири дай! - сказал он самому себе. - Давай, вызывай его, надо все рассказать.

Умник отозвался не сразу, пришлось повторить вызов. Когда наконец голос донесся из динамика, его сопровождали сильные помехи, так что Рамир поначалу даже и не узнал свободовца. К тому же тот говорил непривычно сухо, быстро и отрывисто.

- Умник? Прием, это Рамир. У меня для тебя новость.

- Выкладывайте скорее, мне некогда.

- Отложи на минутку делишки, приятель, и послушай.

- Не тяни, быстро давай! - рявкнул Умник. Рамир отодвинул переговорный блок радиостанции от уха и вслушался в помехи. Да с тем ли он говорит, с кем надо?

- По поводу девушки, - произнес он наконец. - Я тут… появились новые обстоятельства. Короче… я передумал.

- То есть?

- Я отказываюсь от дела.

- Что ты несешь? - в голосе Умника ощущалось напряжение. - Ты пьян?

Рамир сжал левую руку в кулак, так что ногти впились в кожу.

- Я трезв, - стараясь говорить спокойно, сказал он. - Я просто не смогу ее убить. Кое-что изменилось.

- Послушайте, Рамир, мы заключили договор. - Умник наконец-то стал самим собой и зачастил: - Я так понял, у вас нет никаких проблем с тем, чтобы…

Сталкер набычился, хотя собеседник не мог видеть его.

- Про договор я помню! - прорычал он. - Но обстоятельства изменились. Больше не смогу за ней охотиться. Она спасла мне жизнь, ты понял?

- Но… вы же обещали, что все закончится возле Моста. Что там у вас произошло?! - Умник явно разволновался, даже говорить стал с запинкой. Рамир сжал зубы, выругался в сторону, после чего продолжил в микрофон:

- Слушай, приятель, я дважды повторять не буду. Я все сделал, как надо, и она попала в ловушку. Но на меня напали снорки. Ясно? Они отрезали меня от… дьявол, что я с тобой рассусоливаю! Она спасла меня, и это все. Это был знак. А если ты не следуешь знакам, которые посылают небеса, ты живешь очень недолго. По крайней мере - в Зоне. И закончим на этом.

В радиостанции надолго поселились помехи, Рамир даже собрался отключаться, решив, что Умник все понял.

Однако, как выяснилось, дела обстояли иначе.

- Цыган? - негромко спросил свободовец, и что-то в его голосе не понравилось сталкеру. К тому же Умник впервые обратился к нему не по имени. - Мы болтаем в прямом эфире о многих важных вещах… Я смотрел вашу станцию, когда вы были у нас на складе, в настройках там есть запасные частоты, сейчас я дам вам инструкцию, переключитесь на одну из них…

Когда все было сделано, он спросил:

- Вы Пилота помните?

- К чему ты? - Рамир напрягся. Об этом он очень не любил вспоминать. То убийство не было проколом, но после него сталкеру пришлось долго скрываться.

Умник ответил:

- Пилот, напарник Слона. Вряд ли вы забыли о нем. И уж тем более не забыл Слон.

Слон был самым богатым сталкером, он распоряжался кучей людей. Он давно не топтал Зону сам, а финансировал экспедиции, занимался контрабандой крупных партий артефактов и вел другие дела со всякими опасными людьми за Периметром. По сравнению с ним даже преуспевающие скупщики вроде Курильщика были мелкой сошкой.

- Возможно, - хмуро отозвался Рамир. Взгляд его бесцельно скользил по пустой палатке.

- Знаете, что Слон объявил награду тому, кто приведет убийцу его напарника? Они с Пилотом были очень дружны. Ходили вместе почти семь лет. Все равно что братья друг другу были. - Голос свободовца был тихим, так что Рамиру приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова. Он сжимал и разжимал кулак, кусая губы, чтобы не выругаться. - Я могу кинуть Слону наводку, Цыган, - продолжил Умник. - Вы понимаете, чем это кончится? Конечно, понимаете. Слон не станет ждать. Уже долгое время он занят какой-то своей важной операцией, поэтому ему не до вас, он прекратил активные поиски. Но если Слону расскажут, где находится интересующий его человек… сколько вы после этого протянете, Цыган?

Рамир почувствовал, как заныла раненая нога.

- Сука ты, - сказал он, кривя губы.

- Вы убьете ее, - откликнулся Умник.

Цыган молчал. Некоторое время в тишине палатки были слышны только скрип и треск помех.

- Вы должны убить ее, - произнес свободовец. - Но теперь я не могу вам доверять, не могу положиться на вашу репутацию. Вот что - принесите мне ее голову. И не пытайтесь обмануть, Цыган, у вас ничего не выйдет. Знаете, что я сделаю? Я дам Слону наводку на Крепость, не уточняя подробностей. Ребята Слона будут ждать вас на выходе из Могильника, со стороны Оазиса. И я вместе с ними. Если вы не предъявите мне голову девушки или другое убедительное доказательство ее смерти, я назову Слону ваше имя. Если предъявите - что-нибудь придумаю. В конце концов, скажу людям Слона, что нужный им человек погиб в Могильнике. Вы поняли меня, Цыган?

- Да.

- Так вы убьете ее? Или мне поговорить со Слоном?

Сталкер сморщился, словно от сильной внутренней боли. Внутри все перевернулось, к горлу подкатила тошнота. Во рту пересохло, лицо горело. Рамир сглотнул.

- Ладно, - хрипло сказал он. - Я сделаю это.

- Поклянитесь.

- Что за детский сад, Умник?! - вспылил Рамир. - Иди на хрен, я сказал, что сделаю это!

- Поклянитесь, - упрямо повторил свободовец. - Это слишком важно. Я должен быть уверен.

- Да пошел ты!

- Вы не закончили дело в Лысой балке, как собирались. Я понимаю, вам попался серьезный противник, но ведь и вы не новичок?

- Я убью старого дьявола! - взбеленился Цыган. Из динамика донеслось:

- С ним можете делать что угодно, это меня не касается. Главное - девушка. Вы обещали, что все закончится на Мосту. А теперь вообще решили отказаться от задания. Поэтому мне нужны гарантии того, что дело будет сделано. Ведь мы с самого начала могли бы обойтись лишь шантажом - но мы хорошо платим вам!