– Ведьма, – буркнул владыка, улегшись к супруге спиной.

Переводчик охарактеризовал услышанное слово, как «коварная женщина со злыми намерениями».

– О! Мы уже даем друг другу милые прозвища? – ехидно уточнила Альда и тут же зло добавила. – Хочешь узнать свое?

– Спи уже, – недовольно отозвался Сверр.

– Ошейник сними! – процедила принцесса.

– Обойдешься, – саркастично ответил мужчина на её выпад.

– Тогда цепь, если не хочешь вытаскивать её из своей глотки!

– Какая ж ты ведьма! – пораженчески вздохнул владыка, застонав.

– Сделана специально для тебя, с любовью из Вако, – едко пропела она.

– Будь проклят тот день, когда я встретил твоего отца, – проворчал Сверр, отстегивая железяку.

– Взаимно!

– Кстати, как тебе на вкус мой член? – иронично спросил мужчина, решив взбесить её окончательно.

– Не впечатлил, – вдруг весело отозвалась супруга, расстроив владыку.

Быть главой целой расы и управлять делами трех планет не так уж и легко. Сверр битый час выслушивал доклады танеров и десятков других служащих. Помимо жесткого контроля на всех уровнях, владыка Даркраста являлся главным судьей и был вынужден вникать в суть каждого разбирательства, с которым не справлялись его наместники. Не то чтобы Сверр не был готов к этому, мужчина рос с полным осознанием будущей ответственности, просто пока он был наследником – это не было столь давящим. Его отец, а перед ним дед, а до него – прадед не были лентяями или рожденными с особыми привилегиями. Каждый представитель их семьи с пеленок знал, что его жизнь будет борьбой. Предки следовали четкому плану, составленному основателем династии, и до сего дня неукоснительно воплощали его в реальность – сделать Даркраст могущественной империей. Сверр был согласен с каждым пунктом этого списка, и ничто не могло сбить его с намеченного пути.

У всех владык имелась одна особенность, которая позволяла держать власть в своих руках и предвосхищать бунты и мятежи. Они умели считывать настроение и намерения окружающих, и если сконцентрироваться – даже читать мысли. Именно это спасло его деда от покушения, а прадеда от фатальной ошибки. Дар помог отцу заключить выгодную сделку с Центральной станцией Кохиласов.

Его прадед – Лагор – считается первым владыкой этих скал, но до этого он был управляющем тюрьмы, которая тут находилась. Предприимчивый мужчина, он сумел зарегистрировать бывшую темницу с каторжным трудом новым миром. Как следует из записей прадеда, это стоило ему очень больших средств. На Даркрасте тщетно искали драгоценные камни, благородные металлы, воду, растения или хоть что-нибудь, что будет стоить банковского железа. В этих попытках Лагор пригласил дорогостоящего оценщика и щедро заплатил за его услуги, но в конечном итоге едва не лишился новоприобретенного мира, когда этот оценщик сообщил прадеду, что скалы Даркраста ничего не стоят. Это не редкость, когда планеты оказывались пустышками и выступали скорее бременем, чем прибылью, но не в этот раз. В последний момент Лагор уловил обман и передумал продавать свои скалы. Он тут же вылетел к покупателю той ценности, что на самом деле обнаружил эксперт – гравитационные камни. Единственным могущественным приобретателем столь дорогого товара мог быть только Цератон – технологичная планета-лаборатория Корпуса Эфиров. Переговоры шли туго, но первый владыка Даркраста упорствовал до конца, и сделка состоялась в основном на условиях Лагора. Цена за камни оказалась выше, чем он мог мечтать, да в придачу мужчина получил оборудование, которое позволило ускорить добычу; в ответ у Корпуса было два условия – их сотрудничество будет тайным, а поступления камней регулярными. Последним владыка выторговал одноразовую помощь в решении трудностей будущей империи, о которой уже грезил Лагор. Вернувшись домой, даркрастианин с пылом кинулся выполнять условия сделки по поставке камней и заодно стал стремительно богатеть. Первый указ правителя был о свободе всех, кто томился в бывшей тюрьме. Самых отъявленных преступников выслали за пределы космосектора, остальные присягнули в верности прадеду Сверра. Заявившись в Парламент Заракина в надежде на признание новой империи, Лагор встретил лишь насмешки и приподнятые брови. Именно в тот раз владыка Даркраста узнал, что богатства и собственной планеты, да даже трех, недостаточно, чтобы занять место среди не особо влиятельных королевств. Нужно время, которое подтвердит состоятельность мира, а позже и брак с представительницей благородного дома. Прилетев на свои скалы, Лагор составил четкий план, который стал основой их жизни. Следующим, что сделал владыка, организовал поиск женщин, которые обеспечат Даркрасту будущие поколения, и конкретно той, которая родит ему наследника. Это казалось бы простое дело обернулось многоцикловым поиском и увенчалось покупкой. Триста женщин прибыли пленницами и, дабы избежать кровопролития, не принадлежали никому. Одна из новоприбывших в итоге родила Лагору сына и в благодарность пожелала основать храм богини Ивран, которой поклонялись на их родной планете. Владыка не мог отказать, и с тех пор все женщины считались жрицами этой богини.

Наследник Лагора – Урро расширил добычу гравитационных камней, и работа закипела еще больше. Цератон поставлял им не только банковское железо, но и медицинские капсулы, а также мощнейшие силовые установки, обеспечивающие глубинные разработки. Основной задачей Урро было увеличение населения и приобретение женщин. Владыка посылал купцов во все сектора, и они везли на Даркраст пленниц, становившихся впоследствии жрицами богини Ивран. Повелитель разрабатывал множество законов и правил, которые были призваны обеспечить мир и процветание на трех планетах. Его мать, ставшая главной жрицей и управлявшая всеми женщинами молодого мира, подыскала для сына девушку, которая разделила ложе с ним и родила наследника. Кунна, мать нового наследника, оказалась с трудным характером и спустя время явилась причиной еще одного закона – все женщины Даркраста лишались одежд и должны были носить ошейник. Это было наказанием за попытку убить владыку.

Сын Урро – Агрог продолжил курс, проложенный Лагором. Он смог обогатить казну и привезти естественные источники кислорода на планету, где никогда ничего не росло. Дед законсервировал их, и лишь система труб и скрытых проходов обеспечивали гражданам источники воздуха. Владыка открыл главную планету для торговли, и местные жители получили доступ к внешнему миру. Сотни товаров хлынули на Даркраст, и довольные прибылью купцы увозили заработанное банковское железо. Каждый из них платил налог, но справедливый. Агрог планировал жениться на девушке королевских кровей, но неудачи преследовали владыку. Мужчина занимался вопросами демографии и торговли, заключив еще одну выгодную сделку. Теперь гравитационные камни покупал не только Цератон, но и Центральная станция Кохиласов. Этот союз приносил прибыль и связи, которые так были нужны будущей империи. Хоть Агрог не обзавелся женой королевского рода, Даркраст уже никто не мог сбросить со счетов. Три планеты прочно заняли свое место на карте миров и намеревались войти в практически мифический «Круг Царей». В конце концов, получивший наследника от простой даркрастианки, владыка сделал все, чтобы его сын – Сверр – мог на равных конкурировать с правителями других миров.