праздника: менее чем через две недели наступит новый, четырнадцатый год. Вот только поводов для радости у них не было. Торчать здесь, вдали от войны, ожидая назначений, было немного тоскливо.

Погрузившись в чтение новостной сводки, Ринаун не сразу обратил внимание на деликатное покашливание, а когда наконец понял, что перед ним кто-то стоит… подняв голову, мужчина увидел перед собой улыбающегося Микоре Викта.

— Добрый день, коман… прошу прощения, контр-адмирал. А как же Двенадцатая?

Ринаун развел руками.

— Так получилось, что после повышения для меня не нашлось места в штате Секторальной Армии… Да вы присаживайтесь.

Джедай сел в кресло напротив Кернатауна, и блаженно потянулся.

— Я собственно, чего пришел… Вы хотите стать адмиралом?

— А в чем подвох? — Ринаун был осведомлен о формировании системных армий, и быстро догадался, зачем джедай вышел на него. Что не помешало ему задать этот вопрос.

— Ну… будет очень много работы. Множество бессонных ночей и потрепанные нервы. Ну, а в итоге… слава, почет и уважение. Как вам такой расклад?

Тут к ним подошла компания товарищей Ринауна. Мужчина указал им на своего собеседника.

— Господа. Позвольте вам представить — Микоре Викт, старший генерал-джедай. Прибыл по мою душу. А это — контр-адмирал Лустиан Калген, командор Хеллман Грамб, командор Этан Клейрмур, вице-адмирал Солван Кобаяши, командор Бен Дел-Дала и лайн-капитан Артен Су.

Джедай оглядел компанию из пяти мужчин и одной женщины, которые несколько оторопело глядели на молодого человека, и ухмыльнулся.

— И все эти бравые ребята сидят в резерве? Непорядок…

— Вы знакомы? — Клейрмур перевела взгляд с джедая на Ринауна.

— Пересекались пару раз, — ответил контр-адмирал, — Думаю, я не покривлю истиной, сказав, что этот молодой человек — самый нормальный из всех джедаев, которых вы встречали.

— Приятно познакомится, — низкорослый Кобаяши жестом подозвал официанта, — Так зачем вы искали Кернатауна?

— Знаете, я… передумал. У меня есть предложение не только для контр-адмирала, но и для всех вас. От которого вы, естественно, не сможете отказаться — как от подарка на Новый Год.

Ринаун тяжело вздохнул. «Во всяком случае, скучно нам не будет».

♦ ♦ ♦

Фэй закашлялась: очередной порыв ветра нанес на уступ серные испарения, и дышать стало невозможно. К тому же, видимость снизилась до предела, и женщина могла полагаться только лишь на Силу, дабы отыскать свою противницу…

Очередное задание Совета Джедаев было чрезвычайно важным. Разведка установила местонахождение секретного завода ТехноСоюза, на котором готовились к производству боевых отравляющих веществ. Располагался он на вулканической планете Квейта, в жерле одного из вулканов, и был защищен мощным щитом, что делало его обнаружение очень затруднительным.

Совет, сообразно важности задания, выделил ей в помощь Джона Антиллеса — который и раздобыл сведения об отравляющем веществе. Джон был падаваном Темной Женщины, которая была известна своими суровыми и необычными методами обучения. Джон последовал примеру своего учителя и выбрал путь скитальца по Галактике, позволяя Силе вести себя. Такой помощник мог оказаться для нее полезным…

Вот только вся эта история оказалась ловушкой. Лаборатория была, но… Там разрабатывали новые образцы турболазеров, но не отравляющие вещества. Кроме того, джедаев там уже ждали…

Внезапно заостренных ушей женщины достиг пронзительный, нечеловеческий крик, а по чувствам ее ударила волна боли, идущая от живого существа. Порыв сильного ветра, столь удачно подувшего в этот момент, снес пелену испарений, и перед Фэй предстала ужасающая картина: в полусотне метров от нее, около лавового потока огромная фигура, закованная в броню, медленно погружала Антиллеса в лаву, удерживая парня своими руками.

— Джон! — джедайка хотела рвануть к ним, но тут же замерла: из ее груди выросли два красных клинка.

— Ой, какая досада. Нельзя отвлекаться во время боя, — Ассаж Вентресс, стоящая позади нее, наклонила голову и прошептала ей на ухо, — тебе не следовало тягаться с нами. Любой джедай найдет свою смерть…

Угасающее сознание женщины успело уловить обрывки разговора врагов:

— … Дурдж, ты закончил там?

— Еще минуту! Крепкий попался джедай…

♦ ♦ ♦

Кроме моих технических изысканий, были и другие дела. Беготня и суета, связанная с формированием системной армии, растянулась на пару дней, и это несмотря на то, что к нам добавилась довольно большая команда офицеров во главе с Ринауном. Все мы уставали как собаки, до хрипоты споря и обсуждая порой незначительные детали, а на меня еще и взвалили общение с интендантами — что не добавляло мне настроения — Дарта Вейдера на них нет, прости Сила. А ведь в таком темпе нам придется работать пару месяцев — за эти два дня мы смогли сделать только общие наброски: вся работа была еще впереди.

Отрадой была лишь надежда на отдых в пару дней: все-таки Новый Год на носу. Четырнадцатый по местному исчислению, если быть точным. Так что я припряг пару разумных для организации стола, привлек Мирро к подготовке алкогольной части праздненства, а сам в тайне готовился к презентации новогоднего дерева, мастеря в свободные минуты игрушки и гирлянды.

А тут еще и вызов от Совета джедаев некстати пришел. Точнее, его принесла Асока — которую я без зазрения совести запряг в работу. Хватит ей отдыхать, пора почувствовать на себе все прелести бумажной работы. Но, энтузиазм у нее, как ни странно, был.

А вот у меня — куда-то улетучился…

♦ ♦ ♦

— Гранд-Магистр! Может, есть какой-то другой вариант?

Илена Чен в который раз пыталась воззвать к здравомыслию Главы Ордена, однако тот оставался непреклонен.

— Не можем мы падаванов оставить без обучения. Будущее Ордена это.

Женщина сокрушенно вздохнула. Проблема с падаванами, оставшимися без учителей, уже давно появилась на горизонте, однако ее, как одного из Наставников, меры, которые были предложены магистром Шаак Ти и одобренные Йодой, категорически не устраивали.

Согласно решению, падаваны будут передаваться под присмотр джедаев, склонных к обучению, или уже имеющих своих падаванов. Кроме собственно «присмотра», джедаи будут должны осуществлять посильное обучение этих самых падаванов. Вместе с тем, падаваны не получат статуса учеников — что по мнению самой Чен было вопиющим нарушением уставов Ордена.

Однако, она не могла не признавать, что оставлять проблему нерешенной было нельзя. И вот, они уже два дня занимались этой проблемой, распределив около пятидесяти учеников.

— Кто там следующий?

Шаак Ти сверилась с датападом.

— Таллисибет Энвандунг-Эстерхази. Она здесь?

Илена огляделась.

— Должна сейчас подойти… Кого вы выбрали ей в наставники? Девочка немного своеобразная…

— В смысле?

— Ее потенциал в Силе очень низок: две тысячи сто семь мидихлориан. Это вызывало некоторые проблемы с ее обучением.

— А почему ее взяли в падаваны?