— Хмм, а настоящий противник будет играть по правилам? — спросил Ксвим. — Вам не кажется, что он тоже телепортируется к самому оберегу и избавится от него?

— Если бы вы дали мне больше времени, я бы заякорил оберег на что-нибудь, и его нельзя было бы развеять, — сказал Зориан.

— А если бы вы дали мне больше времени, я бы принес пару насосов маны и откачал из оберега всю энергию, — безжалостно ответил Ксвим.

— Угх. Ладно. Можно попробовать еще раз? — спросил Зориан.

— Разумеется, — кивнул Ксвим. — Можете пробовать столько раз, сколько сочтете нужным.

После двух часов и пяти пересчетов оберега, Зориан наконец создал защиту, которую Ксвим не смог просто развеять. Он развернул оберег далеко за пределы очерченного сферами квадрата, но куратор не возражал против «жульничества». Тот даже похвалил его, заметив, что Зориан «наконец перестал мыслить шаблонами».

И вот, когда Ксвим не смог рассеять его защиту — куратор просто телепортировался в квадрат, словно никакой защиты и не было. Зориан не стал бы расстраиваться, если б не одно «но» — судя по всему, Ксвим использовал простейшее заклинание телепорта.

— Что это было? — спросил он. — Как вы телепортировались туда обычным телепортом? Это заклятье состоит из трех этапов, и мой оберег подавляет все три.

— Я создал микроскопические пространственные врата и через них раздвинул оберег, освободив место в середине, — пояснил Ксвим. — И просто телепортировался в незащищенный участок. Это стандартный способ обхода мощных защит, хотя большинство магов предпочло бы вместо микроскопических врат забросить внутрь зачарованный предмет.

— Полагаю, это потому, что создать врата, даже крошечные, не всем под силу, — предположил Зориан.

— Да, — подтвердил Ксвим. — Но я не один такой, так что стоит научиться противодействовать этой тактике.

— Хорошо, — устало сказал Зориан. — Я признаю поражение, учитель. Я не умею надежно защищаться от телепортации, пожалуйста, научите меня. И, если возможно, я хотел бы обучиться и фокусу с вратами.

— Подозреваю, до врат мы дойдем еще нескоро, ученик, — едва заметно улыбнулся Ксвим. — Но посмотрим. А теперь — слушайте внимательно…

Дни сменялись днями. Помимо уроков Аланика и Ксвима, Зориан играл с Кириэлле и составлял новые заклинательные формулы. По поводу формул он заручился поддержкой неизменно энергичной Норы Буул, которая в свое время помогала ему делать первые шаги. Ее советы были на удивление полезны, даже после всего, чему он научился… хотя это и привлекло к нему лишнее внимание — Нора не собиралась молчать о невероятном таланте к формулам, найденном среди студентов. Впрочем, в отсутствие Красного Зориан не опасался лишней огласки.

Они с Заком пару раз спускались в подземелья Сиории, поохотиться на монстров. Зориан уже знал, где находятся гнездовья большинства тварей, а поскольку рядом с Заком ему не требовалось сдерживаться и скрывать свои знания, за пару заходов они серьезно проредили поголовье жителей подземелья. По просьбе Зориана, Зак не вмешивался в его схватки, если не было непосредственной угрозы. Что, к его стыду, случалось чертовски часто — да его боевые навыки росли, но он все еще не был человеком-армией, как Зак.

Наконец приехал Каэл, и Зориан просветил его и Тайвен насчет временной петли. Каэла, как обычно, было легко убедить, а вот Тайвен все еще сомневалась. Впрочем, убедить ее в своей правоте всегда было непросто…

В данный момент они с Заком просто бездельничали на лугу, вдали от людских поселений. В смысле, от обитаемых поселений. Здесь рядом была небольшая деревенька, но она совершенно обезлюдела во время Плача, и теперь местные считали ее проклятым местом. Зориан сомневался, что это продлится долго, но пока что деревенька была пуста, а поля заросли травой.

Несмотря на мрачную историю, здесь было очень красиво. Да, за десятилетия странствий Зак нашел несколько действительно симпатичных мест.

— Чему вчера так радовался Каэл? — спросил Зак. — Помнится, в прошлом цикле он принял новости о петле гораздо спокойнее.

— Ну, поскольку мне больше не надо прятаться от Красного, Каэл счел, что теперь может привлечь к своим экспериментам из цикла в цикл других алхимиков, — пояснил Зориан.

— Звучит очень дорогостояще, — нахмурился Зак.

— Вероятно, и будет, — кивнул Зориан. — И я бы не одобрил, что он сорит моими деньгами, но на самом деле мне самому особо некуда их тратить. К тому же, если кончатся эти, у меня есть и другие источники.

— Другие источники? — спросил Зак.

— Я знаю расположение нескольких тайников ибасанцев и Культа вокруг Сиории, — сказал Зориан. — И я всегда могу обокрасть их дома — я знаю много имен и адресов.

— Но ведь это воровство, — возразил Зак.

— Да, и? — озадаченно спросил Зориан. — Почему бы не обворовать их? Они — кровожадные захватчики.

— Ну… наверное, в этом есть смысл, — признал Зак. — Просто это как-то неправильно, понимаешь?

— Но ты же спокойно помогал мне врываться в поселения аранеа, чтобы насиловать их умы, оттачивая ментальную магию и крадя умения? — полюбопытствовал Зориан.

Зак скривился.

— Я, э… как-то не рассматривал это с такой точки зрения. К тому же, они пауки, не люди. Подобные действия проще оправдать, когда не понимаешь их мимику и жесты, а словами они не говорят.

— Это потому, что ты был под Пустым Разумом, — напомнил Зориан. — Они просто не могли говорить с тобой. А со мной они говорили. Они много раз просили, умоляли меня остановиться.

— Ух, вау… — смущенно пробормотал Зак. — Все это… та еще херня. А я все гадал, почему ты не хотел штурмовать больше одного поселения в день…

Зориан молча кивнул. Не то, чтобы его мучила совесть, но он никогда больше не повторит тот цикл. Иначе он неизбежно превратится в чудовище.

Вскоре Зак снова прервал затянувшееся молчание:

— Знаешь, Зориан… Посмотрев, как ты бьешься против аранеа в том цикле и против монстров в этом, я не мог не заметить, что твоя боевая магия несколько… упрощена.

— Наверное, — протянул Зориан, недоумевая, к чему тот клонит.

— Я не говорю, что она плоха! — поспешно уточнил Зак. — Совсем неплоха, учитывая обстоятельства. Но, гм… думаю, для наших целей этого недостаточно.

— Тоже верно, — согласился Зориан. — Хотя я работаю над этим. Ты имеешь в виду, что я мог бы заниматься больше?

— На самом деле я собирался предложить научить тебя новым заклятьям, — ухмыльнулся Зак. — Учитель из меня так себе, но, чтобы расширить твой арсенал боевой магии, учитель и не нужен.

Не было никаких причин отказываться — Зориан был всегда не прочь освоить новые трюки, особенно столь труднодоступные, как боевые заклинания. Само собой, выучить заклинание — еще не значит быть способным уверенно применять его в бою —