Сами эти течения первоначально еще не являлись партиями в современном значении слова. Часто различия между консерваторами и либералами оставались скорее риторическими, течения выглядели как соперничавшие кланы, объединявшиеся вокруг того или иного популярного каудильо. Лишь впоследствии на их основе сложились подлинно партийные организации.

На протяжении 1850-1880-х годов многие страны континента были охвачены кровопролитными гражданскими войнами. Например, в Аргентине в процессе вооруженной борьбы 1851–1861 гг. удалось преодолеть сепаратистские тенденции, заложить фундамент национальной консолидации республики и в основном завершить объединение государства. Венесуэльская «война федерации» (1859–1863) увенчалась победой либералов, выражавших интересы национальной буржуазии, мелких и средних плантаторов. Новая Гранада (с 1863 г. — Соединенные Штаты Колумбии, с 1886 г. — Республика Колумбия) с 1839 по 1885 г. пережила целых шесть гражданских войн, в ходе которых власть попеременно переходила от консерваторов к либералам и обратно.

Непрерывные военные и политические конфликты, обострение социальных противоречий, усиление конфронтации, вызванной столкновением интересов стран региона, усугублялись внешней экспансией и постоянным вмешательством США и европейских держав во внутренние дела латиноамериканских государств. Наиболее показателен пример Мексики — крупнейшей из республик Латинской Америки, которая первоначально занимала огромное пространство (4,3 млн кв. км) между Тихим океаном и Мексиканским заливом, простираясь от Теуантепекского перешейка на юге до Большого Соленого озера и 42-й параллели на севере, но потеряла до 55 % своей территории в войне с США 1846–1848 гг.

Несмотря на эту катастрофу, в середине XIX в., главным образом вследствие повышения спроса на мексиканскую продукцию в Европе и США, в стране наметилось некоторое оживление хозяйственной жизни. Однако рост буржуазных отношений тормозило сохранение докапиталистических институтов и форм эксплуатации. Развитию капитализма препятствовало особое положение католической церкви — могущественной привилегированной корпорации, контролировавшей большую часть недвижимости и крупные капиталы. Обострились социальные противоречия в городе и деревне.

В поисках средств, которые позволили бы устранить преграды на пути развития страны, либералы стали настойчиво выдвигать требование реформы, подразумевая под ней прежде всего секуляризацию церковного имущества, ликвидацию привилегий духовенства и армии. Однако при поддержке консерваторов в апреле 1853 г. к власти вновь пришел генерал Антонио Лопес де Санта-Анна (1794–1876). Установив диктаторский режим, он под давлением США уступил им за 10 млн долларов еще почти 77 тыс. кв. км (долина Месилья). Эта сделка, известная под названием «покупки Гадсдена» (по имени посланника США), вызвала сильное возмущение в стране.

1 марта 1854 г. в стране вспыхнуло восстание, вскоре переросшее в революцию. В ней приняли активное участие крестьяне, ремесленники, городская беднота, мелкая и средняя буржуазия, интеллигенция. В августе 1855 г. диктатура Санта-Анны пала и к власти пришло правительство Хуана Альвареса (1790–1867), составленное из представителей левого крыла либералов («пурос», т. е. крайних). По предложению одного из их лидеров, министра юстиции и культов Бенито Хуареса (1806–1872), оно издало закон, лишавший привилегий духовенство и армию («закон Хуареса»).

Однако уже в декабре того же года произошел государственный переворот, и при поддержке консерваторов власть захватили умеренные либералы — модерадос, выражавшие интересы крупных землевладельцев и примыкавшей к ним верхушки буржуазии. Тем не менее новое правительство Игнасио Комонфорта (1812–1863) провозгласило свободу печати, отменило регламентацию промышленности, упразднило цехи, внутренние таможни, ввело метрическую систему мер и весов. В 1856 г. конгресс принял ряд антиклерикальных законов, а в 1857 г. обнародовал новую федеральную конституцию, которая запрещала рабство, декларировала свободу совести, слова, печати, собраний, передвижения, тайну переписки, право создания политических и общественных организаций, отменяла наследственные титулы и привилегии знати, ликвидировала сословные суды и вводила суд присяжных. Конституция аннулировала торговые монополии и регламентацию, тормозившие рост промышленности, гарантировала неприкосновенность частной собственности.

Стремясь не допустить ее введения, консервативно-клерикальные силы подняли в конце 1857 г. мятеж и свергли правительство Комонфорта. Однако в защиту конституции выступили либералы во главе с председателем Верховного суда Хуаресом, занявшим пост временного президента республики.

Страна была охвачена гражданской войной. В ходе ее правительство Хуареса издало в июле 1859 г. «Законы о Реформе», предусматривавшие национализацию церковных имуществ, отделение церкви от государства, свободу вероисповедания, введение гражданского брака. Издание этих законов еще больше усилило накал вооруженной борьбы.

К середине 1860 г. стало очевидным военное превосходство либералов, и в конце года трехлетняя гражданская война закончилась их полной победой. Но на рубеже 1861–1862 гг. на помощь противникам правительства Хуареса пришли Англия, Франция и Испания, предпринявшие вооруженную интервенцию в ответ на отсрочку мексиканских платежей по внешним займам. Вскоре испанские и британские войска были эвакуированы, французские же начали боевые операции против республиканской армии. К середине 1863 г. интервентам удалось занять столицу и несколько других важных центров страны. Марионеточная ассамблея нотаблей, состоявшая из французских ставленников, провозгласила Мексику империей и вручила корону австрийскому эрцгерцогу Максимилиану Габсбургу (1832–1867) — креатуре Наполеона III.

Располагая поддержкой лишь небольшой кучки предателей, оккупанты и их пособники пытались массовым террором сломить сопротивление патриотов. Но все их усилия были тщетны. Мексиканцы наносили им и приспешникам врага сокрушительные удары. В начале 1867 г. интервентам, понесшим огромные потери, пришлось покинуть Мексику, после чего республиканцы за считанные месяцы разгромили войска «империи» Максимилиана I. Сам император был захвачен в плен, предан военно-полевому суду и расстрелян.

В 1860-1880-е годы страны, еще не столь давно входившие в единую Испанскую империю, а также Бразилия втянули себя в ряд тяжелых войн. В итоге первой Тихоокеанской войны (1864–1866) между Испанией, стремившейся восстановить в Западном полушарии свои утраченные позиции, и оборонительным «Союзом четырех» (Перу, Чили, Эквадор, Боливия) союзники одержали верх. Согласно мирному договору 1879 г., мадридскому правительству пришлось задним числом спустя более полувека признать независимость Перу. В 1865 г. испанские войска, вновь оккупировавшие Санто-Доминго, под натиском доминиканцев окончательно покинули остров. В том же году кортесы официально признали суверенитет Доминиканской республики.

В период кровопролитной Парагвайской войны (1864–1870) диктаторскому режиму парагвайского президента Франсиско Солано Лопеса противостояла тройственная коалиция Бразилии, Аргентины и Уругвая, нанесшая сокрушительное поражение противнику. Парагвай потерял свыше четверти территории и был вынужден выплатить колоссальную контрибуцию. На полях сражений, вследствие террора оккупантов, от голода и болезней погибла почти половина жителей: в 1864 г. его население составляло 406 тыс. человек, а в 1872 г. — только 231 тыс., в основном стариков, женщин и детей. Парагвай, ставший в 1840-1850-е годы самым богатым и процветающим государством южноамериканского континента, был отброшен в своем развитии далеко назад и превратился в одну из наиболее отсталых и малонаселенных стран Латинской Америки.

Вторая Тихоокеанская (или Селитряная) война 1879–1884 гг. была вызвана притязаниями Чили на крупные месторождения селитры, находившиеся в принадлежавших Перу и Боливии частях прибрежной пустыни Атакамы. Боевые операции на суше и на море шли на фоне активного вмешательства иностранных держав. Чилийцев поддерживала Англия, объединенные перуано-боливийские силы — США. Благодаря численному перевесу, более высокому экономическому потенциалу,