живым и по возможности невредимым в их убежище, в случае невозможности — убить и привезти голову невредимой. Прикрытие — агент королевского сыска, будучи доверенными людьми короны, они имели право на любое применение силы. Самое главное условие — не оставить за собой никаких следов, позволяющих понять, что мальчик не пропал в неизвестном направлении, а был похищен либо убит.

Видимо, из-за последнего условия на такое лёгкое задание и отправили его, разумника высочайшей квалификации и с огромным опытом поиска людей. Сам Хеликс считал задание ерундой и не относился к нему серьёзно, всего-то приехать в поместье, подчинить всех присутствующих, после чего увезти погружённого в неодолимый сон мальчишку, а остальным почистить воспоминания. Можно будет даже не торопиться, а перед отъездом хорошенько позабавиться со всеми жертвами женского пола. Губы мага расплылись в улыбке от мыслей о том, что он будет с ними проделывать. Впрочем, калечить и убивать никого не стоит, иначе заметать следы придётся дольше, так что придётся ограничиться невинными развлечениями.

После мысли о предстоящих удовольствиях как-то резко сменились мыслями о его положении в секте и личности Мастера. Настоящего облика Мастера никто не видел, вместо него со старейшинами секты, с ним самим, с Багром из племени Тавров, курировавшим силовые операции, или Корусом, ведающим разведкой, общался его аватар, как его называли в секте практически все, подразумевая, что Мастер равен богам. Сам Хеликс, курировавший тайные операции, считал, что это лишь кукла с промытыми мозгами, соединённая постоянно действующим конструктом с кукловодом-разумником, такую он и сам мог сделать при желании. Впрочем, маг держал свои мысли при себе и не собирался никого в них посвящать.

Что его действительно пугало в Мастере — это вовсе не тот факт, что он был более сильным разумником, чем сам Хеликс, это было вполне возможно. Конечно, у магов шестой ступени в целом, и у разумников в частности, были возможности прорыва на седьмую ступень, однако практически никто этого не делал, по одной простой причине. Если конструкты шестой ступени легко переносились тренированным организмом мага, то конструкты седьмой ступени, хоть и были сильнее и притягательнее, но могли при применении нанести непоправимый вред создающему, поскольку пропускаемый через себя поток магической силы был настолько ужасающе огромен, что никакие каналы магии, которые могло создать человеческое тело, не были способны без последствий пропустить его через себя. И такое было не только у людей, у других рас, даже у более предрасположенных к магии ульвов, наблюдались те же проблемы. Поэтому никто из достигнувших шестой ступени магов не старался тратить ресурсы и время на следующий прорыв, вместо этого они совершенствовали и улучшали конструкты, доступные на шестой ступени.

Возможно, Мастер был разумником седьмой или восьмой ступени, возможно, ему удавалось как-то обходить ограничение каналов, используя кукол, как проводников магических сил, но как, хтор его побери, объяснить то, что он способен предвидеть будущее? Провидцы не могут быть магами, за всю историю не было таких случаев, а дар Мастера был намного сильнее и точнее, чем дар любого провидца. Могла ли одна из кукол Мастера быть провидцем? И как объяснить тот факт, что Мастер применял конструкты проклятников, причём такой силы, что Хеликс даже вообразить такого не мог? Тоже подчинением магов в куклы? Разумник, опираясь на весь свой опыт, даже не мог представить, насколько сильная для таких дел должна быть связь куклы и кукловода. «Возможно, именно такая, какая бывает у богов и их аватаров», мелькнула у него мысль. Но об этих сферах ему думать резко расхотелось, можно узнать слишком много, как большинство его жертв, которые тоже знали слишком много, что не нравилось заказчикам Хеликса.

Он вспомнил то время, когда работал наёмным убийцей, подчинив себе лидера преступной гильдии столицы и через него собирая подобные, хорошо оплачиваемые заказы. Эта же гильдия поставляла ему живой материал для опытов и развлечений. Двадцать лет назад, когда к власти пришёл нынешний король Менопритии Люций, сменив своего отца, он пообещал покончить с преступностью, после чего гильдию накрыли королевские ищейки. Ниточек, ведущих к Хеликсу, они не нашли, зато его нашёл представитель секты Мастера и сделал предложение, от которого невозможно отказаться. Какое-то время разумник даже думал, что секта связана с новым королём, но потом понял, что заблуждался на этот счёт.

Мысленно прикоснувшись через связывающий с извозчиком конструкт, Хеликс оглядел округу. Край Светила уже показался над горами, учитывая отсутствие облаков, день сегодня будет жарким. Местность оказалась знакомой разумнику, который не раз за свою жизнь ездил по этой дороге, до таверны, возле которой была нужная ему отворотка, была всего пара километров. Он мысленно отдал команды сразу сворачивать на дорогу, ведущую к нужному ему посёлку и просигналить, когда повозка доберётся до места. Извозчик, имени которого Хеликс не знал и даже не стремился узнать, выполнит всё в точности, поскольку свободой воли он не обладает и способен лишь выполнять мысленные приказы. Если его не остановить, он будет управлять и подпитывать магией повозку до истощения и смерти. Но до такого разумник доводить раба не собирался, куклу со способностями к магии, да ещё такую, которой не хватятся, было найти гораздо труднее, нежели обычную.

Зарядив амулет, Хеликс проверил свой магический резерв — почти полный, вдобавок в браслет на левой руке вшиты несколько кристаллов-накопителей, также полных. Всё это позволяло применять без превращения в боевую форму конструкты до пятой ступени включительно. Превращаться в боевую форму разумник очень не любил, после этого всё тело жутко чесалось от отрастающих, а при обратном превращении, от поглощенных кожей перьев. По роду деятельности ему приходилось часто влезать в головы магов, поэтому он знал, легче всего ощущения от перевоплощения в шерстистых, на втором месте идут чешуйчатые, а у пернатых, таких, как его форма чёрного ворона, ощущения самые неприятные. К счастью, намного более организованный, чем у других видов магов, разум был способен держать неприятные ощущения под контролем, позволяя вести себя сдержано, а не кататься по земле, крича от боли или остервенело расчёсывая каждый клочок кожи.

Наконец извозчик, чьё имя разумник даже не пытался узнать, подал знак, значит, они уже у границ того самого посёлка. Не то, чтобы ему чужие имена были совсем неинтересны, просто у каждого типа магов были свои, характерные для них проблемы. Например, снижение чувствительности у целительниц, излишняя самоуверенность у стихийников, некомфортное состояние в городах у природников, приступы уныния у