— Я… еще никогда… никого… не убивала, — выдавила она и попробовала снова вздохнуть.

— А, черт!

Лиз снова проиграла всю сцену, и смерть беглеца представилась ей в совершенно ином свете. Она отстегнула страховку и вытащила из поясной сумки фляжку. Полностью раздвинув крышку-стаканчик, она плеснула в нее щедрую порцию.

— Держи.

Лиловые глаза сощурились. Лиз придвинула стаканчик поближе, приглашая его взять. Нова закрыла глаза. Лиз вздохнула.

— Когда Рыжик… Мири первый раз была в деле, — проговорила она совершенно спокойно, — она хлебнула отсюда.

Глаза снова открылись — и сфокусировались на стаканчике.

— Помогло?

— От трясучки, — непринужденно сообщила Лиз. — Это помогает от трясучки. А от остального помогает только опыт.

Изящная рука поднялась с подлокотника, разжалась — и приняла стаканчик. Лиз кивнула.

— Пить надо быстро, — посоветовала она. — Это не смакуют, как шикарное бренди столетней выдержки. Это просто кинак. Пей.

Нова послушно подняла стаканчик и влила его содержимое себе в горло, словно это было лекарство. Она ахнула, и слезы так обильно выступили у нее на глазах, что пролились на щеки. Она задохнулась, и Лиз стукнула ее по спине, одновременно отняв стаканчик.

— Выпила, как настоящий наемник! — жизнерадостно объявила она, а потом, сразу посерьезнев, покачала головой. — Ты вот что запомни: необязательно убивать всех, кто оказался на поле, — сказала она, продолжая говорить непринужденно, без осуждения или суровости. — Последнего можно было не убивать. Он просто старался убежать.

Нова покачала головой и со вздохом отстегнула сеть безопасности.

— Вы не понимаете.

— Так объясни, — предложила Лиз все так же спокойно. Нова вздохнула.

— Существует опасность, — сказала она. — Я сказала вам, что существует опасность. Мой брат… есть люди, которые на него охотятся. Эти… они стреляли в Первого представителя. Обязанность Первого представителя — выжить, служить клану.

Лиз недоуменно воззрилась на нее.

— В Первого представителя? Девочка, я никакой не Первый представитель — просто так сказал лиадиец Рыжика…

— Это я — Первый представитель, — бесстрастно объявила Нова. — Я — Первый представитель Клана Корвал. Я не могла рисковать.

Задумавшись над услышанным, Лиз открыла фляжку и сама глотнула кинака, а потом покачала головой.

— Понимаю, почему ты могла так решить. Но ты говоришь, что у твоего брата собственные неприятности — помимо тех, от которых пытались уйти они с Рыжиком?

Нова снова вздохнула и, наклонившись вперед, стала читать показания приборов.

— Обстоятельства не вполне ясны, Анжела Лизарди. — Она оглянулась: ее лиловые глаза были спокойными и прекрасными. — Когда я встречусь с моим братом, мне надо будет кое-что с ним обсудить.

— Угу, — задумчиво согласилась Лиз. — Это я тоже понимаю.

На корабле воцарилась атмосфера какой-то неловкой гордости. По дороге на мостик Шан ощущал ее, словно электрический ток.

Настроение корабля его тревожило. Не прошло и трех часов, как к месту прыжка их проводила наспех собранная армада начальника порта Винниковой. И его команда — его команда закаленных торговцев! — опьянела от восторга.

Он провел учебную боевую тревогу — и немедленно стал очевидным печальный факт: в системе не было ни единого корабля, превосходящего «Исполнение долга». Действительно, все десять военных кораблей, составлявших их сопровождение, значительно им уступали: «Долг» имел три запасные боевые гондолы — и это при том, что каждый корабль был взят на прицел трижды! Они могли бы легко прорвать планетарную систему защиты и сделать планету своим заложником.

Начальник порта Винникова и ее флот не уходили со своих позиций, пока «Исполнение долга» не ушел в прыжок.

Если экипаж вздумает выйти из-под контроля…

Шан содрогнулся.

Проблема заключается в силе.

Его команда внезапно почувствовала мощь своего корабля. Они вдруг осознали, какая сила сосредоточена в Клане Корвал.

Конечно, это поймут и враги Клана Корвал: подобный эскорт незамеченным остаться не сможет. В считанные дни галактика узнает, что корабль «Исполнение долга» ушел от Криско с Деревом и Драконом на всех местах для названия — и передавал он не нейтральные позывные торговца, а громкие предупреждения боевого корабля.

«Дерзаю» — девиз Клана Корвал.

Октавия Винникова знала этот девиз. Знала она и некоторые моменты истории Клана Корвал. На ее глазах ее старый собутыльник и партнер по шахматам поднялся из доков на боевом корабле. Она поступила так, как положено действовать начальнику порта: обеспечила безопасность портовых сооружений. И это при том, что она, как хороший стратег, не могла не знать, что ее армада не выдержала бы атаки «Исполнения долга».

— Боги хранят невинных, — вздохнул Шан и приложил ладонь к замку рубки.

— Невинных? Это кто невинный? — спросил знакомый голос старшего радиста Расти Моргенштерна.

Шан невесело улыбнулся.

— Мы все невинные, друг мой, — сказал он, кивая в сторону пульта, за которым сидел Расти. — Как дела с новой системой?

— Почти установлена. Мы давно бы закончили, если бы в последнюю минуту не получили массу закодированных сообщений — это из-за прощального эскорта.

Расти ухмыльнулся. Его доброе круглое лицо так и сияло воинской доблестью. Но тут он вспомнил о чем-то и начал поспешно копаться на полочке у пульта.

— У меня тут кое-что для вас…

Он протянул Шану запечатанный конверт с голографической ленточкой на клапане. Шан вопросительно поднял брови.

— Когда я его расшифровал, оно осталось зашифрованным, — объяснил Расти, смутившись. — Так что мне показалось, что надо…

— Конечно. — Шан взял пакет и зачем-то взвесил его на ладони. — С этого момента подобные вещи надо направлять сразу ко мне.

Расти серьезно кивнул.

— Я хотел, но Присцилла сказала, что вы почти у дверей.

— Ясно. А еще что-нибудь Присцилла тебе сказала?

— Только чтобы я дважды проверил все выходные каналы и убедился в том, что позывные «Дерево и Дракон» введены в основные и запасные маячки, а потом сделать то же со всеми спасательными шлюпками.

Шан печально покачал головой:

— Вижу, что мне можно было не трудиться сюда приходить.

— Не-а, нам нужно было встретиться. Надо, чтобы вы подписали вот это.

Шан непонимающе уставился на оранжевую карточку стандартного типа. Наверху был изображен знак Клана Корвал, внизу шла надпись «Подтверждение кода». Посмотрев на Расти, он уловил вибрацию ауры — знак испуга.