с чем-нибудь или даже проткнуть глаза. Главное тут — побыстрее унести ноги. И куда, я знал. Тут неподалёку протекала небольшая речка с каменистым дном. Когда пробирался к месту схватки, как раз и пересёк. Чтобы скрыть след и мои запахи, хватит. Ведь на другой стороне, чуть подальше от речки, в густом кустарнике находился мой Янавар. А то огры считались неплохими следопытами и хорошими нюхачами. Они и здоровые, и выносливые, и их может хватить надолго. Лучше уж они про меня пока ничего не узнают и Янавара не найдут. А потом я выйду где-нибудь в подходящем месте и пойду своей дорогой. Мне, конечно, надо в Тартар, но время ведь особо не торопит. Когда надо, тогда и дойду!* * *

— Старшой, огры! Южные, оранжевые! И парочка северных!

Когда встревоженные дозорные вылетели из-за поворота, до этого скрытые густым лесом, не ожидавший этого отряд наёмников мгновенно остановился на неширокой и пыльной дороге и вмиг ощетинился всевозможным оружием. Увидев это, крепкий вояка лет под сорок только удовлетворённо крякнул. Хорошая выучка, однако. Всегда бы так! Только вот свободолюбивые наёмники не всегда блюдут порядок. Только когда почуют жаренное!

— Вот, зараза! Откуда они тут взялись? Эсрел их побери! Отряд, к бою! Скорее! Бадмин, сколько их?

Команда и так была лишней. Но порядок есть порядок!

— Видел штук пять, старшой. Бегут прямо на нас. Но, похоже, в лесу больше? Шум сильнее издают.

— Копейщики, вперёд! В ряд! Мечники, по бокам и в лес! Лучники тоже! Болты достать! Самострелы зарядить! Валид, Симун, Клемен, станьте за деревьями и приготовьтесь прикрыть отряд магией!

Десяток крепких мужчин вмиг перегородили дорог, и сразу за поворотом. Длинные и острые копья тут же удобно легли в руки, и несколько мечников встали ещё и сзади. Ещё по полдюжине лучников и мечников нырнули в лес справа, а по десятку — уже влево. За ними, торопливо доставая свои жезлы, последовали и три мага в характерных плащах. Сам старшой остался на дороге вместе с мечниками, прикрывавшими копейщиков. Вдруг кто прорвётся через их строй? И почти все бойцы постарались подготовить оружие, в первую очередь, конечно, самострелы.

Когда из-за деревьев вылетели и на самом деле огры, и было их и побольше, чем пять, дружный залп из самострелов никому из них не оставил хоть малейших шансов. Хоть один болт и то врезался в их тела. Правда, парочка оранжевых великанов, заорав изо всех сил, влетела в строй, вмиг ощетинившийся копьями, но там и осталась. Несколько огров, удачно и насмерть пронзённых болтами, медленно и бесславно опустились на пыльную дорогу. Ещё парочка великанов, уже серых и побольше других, оголтело ругаясь на своём, попыталась нырнуть в лес, но несколько стрел и магических ударов тут же заставили их свалиться на лохматую траву, уже на обочине.

Старшой мгновенно достал свой длинный меч и пронырнул сквозь строй копейщиков, чтобы сходу опустить острый клинок на шею одного из великанов. Остальные мечники тоже последовали за ним. Как говорится, лучший огр — это когда он без головы.

В лесу всё ещё раздавался шум от ломающихся веток и сучков, когда отряд почти в полном составе втянулся под деревья. Вперёд вышли мечники, и их, как могли, прикрывали маги и лучники. Копейщики, страхуя остальных, осторожно двинулись сзади.

Первый же оранжевый огр, ломанувшийся прямо сквозь кусты на наёмников, был безжалостно проткнут несколькими мечами сразу. Потом набежало их несколько, но всех постигла такая же участь. Просто было удивительно, отчего огры попали так впросак. Несмотря на людские пересуды, тупыми они не являлись.

Всё почти разъяснилось чуть позже, когда наёмники спокойно перебили в лесу нескольких расслабившихся степняков и парочку из них взяли живыми. Одновременно удачливые бойцы почти сразу же оказались и у места жестокого побоища. Несколько раненных огров, бессильно валявшихся у места схватки, мгновенно безжалостно лишились головы от людских мечей. Никто жалеть тварей и отдавать на суд местных властей не собирался.

Оказалось, что южные оранжевые огры, подрядившиеся на нападение на небольшой отряд эльфов, никак не ожидали нарваться ещё и на полусотню наёмников, которые просто следовали пешим ходом на север, конечно, согласно полученному заданию. Что делать, очередной найм на охрану границ, и отряд бедноватый. А тут во время ожесточённой схватки огры и так уж понесли от эльфов большие потери. Те оказались умелыми бойцами. Хотя, чего ещё ожидать, когда они будто охраняли одну из своих княжон. А когда девице и нескольким шустрым ушастым, кстати, последним живым, удалось вырваться, то великаны просто погнались за ними и оттого рассыпались по лесу. Тут они и стали лёгкой добычей наёмников.

Сами степняки являлись нанятыми проводниками, приведшими, хотя, весьма умело, отряд огров вглубь тартарских земель. Что за задание, они как бы и не ведали, но и так уж было ясно, что засада была устроена именно на эльфийскую княжну.

Десяток эльфов-мужчин, на вид и поголовно молодых, но кто их знает, пали от превосходящих сил огров, но всё равно умудрились насмерть поразить почти столько же нападавших. Бились они только мечами и применить свои луки не успели.

Жаль, но так сразу найти эльфийку-княжну или хотя бы её тело, как и других вырвавшихся эльфов, не удалось. Может, и удалось бы, но отряду наёмников просто немного не хватало времени. Командир полусотни Анвар Удачливый не собирался торчать здесь до прихода других огров, тех же эльфов или местных властей. Такую богатую добычу, и вообще без потерь со своей стороны, ещё следовало поискать. Пленные степняки тут же, хоть и нехотя, показали свою стоянку, а там нашлась и пара десятков вьючных лошадей с немалым добром. Всё же три десятка огров, десяток степняков и четыре шамана просто так в такой дальний поход не могли выйти. И у эльфов нашёлся десяток вьючных лошадей, жаль, что половина уже убитых, и пара тархов, хоть и обездвиженных магией и стрелами степняков, но ещё живых. Конечно, их добивать наёмники не стали. Жалко, да звери полезные! Придут эльфы, сами разберутся. Но вот уцелевшие лошади и всё добро с остальных животных — это их, хоть и не совсем законная, добыча.

Гнева эльфов и здешних властей наёмники нисколько не боялись — так попробуй доказать, что это именно они позарились на бесхозное добро,