Наступила пятница. Демон ворочался внутри, и мужчина знал, что ему снова пора на охоту. В прошлый раз он совершил множество ошибок, но теперь он станет умнее и осторожнее. И подготовится лучше. Мужчина заранее уложил в сумку темный спортивный костюм и новую бейсболку. Старую пришлось выбросить — на ней было слишком много крови. В ту же сумку он положил черные кроссовки. Все это отправилось в укромное место: в ящик под задним сиденьем джипа, где уже лежали очки в роговой оправе и темный парик. Волосы длиной до плеч собраны в хвост, плюс красно-белая бандана. И само собой — новая пара черных перчаток. Еще он купил бороду и специальный клей. Борода оказалась слишком длинной, и он постриг ее, чтобы не выглядеть бродягой.

Мужчина знал, что ему хватит сил справиться с любой женщиной, но все же положил в карман нож. Он долгими часами планировал то, что должен совершить, старался предусмотреть все возможные варианты развития событий. И вот настал день охоты. Мужчина оделся тщательно и не спеша. Потом подошел к зеркалу и внимательно оглядел себя. Остался удовлетворен маскировкой: и родная мать не узнала бы его в таком виде. Демон будет доволен. Сегодня все пройдет гладко. Он учится на своих ошибках и не станет повторять те же промахи. Например, он не может позволить себе появиться дома с расцарапанным лицом и руками. Один раз это уже привлекло к нему ненужное внимание, и нельзя допустить нового прокола. Теперь он должен быть во сто крат осторожнее. Вспоминая, с какой безрассудностью он действовал первый раз, мужчина покрывался холодным потом. Подумать только, он был слишком близок к провалу! Больше рисковать он не станет.

Сегодня все будет по-другому. В прошлый раз ему просто повезло — удача новичка. Но нельзя полагаться на удачу в серьезном деле. К тому же он больше не новичок. Скорее, наоборот: он приобрел бесценный опыт и теперь будет действовать как профессионал.

Сегодня он выступит в роли человека, который занимается бегом трусцой. Это несложно: после бесконечных ночей, проведенных в спортзале, он находится в прекрасной форме. В этом мире нет места случайностям, и его тренировки были подготовкой. Пусть он и не сознавал этого тогда, поднимая тяжести и до изнеможения наматывая километры по беговой дорожке. Теперь все стало на свои места, и он готов выполнить свою миссию.

Избранную им жертву мужчина нашел на удивление легко — и увидел в этом очередной добрый знак. Она оказалась практически на расстоянии вытянутой руки. Вот она выходит из отеля со своей подружкой. Боже, как она хороша!

— Совершенство, — прошептал он. — Само совершенство!

Ему пришлось остановить машину, чтобы пропустить выруливающий из двора грузовик, и он воспользовался возможностью понаблюдать за ней, не привлекая внимания. Даже опустил стекло, в надежде что ветерок принесет запах ее духов. Сначала он собирался проследить за се машиной, но и тут ему повезло. Один из служащих громко спрашивал у других, как быстрее проехать до Лайам-Хауса. Поэтому он не стал расстраиваться, когда потерял из виду ее машину на слишком оживленной Мичиган-авеню. Просто поехал к Лайам-Хаусу, припарковался в полумиле от здания и трусцой побежал дальше. Надвинув бейсболку на глаза, он не спеша обежал здание дважды. Он надеялся, что неподалеку найдется дорожка для бега и он смешается с другими помешанными на здоровом образе жизни. Но здесь его ждало разочарование. Тут были лишь улицы, парковки и единственный лоскуток зелени — маленький парк. Мужчина вернулся к зданию. Парковка тонула в сгущающемся сумраке, но из распахнутых дверей Лайам-Хауса лился свет. Туда спешило довольно много народу, и он вдруг испугался до дрожи в коленях: что, если она — избранная им — уже проскользнула внутрь, пока он бегал вокруг, закончила свои неведомые дела и уехала? Развернувшись, мужчина побежал к парковке. Машину он отыскал довольно быстро и вздохнул с облегчением, даже улыбнулся: она все еще в здании. Он вернулся к Лайам-Хаусу и принялся присматривать себе наблюдательный пункт. Потом что-то словно толкнуло его, мужчина поднял взгляд — и вот она, стоит на крыльце. Распахивается дверь, на короткий миг ее окружает ореол света, и он перестает дышать, пораженный такой красотой и совершенством. А потом… потом ему вдруг показалось, что это Нина — его Нина стоит там, на крыльце, окруженная сияющим светом. Он моргнул, и видение пропало. Та, другая, красивая, осталась. Должно быть, это из-за волос, подумал он. А может, потому что он давно так много не думал об одной и той же женщине. Он был странно взволнован; даже дышать стало трудно. Сзади послышался шум, и мужчина вдруг вспомнил, что довольно долго стоит на месте. Черт, он совсем позабыл об осторожности. Он присел на одно колено и сделал вид, что завязывает шнурок. Мимо прошел человек, нагруженный сумками. Должно быть, ходил за продуктами. Он прятал лицо, пока человек не удалился на достаточное расстояние. В небе раздался раскат грома. Теперь надо спешить. Он выпрямился и сделал шаг вперед, невольно сутулясь и прикрывая лицо от резкого ветра. В следующий момент хляби небесные разверзлись, и хлынул дождь.

Теперь он смотрел, как она идет. Ему хотелось как следует запечатлеть в памяти это зрелище. Чудесные ноги: длинные и стройные. Юбка короткая, ровно настолько, чтобы выглядеть изящной, но не вызывающей. Девушка спешила мимо фонарей, и в их блеклом свете ее кожа отливала золотом. Мужчина смотрел на свою жертву, на избранного им агнца, и не замечал, что дождь пропитал его одежду и струйки воды текут по лицу.

Золотая девушка. Это его приз, его награда, которую он получит совсем скоро — через несколько секунд. Он не станет спешить и постарается запомнить все — то, как она идет… и то, как она будет пахнуть… какой будет ее кожа, когда он схватит ее.

У нее потрясающие ноги… Он был прав: она похожа на Нину, на его любимую жену — какой она была до той страшной аварии. Нина так же гордо держала голову, и губы ее изгибались в улыбке, а ноги легко несли красивое тело…

Демон заворочался внутри, и мужчина понял, что подобные мысли опасны. Не стоит сравнивать эту женщину с Ниной. Дело к любви отношения не имеет. Рука скользнула в карман, и он нащупал рукоять ножа. Он справится и так, но ощущение лезвия, которое так близко и так эффективно в деле, дарило совершенно особые чувства.

Мужчина сделал шаг вперед и крикнул:

— Эй, подождите.

Она по-прежнему шла вперед, даже не обернулась, не замедлила шаг. Гнев ударил в голову: он бросился бежать и крикнул снова.

Теперь она обернулась, встретилась с ним взглядом… и упала.

От неожиданности мужчина остановился так резко, что кроссовки проехали по влажной траве, сдирая дерн. Ужас объял его, когда он смотрел, как она падает. Ее левая нога просто сложилась пополам, словно кость вдруг стала мягкой. Девушка рухнула на асфальт и закричала от боли. Он зажал руками уши. Снова, как во время той ужасной аварии, время замедлилось, и он наблюдал за женщиной, словно все происходило в режиме замедленной съемки. Она кричала, кричала, и на лице ее была мука, а потом металл обрушился на ее ноги, уродуя и разрывая плоть.

Мужчина сделал шаг назад, потом остановился. Его мозг отказывался воспринимать происходящее. Она плачет от боли, бедняжка… как его Нина. Ноги больше не слушаются ее.