Пандин, уже фактически находившийся в тылу у урайцев, вдруг стал фронтовой планетой.

Полковник Комэт запросил дополнительные указания, но ему ничего нового сказать не могли.

– Пока что двигайтесь по установленному курсу, сэр, – отозвался дежурный офицер штаба фронта, и на этом все.

Между тем до сигнальной точки – места, где «Санджин» должен был получить боевое назначение, – оставалось не более трех часов ходу.

– Что же нам делать потом, сэр? – не удержавшись, спросил капитан Цверн.

– Не будем загадывать, – угрюмо ответил полковник, глядя в космическую черноту.

Неожиданно застрекотал скремблер, а затем из дешифратора послышались слова дежурного штаба фронта:

– Внимание! Возможно, на пути вашего следования появится группа противника во главе со стар-сейвером «Хоккайдо»! Как поняли?

– Очень хорошо поняли, – лично ответил Комэт и, полуобернувшись к штурманской смене, приказал: – Рассчитать два дополнительных маршрута…

– Есть, сэр!

– И помните о пушках старсейвера. Мы должны обойти его как можно дальше.

Отдав распоряжения штурманам, Комэт объявил боевую готовность для всех служб. Тотчас трюмы наполнились топотом, лязганьем перегородок и свистом разгоняемых энергогенераторов. На корпусе крейсера поползли в стороны защитные чехлы, и освободившиеся орудия с удивлением уставились в космЬс.

То же самое происходило и на «Дольфе». С той лишь разницей, что никаких чехлов на нем не было и он с самого начала смотрелся как космический танк.

С «Бека» поднялись истребители и пошли далеко вперед, чтобы первыми заметить опасность.

– Как будто есть большая метка, сэр! – От волнения оператор локационного пульта закричал слишком громко.

«Его можно понять, – подумал Комэт. – Такое величие и сила чувствуются даже на расстоянии».

– Пиналле! Новый курс готов?

– Так точно, сэр, – отозвался штурман. – Он уже у вас!

Комэт нажал кнопку, и на экране развернулась предложенная штурманами схема.

– Годится, – сказал полковник и тут же переслал новый курс на мостики «Дольфа» и авианосца. Кажется, у них появилась возможность избежать ненужных случайностей.

Если бы не старый крейсер, который являлся обузой, Комэт легко увел бы свое судно от любой угрозы, однако товарищей бросать было нельзя. Даже тихоходных.

Еще час суда двигались, сторонясь больших меток, которые все чаще появлялись на радаре. А затем откуда ни возьмись «Санджин» атаковали истребители противника. Бортов двести.

Они подошли незаметно, используя скрывающие, технологии, применение которых на малых судах было гораздо эффективнее.

На пульте загорелась лампочка срабатывания зенитных комплексов. А через секунду начали поступать доклады из боевых секторов судна.

– Больше сотни бортов, сэр! У некоторых на подвесках «рапиры»!

«Рапиры» это плохо", – подумал Комэт и, посмотрев на побелевшее лицо своего помощника, сказал:

– Не стоит их опасаться, капитан. Через десять минут они расстреляют весь боезапас и уйдут обратно к авиаматке.

– Да, сэр, конечно…

Между тем за стенами крейсера закипал нешуточный бой.

– Зенитчики, что у вас? – поинтересовался Комэт.

– Сожгли два десятка бортов, сэр, но они теперь с другой стороны, там стрелять невозможно: все вперемешку – свои и чужие.

– Капитан Цверн, мы давно уже должны видеть этот бой, – напомнил полковник.

– Ах да, извините, сэр!

Помощник тотчас включил видеоизображение с правого борта, и глазам всех находящихся на мостике предстала картина жуткого побоища – клубка из врагов-дуэлянтов, сыпавших по сторонам веерные трассы реактивных снарядов и разлетавшихся клочками обшивки.

– О-ох! – вырвалось у капитана Цверна.

– Да ничего особенного, – поддержал его Комэт. – Обращать внимание нужно на корпуса «Дольфа» и авианосца. Видите парящие точки на бортах?

– Так точно…

– Это следы от попадания «рапир»… На «Дольфе» дела похуже. Из него хлещет черный дым, стало быть, на борту пожар – «Первый», ответьте «Гостю» – тут же напомнил о себе поврежденный крейсер.

– Слушаю вас, Ханнес! – полковник назвал капитана крейсера по имени.

– У нас проблема, сэр! Выведен из строя один из нагнетателей топлива. Таким образом скорость нашего хода упадет еще больше…

Между тем бой не затихал, однако постепенно смещался. Урайским машинам как будто удавалось выдавливать противника прочь.

– Смотрите, наши побеждают! Они теснят неприятеля! – поторопился обрадоваться Цверн.

– Да нет. Просто у противника на исходе боеприпасы, вот он и пятится, прикрываясь нашими истребителями, иначе попадет под зенитный огонь с кораблей… Хитрые ребята. Хитрые и опытные. Обратите внимание, Цверн, что они завязали бой внутри нашего построения, чтобы мы не могли стрелять по ним, иначе мы попали бы в «Дольф» и в авианосец, а те, в свою очередь, били бы по нам. В то же время почти все их шальные снаряды доставались нашим бортам. И между прочим, выстрелы наших пилотов тоже.

Наконец по общей команде машины противника стали быстро уходить, отстреливая всевозможные ложные контуры, электромагнитные маяки и просто гроздья разноцветных сигнальных ракет.

Несколько пущенных им вслед ракет прошли мимо, и лишь одна достала свою цель.

– Доложить состояние судна. – произнес полковник в микрофон, и тотчас последовали доклады со всех постов, сообщая о повреждениях.

Как оказалось, три «рапиры» ударили с левого борта и, пробив броневые сегменты, воспламенили силовые кабели.

– В чем дело, начальник технической части?! – немного раздраженно прокричал Комэт. – Когда такое было, чтобы «рапира» дырявила борт крейсера?!

– Прошу прощения, сэр, но ракеты шли одна за другой и все три ударили в одну точку…

– Тогда понятно, – обронил полковник. И обращаясь ко всем, находившимся на мостике, добавил: – Вот так, господа офицеры, противник совершенствуется. Небольшая программная доработка системы наведения, и получается совершенно другой тип оружия… Капитан Цверн, мы не отклонились?

– На полтора градуса, сэр.

– Ну так выровняйте курс, и побыстрее.

* * *

Едва только группа кораблей во главе с крейсером «Санджин» подкорректировала курс и встала на марш, на мостике полковника Комэта снова застрекотал скремблер, очищая слова приказов от шелухи шифровальных форм.

Вскоре было получено, -следующее сообщение: группе кораблей следовать в район планеты Пандин-1524. Точных координат места сбора не было, поэтому ориентироваться предлагалось только на маяк эрц-крейсера «Шалле».