звёздным небом простиралась бескрайняя саванна, наполненная ароматами незнакомых трав, огнями потревоженных светлячков и стрёкотом ночных насекомых, и этот — мир, где, похоже, не осталось ничего живого, кроме бог весть как выживающих растений, хотя Алексей и не был уверен, что они до сих пор живы. Мир, полный пыли и тлена, с тяжёлыми свинцовыми облаками над головой и испуганным голубым небом, прячущимся за ними.

Что же ты такое увидело на поверхности, Небо, что решило закрыться от поверхности плотными шторами туч? Неужели очередной акт человеческого безрассудства и ненависти, вылившийся в тотальный геноцид всего живого?

Но сознание всё равно не оставляло своих хоть и ослабевающих, но попыток цепляться за остатки рационального восприятия текущих событий и пыталось подогнать окружающую обстановку под шаблоны, сформированные с детства. К тому же, чего уж тут, события последних дней с трудом укладывались в концепцию стандартного среднего образования, хотя тут и убеленный сединами академик мог запросто схватить инфаркт, осознав ущербность своих знаний.

Подсознательно Алексей пытался найти хоть что-то знакомое в окружающей обстановке, хоть что-то, что позволило бы воскликнуть: "Ага! Что вы мне тут про параллельные миры задвигаете! Вот же оно, вот же!"

Автомобили? Так может быть, это обычная продукция американского автопрома. Просто выглядят они, как своеобразное ретро 70-80-х годов, но если взять, да хотя бы Кубу, так там вообще весь частный и не только транспорт — ретро, результат "дружественной" политики Дяди Сэма. Да наверное, и по Штатам сегодня разъезжает не мало таких вот раритетов, просто ты же не ездишь по американским дорогам каждый день, и оценить всё собственным взглядом не можешь.

Двухэтажные автобусы? Так их в Англии полно, хоть п@пой жуй! Это вообще их фишка! Ну, может быть здесь даблдеккеры и не совсем такие, как в Лондоне, Азии или Австралии, но очень похожие же! Да и такси в Лондоне тоже специфические, как из шестидесятых. Хотя аналог последних пока на глаза здесь пока не попадался.

Буквы на встреченных надписях? Все эти точки и чёрточки? А вы исландский алфавит видели? Или норвежский? Там этих приблуд хватает с лихвой! И буквы вообще, мало что сказать, странные.

Другое дело, что фьордов поблизости не наблюдалось, как и вообще моря, да и выглядела Норвегия, насколько знал Алексей, несколько иначе. Собственно, Биг-Бен, тёплый океан и пальмы с авто а-ля "пятидесятые" тоже замечены не были, как и надписи на испанском, который Алексей хоть и не знал, но уж точно не спутал бы с любым другим языком. Как ни как, детстве из каждого окна раздавались звуки мексиканских сериалов. А английский он худо-бедно изучал по школе и даже смог бы объясниться на уровне "моя твоя понимать".

Нет, Лёха, ты точно не на Земле, и это непреложный факт. Можно, сколько угодно пытаться найти успокаивающую зацепку, но народ из твоей группы прекрасно это знает, и походу бывал в таких местах уже не единожды. По крайней мере, реагируют они на всё, что с ними происходит, очень и очень сдержанно, если не сказать флегматично. Не более эмоционально, чем на тот же афганский перевал. Самый обычный среднестатистический перевал. Для них эта миссия не более необычна, чем любая другая нелегальная вылазка на сопредельную территорию. А в данном случае, в сопредельный мир.

Но если подумать, то рациональность никуда ведь и не девалась. Она просто перешла на другой уровень, сменив вколоченную с детства в голову парадигму, новой. Это как если бы ты раньше думал, что чума это кара божья, а теперь понимаешь, что виной всему, на самом деле, бактерия и расплодившиеся кругом крысы, которые её переносят. А чума ведь и до этого никуда не пропадала, чума — это объективная реальность. Она просто была, есть и будет. Даже, если не проявляет себя в виде вздувшихся бубонов, а тихо ждёт своего часа где-нибудь в подтаявшем могильнике. Изменилось только восприятие болезни.

Алексей вместе с товарищами вернулся к основной группе и сменил тех, кто до этого нёс на носилках Санька, приняв тяжёлую ношу. Как и прежде, он встал спереди в паре с Данилой.

Надо что-то с этим делать. Они, конечно, будут его тащить до последнего, но следует подумать над тем, как сэкономить силы. Никогда не знаешь, чего ожидать в незнакомом месте за очередным поворотом. Зря что ли Афанасий говорил про какую-то не то сущность, не то существо, которое может здесь водиться. Хватит ему пока странников с их псевдоосликами, к встрече с новыми формами жизни надо морально подготовиться.

— Что там с фильтрами? Хватит? — спросил полковник одного из бойцов.

— Если будем двигаться в том же темпе, то должно хватить, но впритык, — ответил тот. — Но лучше бы ускориться.

Тут Алексей поспорил бы с бойцом, так как если они пойдут быстрее, то дыхание участится, и соответственно, фильтры быстрее израсходуют свой ресурс. Опять же нагрузка в виде раненого товарища играл свою роль, заставляя расходовать ресурс фильтров сверх нормы. Хотя в их случае разница могла быть и не принципиальной.

Он бросил взгляд на американца, лицо которого было замотано обычной, хоть и добротной хлопковой арафаткой. Что бы ни витало в окружающем воздухе, но такой самодельный фильтр вряд ли мог гарантировать адекватную защиту. Разве что от весьма крупной фракции какой-то пыли.

А если это всё-таки бактерия, или вообще вирус? Тут даже их маски-противогазы не могли бы дать полной гарантии, что зараза не попадёт в лёгкие.

Взгляд упал на порванные на коленке брюки. И когда он успел? В дыре виделась ничем не защищённая кожа. Небось, когда по скалам бегал да за камнями от стреляющих американцев укрывался. Хотя сейчас это не имело никакого значения. Тогда ли, чуть позже, или вот только что.

Нет, ни о какой герметичности их одежды говорить не приходилось. У них не было даже примитивных противочумных костюмов, какие он как-то видел, когда у них в районе объявили карантин из-за падежа свиней. Так, самый минимум защиты, чтобы хватануть заразы, если таковая здесь всё-таки имеется, как можно меньше.

Взгляд пробежал по окрестностям — зараза, в чëм бы она не заключалась, здесь могла быть буквально везде.

Достав во время очередной короткой остановки из рюкзака скотч, Алексей вернул на место оторванный лоскут, наложил