30 ноября на борту “Шарнхорста” фон Крозигк прибыл в Шанхай, где 4 декабря на посту командующего восточноазиатской эскадры его сменил контр- адмирал граф Максимилиан Иоган Мария Гумберт граф фон Шпее. На тот момент в состав эскадры входили “Шарнхорст” и “Гнейзенау”, лёгкие крейсера “Лейпциг”, “Нюрнберг” и “Эмден”, канонерские лодки “Ягуар”, “Тигер”, “Ильтис” и “Луке”, речные канонерские лодки “Оттер”, “Циндао” и “Фатерлянд”, миноносцы “Таку” и S-90.

Броненосные крейсера “Шарнхорст" и “Блюхер" после вступления в строй

Под командованием контр-адмирала Шпее 27 декабря 1912 г. “Шарнхорст” вместе с “Гнейзенау” вышел из базы Циндао в крейсерский поход вокруг Индонезийских островов и в район южной группы островов колониальных владений Германии, а 3 января 1913 г. отплыл вместе с “Гнейзенау” из Амоя с заходом в архипелаг Сунда, Сингапур и Батавию, откуда 2 марта корабли вернулись в базуЦиндао.

В первой половине марта “Блюхер” ушёл в Северное море, чтобы в районе между Куксхафеном и Гельголандом, используемым как полигон, провести учебные стрельбы в открытом море. 13 мая корабль снова ввели в состав флота Открытого моря и до конца мая он принимал участие в маневрах. Время от времени он становился флагманским кораблем командующего разведывательных сил контр-адмирала Функе.

В период с 1 апреля по 7 мая “Шарнхорст” и “Гнейзенау” провели поход вдоль берегов Японии, во время которого Шпее со штабом и обоими командирами броненосных крейсеров удостоились аудиенции у нового японского микадо Хирохито, после чего последовала семинедельная стоянка “Гнейзенау” в базе Циндао.

29 мая во время возвращения из Северного моря вокруг Ютландского полуострова в Балтийское в проливе Большой Бельт у о.Ромсё “Блюхер” основательно сел на мель. Тотчас же по приказу командования все находящиеся вблизи крупные боевые корабли направили к месту аварии. Первым подоспел легкий крейсер “Аугсбург”. С его помощью 1 июня “Блюхеру” удалось сойти с мели. Поскольку в первый момент ещё было неясно в каком состоянии находятся машины и винты, крейсер начали буксировать подоспевшие к этому времени додредноут “Веттин” и легкий крейсер “Штутгарт”. Вскоре выяснилось, что с машинами все в порядке, и “Блюхер” самостоятельно дал ход.

В Киле крейсер поставили в док для исправления повреждений (вмятины обшивки днища, повреждения винтов и т.д.). 23 июня военный суд инспекции морской артиллерии осудил командира “Блюхера” капитана 1-го ранга Пипера за “небрежность при выполнении служебных обязанностей” к трем дням ареста, штурман корабля получил по той же причине 6 дней ареста. Для служебной карьеры обеих офицеров это не имело последствий.

В середине июня Шпее на “Шарнхорсте” возвратился в базу Циндао, а 22 июня оба крейсера отправились в новый поход в район южных морей, во время которого корабли посетили Марианские острова, острова Адмиралтейства, атол Хермит, зашли на о. Рабаул, о. Яп, в Эйтапе на о. Новая Гвинея и о. Фридрих- Вильгельмехафен. Во время длительной стоянки в Рабауле 21 июля Шпее получил приказ о немедленном возвращении в Китай, где в это время вновь возникла революционная ситуация.

30 июля “Шарнхорст” прибыл на рейд Вузунг. Восставшие располагались в районе Шанхай-форты Вузунг и вдоль железнодорожной линии Нанкин-Шанхай. Китайский флот остался верен правительству и обстрелял находившиеся в руках повстанцев форты Вузунг. В зону боевых действий уже прибыл сильный соединённый флот европейских держав. Шпее на “Шарнхорсте” так же прибыл в Нанкин. Там к этому времени все форты вне и внутри Нанкина снова оказались в руках повстанцев, но ещё продожалась борьба на полуострове Шиакван.

В августе “Гнейзенау” привлекли для защиты германских подданных во время активизации повстанцев в Шанхае. Восстание вскоре удалось подавить, и 6 сентября последний крупный корабль иностранных держав “Шарнхорст” покинул Нанкин.

После наступления относительного спокойствия, 11 ноября Шпее на “Шарнхорсте” с несколькими кораблями эскадры отправился из базы Циндао в крейсерский поход к берегам Японии, откуда 29 ноября возвратился в Шанхай, чтобы 12 декабря на “Шарнхорсте” с его последним командиром капитаном 1-го ранга Шульцем отплыть в район южной группы островов германских колониальных владений, где среди других нанесли визит королю Сиама.

В конце октября недалеко от Циндао миноносец “Таку” сел на мель, и как не подлежащий из-за нецелесообразности ремонту, 30 декабря был выведен из состава флота. Второй миноносец S-90 после 30-летней непрерывной службы был также полностью изношен.

За крейсерским походом по Жёлтому морю с заходом в Порт-Артур, в октябре последовал продолжавшийся до конца декабря обычный ежегодный ремонт “Гнейзенау”. Как лучшему среди кораблей крейсерской эскадры, его экипажу снова удалось завоевать приз кайзера по итогам 1912-13 гт.

В это время Гранд-Флит на линкоре “Дредноут” применил корректировку артиллерийской стрельбы с КДП по всплескам при падении снарядов. Во флоте Открытого моря эту идею также оценили положительно. Чтобы изучить возможности и сопоставить преимущества и недостатки этого метода приняли решение использовать “Блюхер” с расположенным на максимальной высоте корректировочным постом.

Эти опыты привели к созданию первого в германском флоте центрального автомата управления артиллерийской стрельбой (ЦАС) и его установке на борту в дополнение к оптическим цейсовским дальномерам стереоскопического типа.

Систему оборудовали на установленной также впервые в имперском флоте треногой грот-мачте “Блюхера”. Из-за технических трудностей и в соответствии с намерением освободить артиллерию главного калибра от опытового оборудования, артиллерию среднего калибра л/б снабдили “указателем направления” – прибором со стрелкой, указывающим направление на цель.

После установки на марсе системы фирмы Сименс на “Блюхере” стало действовать дистанционное целеуказание. Монтаж и наладку установки закончили в сентябре 1913 г. и во время испытаний провели сотни выстрелов из орудий офицерами и унтер-офицерами морской артиллерийской школы в Зондербурге на Ютландском полуострове. В октябре 1914 г. командование “Блюхером” принял фрегатен-капитан Эрдман. До начала первой мировой войны крейсер больше не вводили в состав флота Открытого моря.

Вне европейских вод Германия в 1914 г. располагала только крейсерской эскадрой на Дальнем Востоке, находившейся под командой вице-адмирала графа фон Шпее в базе Циндао и состоявшей из броненосных крейсеров “Шарнхорст” и “Гнейзенау”, лёгких крейсеров “Лейпциг”, “Нюрнберг” и “Эмден”, канонерских лодок “Ильтис”, “Ягуар”, “Тигер” и “Луке”, речных канонерских лодок “Фатерлянд”, “Оттер” и “Циндао”, миноносца S-90, промерного судна “Планет” и вспомогательного “Титания”.