— Ни контроля, ни опеки я не потерплю.

— А никто тебя, Кирилл Владимирович, опекать и не собирается. Хочешь помочь — едем, хочешь здесь подых… жить как живешь — твое право.

— Значит, не сон это был, да? Что ж я, до делириума допился?

— Да уж, покуролесил ты, — признал Зазнобин.

Небогатов не стал бриться, только умылся и переоделся. Прямо с заимки они полетели в расположение штаба восьмой бригады. Вылет на Новый Город назначили на следующее утро, а под вечер к Небогатову прилетела жена. Зазнобин видел, как Вера Алексеевна, в сопровождении няни с ребенком вошла в коттедж, где поселили Небогатова и Игната Нащокина. Спустя какое-то время Игнат и Нина Гавриловна вышли из домика и остановились под невысокими соснами. Увидев Зазнобина, Нащокин направился к нему:

— Того-этого, Иван Савелич, молодым поговорить надо, а нам, выходит, и податься некуда.

— Как он жену-то встретил? — спросил Иван.

— Побелел как простыня, а потом… — Игнат махнул рукой, — даст Бог, сладится.

— А Вера Алексеевна когда обратно?

— А кто ж его знает, — пожал плечами Игнат. — Я так думаю, — он оглянулся на Нину Гавриловну, стоящую неподалеку с поджатыми губами, — хорошо бы, если она с ним осталась.

— Не возьмет ее Кирилл Владимирович на Новый Город. Ну… пока не возьмет — уверен, — сказал Зазнобин.

— Да я не про то, — Нащокин перешел на шепот, — они ж сколько уже не виделись. А любовь, она, того… — он покрутил пальцами в воздухе, — ей только хворост подкидывай. Чую я — загорелись оба.

Поджидая Веру Алексеевну, сидели в беседке под соснами. Сходили во флотскую столовую, и только когда в двенадцатом часу ночи в домике Небогатова погас свет, Зазнобин понял, что ждать больше нечего — сегодня Вера Алексеевна домой не уедет.

Игнат переночевал на «Псковитянке», а Нина Гавриловна — в соседнем с домиком Небогатова коттедже.

Утром Небогатов чуть свет явился на корабль к Зазнобину. Он был бодр, несмотря на то что под глазами пролегли синие тени — видимо, ночь была бессонная. Игнат чуть не в ноги кинулся к нему, умоляя взять с собой на Новый Город, — устал, мол, с бабами, а обузой никогда не был и не будет. Небогатов согласился.

Провожали «Псковитянку» немногие: контрадмирал Крамаренко, Вера Небогатова с дочкой на руках и Нина Гавриловна, ревниво глядевшая, как Кирилл Владимирович прощается с женой. Говорили они мало и тихо, о чем, никто не слышал, но лица у обоих были серьезные, глаза Веры Алексеевны подозрительно блестели. Небогатов быстро обнял ее, поцеловал спящую дочку и, не оглядываясь, направился к кораблю.

Пока Двину было видно на обзорных экранах, Кирилл Владимирович находился в центральном посту.

На первое совещание по обороне Нового Города и системы Орешек, бывшей Лотар, Небогатов явился в камуфляжной форме морского спецназа без знаков различия. Бороду он не сбрил, только подровнял, и от него явственно попахивало спиртным.

Бегло просмотрев схемы Кронштадта и астероидов с планетарными мортирами, которые еще можно было отремонтировать, он категорически заявил, что скажет свое мнение относительно обороноспособности системы только после детального ознакомления. Почти неделю, в сопровождении Одинцова, он мотался по системе, после чего попросил созвать совещание.

Одинцов, встретив Зазнобина перед офисом губернатора, только помотал головой.

— Разнес все в пух и прах, — буркнул он, — и так, знаешь, сквозь зубы, походя.

Доклад Небогатова был, мало сказать, неприятным для присутствующих, он был скандальным. Кронштадт был охарактеризован, как металлолом, астероиды годились только для того, чтобы взорвать их, засеяв обломками пространство с целью затруднить подходы к Новому Городу, а корабли, включая «Псковитянку» и «Садко», — лоханки, которым место на свалке.

— Систему в ближайший год вы не защитите, — сказал в заключение Небогатов и сел на свое место.

Повисло тягостное молчание. Охлупкин, потеребив бороду, косо взглянул на Небогатова.

— Дождались варягов. Что мы в дерьме — и сами знаем. Глаза он нам открыл, понимаешь. Ты говори, что делать.

— Систему не удержать, хоть ты тресни, — мрачно сказал Небогатов, — можно только попытаться защитить Новый Город. Хотя… Кого вы боитесь?

— В каком смысле? — сухо спросил Решетников.

— Ну, хорошо, спрошу по-другому: кто может напасть на вас? Пираты? Какое-либо государство? Кто?

— Ну-у… — Зазнобин переглянулся с Одинцовым, — скорее, пираты. Вряд ли какое-то государство пойдет на прямую агрессию.

— А-а… а я было подумал… ну, ладно. А если не пираты и не государство? Если какая-то частная компания? Скажем, ресурсы системы настолько велики, что обладание даст фантастическую выгоду. Или расположение системы настолько удобно… ну, не знаю для чего… по каким-то своим соображениям. И вот корпорация, не стесненная в капиталах, исчерпав легальные средства, прибегает к насилию. Сделать это несложно — достаточно блокировать вас, заглушить передачи, и можно делать все, что заблагорассудится.

— Это будет неприкрытая агрессия, — сказал Решетников.

— Правильно, ну и что? Вы покинули Российскую империю, вы — сами по себе. Даже если государь даст приказ разобраться с агрессором, будет уже поздно. А средства, которые может использовать корпорация, весьма велики: от боевых кораблей, нанятых на стороне, иначе говоря — пиратов, но оснащенных самым современным оружием, до пиар-кампании в средствах массовой информации, проведенной после захвата системы. Общественным мнением несложно манипулировать, и многое зависит от того, кто раньше начнет. У них будет фора. Даже если начнется международный суд, дело это затянется, да и вам будет уже все равно.

Небогатов откашлялся, встал, подошел к бару и, выбрав виски, налил себе полстакана. Зазнобин выразительно посмотрел на него, но Кирилл Владимирович не обратил на него внимания.

— Итак, я повторяю вопрос: с какой стороны вы ждете нападения?

— А какая разница? — рассердился Охлупкин.

— Разница большая. Пираты проведут молниеносный рейд, частная компания обоснуется надолго. В первом случае вы откупитесь тем, что есть, во втором… — Небогатов отхлебнул и, усевшись в кресло, закинул ногу на ногу, — во втором у вас не останется ничего. Вспомните инцидент на Нойрадисе. Там погибли около пяти тысяч переселенцев. Вас здесь больше, ну и что? Слышали такую поговорку: цель оправдывает средства. А потом разведут руками и спишут на какой-нибудь природный катаклизм. Или на пиратов.

Решетников поднялся с места и, постукивая карандашом по столу, обратился к Небогатову:

— Нам нужно защитить людей, Кирилл Владимирович. Собственно, для этого мы вас и пригласили. Не можем удержать систему — помогите организовать оборону планеты. От кого бы то ни было.

— Это другое дело. Мне нужна конкретика, господа. — Небогатов допил виски, вернулся к бару, забрал бутылку и направился к двери. — К завтрашнему дню мне нужен бот или модуль, без разницы, лишь бы с хорошим запасом хода.