— Погоди, Олег, так что же это получается, турки тут пытаются свою Османскую империю возродить?

— Получается, что так. Блистательную, мать ее, Порту. Не совсем в прежних границах, но что-то близкое по площади и могуществу. Только мы им в этих планах — как кость в горле. Ну, так что, товарищ прапорщик, готов вернуться в строй, да еще с повышением?

— Знаешь, не сочти дезертиром, но что-то мне снова в армию не хочется. Да и какой из меня офицер? «Прапор» я, с незаконченным, да вдобавок еще и гражданским высшим образованием. Нет, чисто в теории взвод я, скорее всего, «потяну», но — не мое это. Я, по-твоему, почему в ОМОН в свое время подался, хотя спокойно мог в своей родной ОБрОН[45]контракт подписать? Потому что всякой уставной белиберды в милиции меньше. А остался б в армии, так давно б капитаном был… Причем уже много лет как мертвым капитаном. Одним словом, спасибо за предложение, но не выйдет из меня лейтенанта. Я пока сам по себе как-нибудь. Дела мне кое-какие уладить надо. А потом, скорее всего, к Убивцу в команду подамся, если возьмет.

— Что ж, настаивать не буду. Мужик взрослый, сам решай, как тебе жить лучше. А насчет Убивца… Возьмет он тебя, не сомневайся. Наша небольшая «деза» на твой счет на него, похоже, серьезное впечатление произвела.

В «Псарне», кроме Кузьмы, как всегда подпирающего могучей фигурой стойку бара, никого не оказалось.

— Контракт неплохой подвернулся, — объяснил он мне, — большая колонна, «проводка»[46]до Кизляра и назад. Направление, в целом, довольно спокойное, но после нападения в Алпатово купцы «булки» поднапрягли с перепугу. Так что все на выезде. Будут через три дня. И это… Миш, слушай…

— Так, Кузьма, завязывай! Мне этими извинениями «особисты» всю печень проклевали, как тому Прометею. Надоело одно и то же. Еще один раз повторю для тебя, а ты ребятам передай — никаких претензий нет. Вы поступили правильно. Это в СБ перестарались, но они уже осознали и исправились.

— Да уж, — усмехается Кузьма, — у них, когда они твои вещи два дня назад в комнату возвращали, а потом номер вперед оплачивали, глаза были, как у побитых бобиков — грустные и виноватые. Что, задали им «сверху» трепку?

— А то! Сами виноваты, уррроды! — начинаю демонстрировать свою «глубокую обиду» я. — Сначала, мля, ногами по почкам молотят, а потом на задних лапках белыми зайчиками скочут: «Ах, простите Михал Николаич, ошибочка вышла!» Козлы!

— Что, сильно досталось? — сочувствует Четверть.

— Ну, бывало и хуже. Обидно просто, не разобравшись толком, не за хрен собачий…

— Да уж… И чего дальше делать думаешь?

— Для начала дождусь, пока швы снимут…

— Какие швы?

— А, — вяло отмахиваюсь я, — в камере с какими-то урками краями цепанулся. Они — в нокаут, а мне бочину порезали. Но так, не сильно, заживает уже.

— Ну, ты даешь, Чужой! Везде проблем на свою задницу разыщешь.

— Да уж, — ухмыляюсь в ответ я.

— Ладно, снимут тебе швы, потом что?

— Есть небольшое, но важное личное дельце. Сделаю — и свободен как птаха. А что?

— Да была у нас с Убивцем мысль тебя в команду звать. Пойдешь?

Делаю вид, что задумался, хотя понимаю — повезло, теперь выходит, что не я к ним прошусь, а они сами меня к себе зовут. А это, как говорил кто-то умный, «две большие разницы».

— А, пожалуй, и согласен. Вот только дело свое доделаю… Тут недалеко кое-куда добраться надо.

— Сильно недалеко?

— За Шали.

— Ох, и рисковый ты парень, Миша. Да после Аргуна не то что Комендатур или блокпостов, даже и патрулей-то наших почти не бывает. Шали и Сержень-Юрт — такие же Мертвые Земли, что вокруг Наура и Чернокозово, только еще хуже, потому что за Серженем уже земли Непримиримых Тейпов начинаются. Хотя наши туда за «бошками» наведываются периодически. Правда, возвращаются не все. Ты уверен, что тебе туда нужно?

— Очень нужно, — совершенно искренне отвечаю я.

Следующие десять дней я откровенно бездельничал. Сходил на рынок, совершенно меня, кстати, не впечатливший. Так, помесь колхозного рынка эпохи развитого социализма и барахолки «девяностых». Толкучка, запах картошки и черемши из овощных рядов, груды яркого тряпья на прилавках, будто на приснопамятном Черкизоне. Несколько малюсеньких кафешек, с мангалов которых тянет вкусным шашлычным дымком. Нет, кое-что на Кавказе не меняется даже после ядерной войны. Долго бродить не стал, купил себе тонкие кожаные чувяки вместо домашних тапок, чтоб не шлепать по номеру босиком, и кошелек, больше похожий на вместительный кисет из толстой кожи. Заодно разменял несколько серебряных монет на медные копейки по уже привычному курсу «один к пятидесяти», чтобы в будущем за всякую мелочь типа семечек или свежего хлеба серебром не платить. А потом потопал назад. Уже выйдя за ворота, обращаю внимание на зачем-то столпившихся у ограждающего рынок кирпичного забора людей. Подхожу ближе. Ох, вот это ничего себе! Последний раз я нечто подобное видел в очень далеком детстве, в маленьком районном центре Саратовской области. На стене висели несколько больших деревянных щитов с козырьками, а на щитах были наклеены газеты. Ну-ка, ну-ка, а не сходить ли, не ознакомиться с местной прессой? Может, что интересное узнаю. Толкаться сквозь толпу мне не пришлось: газетные стенды висели довольно высоко, да и рост мой вполне позволял смотреть поверх голов стоящих передо мною людей.

Газет было две. Ну, тут все ясно. Одна — восьмиполосная, широкоформатная, с четкими фотографиями и шрифтом, отпечатанная на довольно неплохой бумаге — явно «печатный орган» центральной власти. С вполне обычным для таких вот официальных информационных вестников громким и претенциозным названием — «Вести Республики». Вторая — явно местная: и четкость печати куда хуже, и бумага плохенькая, какого-то неопределенного грязно-бежевого цвета, больше похожая на оберточную. Ну, и название «Терек» уже обо всем говорило. Ознакомление я начал с центральной прессы. Читать многочисленные статьи, если честно, у меня желания не было. Я просто быстренько пробежался взглядом по заголовкам и фотографиям. Из них я выяснил, что у Министра Обороны республики на днях был день рождения, и генералу армии Зарубину исполнилось шестьдесят три года. На фото к статье — весьма неплохо для своих лет выглядящий дядька с плечами отставного борца-вольника и довольно звероидной физиономией. Этакий Валуев или Карелин в шестьдесят лет, одетый в китель с четырьмя большими шитыми звездами на погонах и внушительной орденской колодкой. Явно не крыса тыловая и уж точно не «шпак» штатский — вояка. Ну, хоть в этом местным повезло. Была еще большая статья о небывалом урожае зерновых на Кубани и героическом труде кубанских хлеборобов, что за этот урожай боролись, и вообще целая полоса, посвященная сельскому хозяйству. Имелась даже биография какого-то знатного ученого-селекционера, благодаря которому на целую кучу процентов выросли какие-то важные показатели у пшеницы. Фото благообразного дедушки в круглых очках и с седой бородкой клинышком, здорово похожего на «всесоюзного старосту» Калинина, прилагалось. На соседней полосе — статья о награждении правительственными наградами офицера и трех бойцов Н-ской погранзаставы в Дагестане, уничтоживших в бою двух вооруженных турецких диверсантов, пытавшихся пробраться на нашу территорию из Азербайджана. Кроме того, из газеты я выяснил, что Югороссия заключила какой-то жутко выгодный контракт с Болгарией на поставку чего-то в обмен на что-то. Что и на что меняли, я даже вникать не стал. Мое внимание привлекла другая статья, о настоящем прорыве на Ростовском автомобилестроительном заводе. Там, оказывается, уже несколько лет налаживали линию по сборке автомобилей. И вот — линия запущена, и первые внедорожники марки «Дон», которые, судя по фотографии к статье, внешне здорово напоминали слегка тюнингованный «ГАЗ-69», уже сошли с конвейера. Вот это — и впрямь приятная новость. Еще в газете был внешнеполитический обзор, гневно клеймящий агрессивные происки турецкой военщины и идеи пантюркизма. О Терском Фронте писали как-то совсем мало и неопределенно: пара общих фраз в колонке новостей, мол, обстановка по-прежнему напряженная, но все под контролем и особых опасений не вызывает. Ну, еще в уже упомянутом мною политобзоре Фронт вскользь вспомнили, как один из объектов наглых притязаний турецких «ястребов-милитаристов». М-да, не густо…