Я притулилась Лию под бок и мрачно прихлебывала вино. Графиня ди-Ларрон, значит. Красивая куколка, живущая по закону Леса. По закону оборотней. Я не хочу. Я не готова принять их уклад. Ракшас!..

— Давайте-ка спать расходиться, — негромко предложила Кариса.

Верен и Вьюга вытащили импровизированный стол из комнаты и вернули ширму на место. А я уплывала в сон — Лий накрыл меня пледом и устроился рядом, шепнул:

— Ничего не бойся, все будет хорошо, кнопка.

Всю ночь мне снились кошмары. И тот несчастный пылающий зомби не шел ни в какое сравнение в Роуэном, который надевал мне на руки золотые браслеты с цепочками и запирал в высокой башне. Резко вынырнув из сна, я дикими глазами вытаращилась на спящего эльфа, подумала, не перелезть ли на его кровать, но в итоге поднырнула к нему под руку и тихонечко заплакала. Сама не могу понять, чего больше было в моих слезах — обиды или страха. Рой не сказал ничего плохого, не потребовал ничего запредельного. Это нормально, но... Но не для меня. Я видела себя его женой — двое взрослых, любящих, занятых людей. Мы встречались бы редко и оттого никогда бы друг другу не надоели. И я сама бы захотела осесть дома, с детьми. Я хочу детей, но в будущем, не сейчас. Я хочу, чтобы мои дети мной гордились, хочу представлять из себя хоть что-нибудь!

— Тише, тише, Рыська. Все хорошо — или будет, или станет. Или будет хуже, и ты поймешь: то, что сейчас, — это хорошо.

— Прости, разбудила?

— Я не в обиде, — уклончиво отозвался Лий. — Расскажешь?

— Встретилась с реальностью...

Я шмыгнула носом и поделилась с эльфом своей бедой.

— Но это правда, — грустно сообщил эльф. — На земле ди-Ларрон действует сразу три законодательства. И работы там невпроворот, что лорду, что леди. Обязательные приемы каждые три месяца — и они должны, опять же, соответствовать трем культурам. Ты должна будешь выучить три языка и завести трех закадычных подруг, точнее, тебе их заведут. Там веками не менялся уклад жизни, и он не изменится.

— Я не хочу, — всхлипнула я. — Это же не жизнь, Лий. Это каторга! Я не уверена, что готова ради любви на такие жертвы.

Эльф погладил меня по голове и предложил не забивать мозги — до свадьбы еще далеко. А я порадовалась тому, что дала клятву не выходить замуж до полного обуздания дара. И не стоит сильно торопиться — вдруг в графстве появится сильно могучая феминистка.

* * *

Утро было не сахарным — капитан Ормор заставил нас наворачивать круги вокруг тренировочной площадки. После чего прочитал длительную лекцию о благоустройстве казарм и отправил нас с Лием готовиться к обеду в обществе венценосной особы.

Готовились мы просто — умылись и переоделись. Причем если эльф вновь обрядился в свои вырвиглазные шмотки, то я надела второй комплект формы.

Чайная гостиная стала официальным местом встреч невест и жениха. Данкварта нигде не было — неужели короткая размолвка привела к такому результату?

— Добрый день, Рысь, Лий.

— Элим, — эльф обменялся рукопожатием с принцем.

— Здравствуй, — я устало улыбнулась.

— Рысь, не переживай, ваш мастер обязательно справится, — ободрительно улыбнулся принц.

А у меня сердце пропустило удар.

— Справится с чем? Элим, говори все, что знаешь.

— Да я мало знаю, — смутился он. — Я, гм, прогуливался недалеко от покоев Тиламины, вы ведь поняли, кто занял мое сердце? И слышал, как Данкварта вызвали на границу — там вроде кладбище встало. Весь гарнизон полег.

— Он один отправился? — напряженно спросила я.

— От столицы да, но там приложением идет один маг от одного города. От Гранполиса отправился мастер Андор. Я немного порадовался, — отвел глаза Элим, — ведь леди Лёвэ отправилась следом.

— Мне тоже туда нужно, — выдохнула я.

— Даже если бы я мог, — серьезно произнес его высочество, — я бы тебе не позволил. Пусть ты будешь злиться, но не с твоим уровнем обучения упокаивать нежить на границах. Даже я знаю, насколько это физически тяжело. Ты умеешь стрелять или владеешь клинком?

А я замолчала, ведь Вьюга тренировал Верена, но не меня. Кариса владела какой-то непонятной штукой — кинжалом на длинном шнуре, традиционным оружием для женщин-оборотней. А я умела лишь мастерски играть на нервах.

— Найди мне опытного учителя. — Я посмотрела в глаза принцу. — Ты слишком хорошо и ловко двигаешься. Тебя явно кто-то учит, в обход Совета. Мне нужен тот, кто найдет именно мое оружие, а не тот, кто будет учить абы чему.

Элим коротко кивнул. Слуги расставили тарелки, принесли закуски, и мы в полном молчании погрузились в трапезу. О чем думал Лий, я не знаю. А вот принц явно мечтал о своей Тиламине и о смерти артефактора Лёвэ — ведь тогда Тиле было бы не к кому обращаться за наставлениями. Хотя я уверена, что желание учиться у лучшей из лучших — не более чем притворство. У Верена уже сейчас около десятка собственных зелий, алхимических смесей. Где творения Тилы, хотя бы одно из них? Неужели она не пыталась ничего создать?

Лий старался вести застольную беседу за двоих. Я только время от времени угукала и показательно вздыхала. И сжимала свое кольцо, то, на которое когда-то были завязаны узы. Пусть Роуэн вернется живым, а там мы вместе найдем компромисс. В конце концов, преподавание сейчас весьма и весьма почетно. Ради него я могу стать учителкой. Бедные мои студенты, но это лучше, чем служить выставочной витриной графства ди-Ларрон.

После обеда мы с Лием пробежались по замку, присмотрелись к дамам — наивно рассчитывали рассмотреть ту, что способна напасть на собственный пол. Эльф качал головой и вздыхал:

— Ну неужели нельзя как-то иначе удовлетворить свои потребности?

— Мы же не знаем, вдруг она пыталась? А ей не дали.

— Ну да, ей не дали и она взяла сама! — огрызнулся эльф. — Это, как правило, паскудно-мужское поведение.

— Может, в прошлом она была мужчиной.

— Или с мужчиной, — ахнул эльф. — Одна из наших конкурсанток на этом чаепитии была слишком бледной. И это дало толчок моей фантазии.

— А я думала, ты смотрел на родинку.

— Бледненькая была левее той превосходной родинки, — мечтательно причмокнул эльф. — Нет, я не говорю, что это она. Мне просто пришло в голову, а вдруг та девица заметала следы?

— Мы это держали в уме, — нахмурилась я.

— Да, но теперь пора проверить, и до ужина мы все успеем. Ты со мной?

— С тобой, конечно с тобой, — улыбнулась я.

Хотя уверена, улыбка получилась жалкой. Эльф покачал головой и вздохнул. Ну а что я могу сделать? Признать, что только риск потерять Роуэна позволил мне понять, насколько он мне дорог?

— А куда мы идем?

— На место преступления, — улыбнулся Лий. — Мне кажется, если там боролись две девушки, то должны остаться кружева или камешки из украшений.