«Я постараюсь тебе помочь! Сделаю всё, что смогу. Пожалуйста, не отбирай у меня единственную надежду. Обещай, что хотя бы попробуешь!»

– Рассказы об эпохе до Пожара по большей части можно отнести к разряду легенд или даже сказок, – бубнил монотонный голос преподавателя. – Представляется маловероятным, чтобы воришки достигли столь высокой ступени цивилизации, как нас пытаются уверить иные авторы с чересчур развитым воображением. Опять же, легенды имеют свойство со временем искажаться…

«Как наверняка и история Мракокрада, – подумала Луна. – Её мы знаем лишь со слов тех, кто ненавидел его и боялся. Можно ли им верить? Только как узнать точно? Никак».

Она обвела пещеру взглядом – своё крылышко, новых друзей… пока ещё друзей. Если её способности станут известны всем, не испугаются ли драконята, как в своё время Глубин с Ясновидицей опасались Мракокрада? Не сочтут ли столь же опасной… несущей проклятие? Выгонят из академии, а то и убьют! Наверное, мама права…

Луна глубоко вздохнула, сжимая когти.

«Хорошо, – пообещала она, – я попробую».

Луна размышляла весь остаток дня, а когда Кинкажу улетела принимать солнечные ванны, отправилась исследовать закоулки академии. Оказавшись в тёмном тупике, она невольно представила, каково это – быть замурованной в камне навсегда. Из коридоров доносились обрывки чужих страхов, драконята переживали из-за появления меднокрылой, а в голове крутились собственные мысли о том, как обходиться с чудесными способностями, которыми так трудно управлять, чтобы не навредить другим и себе.

Так или иначе, без ответов не обойтись, а задавать вопросы придётся кому-то из соплеменников, но не Звездокрылу и не Вещунье. Других ночных здесь всего четверо. Хвост едва ли может быть полезен, даже если и знает что-то о Мракокраде. Остаются Чтица, Коготь и Отвага.

Она мысленно обшарила академию – с глазу на глаз сейчас можно поболтать только с Когтем, в пещере для рисования. Годится ли он? Ведёт себя дружелюбнее прочих ночных, но если заглянуть поглубже, зависти и злобы в нём не меньше. Когтю четыре года, как и ей, и в мыслях у него как-то раз удалось прочесть: «Будь моя мать не такой трусихой, спрятала бы и моё яйцо в дождевом лесу!»

На пороге зала для рисования Луна огляделась по сторонам. Множество отверстий в стенах и потолке, днём пещеру заливает свет, но сейчас снаружи уже сумерки. Повсюду на полках краски, кисти, чистые свитки, глина для лепки и прочие материалы для художников и скульпторов: дерево, стекло, металл и разноцветный бисер, а в углу даже ткацкий станок с начатым гобеленом. На уступах стен стоят искусно вырезанные из дерева статуи драконов с зелёными, синими и оранжевыми бусинами вместо глаз. За два дня столько сделать не могли – чьи же это работы, кого-то из драконят судьбы? Потолок украшен огромной композицией из блестящей медной проволоки, похожей на языки пламени, на ней подвешены стеклянные шары. Свечи внутри уже горят – близится вечер.

Чёрный ночной дракончик стоял у мольберта в середине зала. За полгода, проведённые в дождевом лесу, Коготь успел отъесться, но морда у него почему-то осталась такой же тощей, с торчащими скулами и глубоко запавшими глазами. Даже чистый лесной воздух не смог избавить его от хрипоты в голосе, а когти всё ещё дрожали, когда он вытягивал лапу. Да и мысли всё больше крутились вокруг еды, хотя сейчас он отвлёкся от них, увидев Луну на пороге пещеры.

– Привет, – буркнул дракончик без особой радости, толком не зная, что сказать.

– Привет, – смущённо откликнулась Луна.

Перебирая горшочки с красками на столике возле мольберта, Коготь окинул её осторожным взглядом.

– Ты рисовать? – спросил он. – «Или поглазеть пришла?» – продолжил мысленно.

– М-м… да, – кивнула Луна.

Похоже, толку от общения не будет. Какие уж тут ответы на вопросы, если двух слов не получается связать!

Дракончик показал крылом на стопку чистых холстов. Луна выбрала один и прикрепила к мольберту по соседству, но так, чтобы не видеть работы друг друга. Не очень-то прилично заглядывать без спроса в чужую картину.

Рисовать Луне до сих пор не приходилось, она с трудом представляла, с чего начать.

Пробежалась когтями по набору кистей с гладкими деревянными ручками, маленьких и больших, толщиной от клыка до драконьего уха. Подумав, взяла кисточку среднего размера и стала подбирать оттенки зелёного и синего, чтобы перенести на холст.

Коготь молчал, сосредоточенно рассматривая свой холст, но мысли у него в голове гудели растревоженным роем:

«Зачем я тут дурака валяю? С чего Звездокрыл вдруг решил, что живопись поможет? Лучше бы поесть сбегал, вдруг там овцы ещё остались… но третий раз за день? Заметят, ещё выругают… И что тут понадобилось этой Луне… тоже небось Звездокрыл прислал. А ей-то от чего лечиться искусством? Жила себе припеваючи в зелёном лесу, где еды завались, никто не бьёт, не орёт… никаких уроков вранья, – а главное, ничего не дымится над головой и не взрывается…»

– Тебе нравится в академии? – поспешила Луна нарушить тишину, чтобы перебить поток его раздражения.

Уловка сработала. Дракончик перестал вспоминать жуткий остров ночных и задумчиво повёл кончиком хвоста.

– Пожалуй.

«Больше похоже на нашу крепость, чем дождевой лес, – добавил он мысленно, – а воздух лучше, и солнца много… А ещё дичь… И драконы разноцветные вокруг…»

– Не по себе, когда столько чужих рядом, правда? – ухватилась за тему Луна.

– Это да, – кивнул он. – Раньше нас учили держаться в стороне и общаться с ними только в особых случаях, когда надо было объявить о пророчестве или запугать другие племена. Никто не должен был знать о ночных слишком много.

– Например, знать, что мы обыкновенные?

Коготь ещё больше помрачнел.

– Ночные драконы никакие не обыкновенные! – Он сердито дёрнул крылом: «Ну конечно, как ещё она может думать!» – Мы умнее и образованнее других племён, наша миссия – решать судьбы мира, тогда как все остальные просто в нём живут.

Луна понимала, что он повторяет давно затверженные слова старших, но спорить не стала.

– Я имела в виду… ну, то есть… что у нас нет никаких особых способностей, – объяснила она смущённо.

– Это в наше время их нет, – поправил Коготь. Отвернувшись, он окунул кисть в горшочек с красной краской. – Зато раньше были, а когда-нибудь снова появятся… Нас хорошо готовили, и будь мы осторожны, никто бы не догадался – особенно после того как сбылось пророчество о драконятах.

– Как это, готовили?

– На спецзанятиях! – Дракончик сделал мазок кистью и наклонил голову, разглядывая результат. – Учили скрывать правду, сочинять убедительные видения, делать вид, что читаешь мысли… Ты всё это пропустила. «Пока играла с ленивцами и обжиралась в своём лесу», – добавил он про себя. – А потом племени пришлось пожертвовать секретом ради собственного спасения… И теперь благодаря королеве Ореоле, Потрошителю и Солнышку весь мир знает, что у ночных нет особых способностей. Никто нас больше не уважает!