«Это все твоя вина! К какому хаосу все это приведет?!»

[Моя вина? — возмутилась Система. — Я пыталась спасти вашу жизнь!]

Шен ничего не ответил. Спорить было бесполезно, и он был тронут благими намерениями Системы, однако вскоре предстояло как-то разгребать последствия, и было бы здорово не умереть в процессе!

— Ал! — закричал Шен. — Ал!!

Конечно же, этот чертов главный герой не отозвался. Без огня разглядеть что-либо было трудно, привыкшие к свету глаза отказывались видеть в темноте даже контуры.

— Вытяни вперед руку ладонью вверх, — попросил Шен.

Муан выполнил просьбу, не совсем понимая, зачем это делает.

Шен подул на его ладошку, и на ней затрепетал небольшой белый огонек. Рука мечника дрогнула, но он быстро справился с эмоциями.

— Как ты это сделал?! — только воскликнул он.

— Сам не знаю. Эффект экстремальной ситуации, должно быть.

— Что? — недоуменно переспросил Муан.

— Ну, знаешь, есть мнение, что в экстремальной ситуации человек способен на то, что в обычной жизни не мог или не умел делать. Экстремальная ситуация — это когда есть угроза жизни, своей или близких, и действовать нужно быстро.

Муан только хмыкнул, усвоив информацию и разглядывая огонек на ладони.

— Странно, что я совсем ничего не делаю для его поддержания, — заметил он.

— И мою духовную силу, перетекающую через тебя, не ощущаешь?

— А ведь и правда! Невероятно! Если бы это было в сфере моих интересов, за такое открытие мое имя могло бы прославиться в веках.

— У тебя еще будет шанс прославить свое имя в веках, — усмехнулся Шен. — А теперь — держись крепче.

Муан сильнее обхватил его шею свободной рукой, а Шен слегка оттолкнулся и запрыгнул на высокий монолит. Огонь на ладони Муана разгорелся ярче, освещая большое пространство. Шен с Муаном на спине обернулся вокруг, но не заметил и намека на присутствие Ала.

— Что, если его утащили эти же плотоядные растения? — с тревогой предположил Шен. — В какой стороне искать?

Муан молчал. После того как сам так нелепо попался, он не мог оспаривать опасность мелких растительных тварей.

— Ал! — звал Шен. — Ал, пожалуйста, отзовись! Ал!!

«Система, прошу тебя, скажи, где он!»

Система не отозвалась.

«Система! Ты перечислила чертовых два десятка названий арок (которые я все равно не запомнил), а то, что действительно важно, говорить отказываешься!!»

Услышав эту претензию, Система тихо фыркнула, но все же отозвалась:

[Идите назад по тропе и у последнего камня сверните направо].

Шен тут же слетел с монолита и быстро зашагал в указанном направлении.

Расстроенный Ал пошел по тропе, втайне надеясь, что на него вновь попытаются напасть эти мерзкие ветки, однако ничего не происходило. Видимо, Шен здорово испугал их, когда сжег несколько деревьев. Вконец раздосадованный, Ал спрятался за возвышающимся монолитом.

Вскоре донесся голос Шена, зовущего его. Ал почувствовал удовлетворение. Наконец-то мысли учителя заняты им! Он улыбнулся, но не спешил выходить из своего укрытия. Если сделать это слишком поспешно, Шен вновь переключит свое внимание на бедненького раненого Муана, такого мелкого и ни на что не годного, ха.

Да, нужно показать Шену, что Муан и в самом деле ни на что не годен. Неспособен защитить себя и, уж конечно, неспособен защитить учителя. Идея пришла вместе с шипением, возникшем у правого уха.

— Ал! — Шен быстро шел по тропинке. — Ал, ты здесь?

Он обогнул последний монолит и остановился, чуть не налетев на своего ученика.

— Что случилось?! Ты почему не отзывался?!

— Простите, учитель, — Ал покаянно опустил голову. — Мне показалось, что здесь кто-то есть.

— Кто здесь еще может быть, кроме этих монстрообразных корней?!

Ал выглядел растерянным.

— Ладно, — раздраженно выдохнул Шен. — Больше не отходи от нас ни на шаг, понял?

— Конечно, — легко согласился ученик.

Шен настороженно осмотрелся по сторонам. Как-то странно было, что Ал так просто нашелся.

Итак, из вариантов оставалось либо продолжать поиски города, либо возвращаться в хибару старика. Еще неизвестно, что из этого представляет меньшую опасность: старик определенно непрост, да и отправил их к обезглавленным трупам и плотоядным деревьям вряд ли с благими намерениями.

— Кстати, не думаю, что тех людей убили корни, — словно продолжая прерванную беседу, внезапно изрек Шен. — Больше походит на то, что трупы здесь скинули и их темная энергия обратила в монстров ближайшие к яме деревья.

— Я тоже так думаю, — согласился Муан.

— Может быть, это тот старикан их убил? Может, он думал, что нас прикончат корни, а он придет поутру, отрубит наши головы, а тела скинет в яму? — предположил Ал.

— Пока рано делать выводы, но эта версия не лишена права на существование, — вздохнул Шен и повернул направо.

— Куда ты идешь? — возмутился Муан.

— Вниз с горы.

— Ты в своем уме? Мы понятия не имеем, далеко ли город! И куда идти, представление тоже имеем весьма смутное!

— Разбираться со стариком я тоже не намерен. Мы не знаем, не демон ли он. Это рискованно. Лучше отойдем подальше от этих камней, разведем костер и дождемся рассвета!

— А как же… — Муан немного замялся, но все же продолжил: — А как же змеи?

— Ну… я надеюсь, они поостерегутся. Змеи имеют инстинкт самосохранения и не будут нападать без особой на то причины. Просто проверим место, где остановимся, а костер отпугнет незваных гостей.

Рассуждения показались резонными, поэтому больше никто спорить не стал.

Отойдя на приличное расстояние от камней, Шен присмотрел маленькую поляну, где можно было разжечь костер, не боясь поджечь окрестные деревья. Он внимательно осмотрел поляну, прибив траву, и усадил Муана под дерево. Как только они перестали соприкасаться, огонек на ладони Муана исчез. Через мгновение Шен зажег огонь на собственной ладони.

Ал тоже удерживал огонек, поэтому поляна, на которой они остановились, осветилась немногим хуже, чем днем.

Учитель с учеником быстро собрали хворост, и вскоре в центре поляны пылал теплый, уютный костер. Казалось, языки пламени уносят вверх не только снопы искр, но и большую часть тревог этой бесконечной ночи.

Муан поднялся на ноги и, немного пошатываясь, подошел и встал рядом с Шеном. Тот посмотрел на него, а затем перевел взгляд на застывшего с другой стороны Ала.

— Укладывайтесь спать, — произнес он, а сам отошел, чтобы начертить защитный контур вокруг их вынужденной стоянки.

Меча для этого у него не было, поэтому пришлось врезать контур в землю с помощью духовной энергии. Процесс был энергозатратный, зато быстрый, ведь альтернативой оставалось лишь черчение палочкой.

Когда Шен вернулся к огню, он застал Муана и Ала сидящими перед костром в полной гнетущей тишине.

Закатив глаза и мысленно попросив у богов сил,