Каким бы блистательным внешне ни было правление Юстиниана, немногие оплакивали его уход. Народ, собравшийся на улицах и молчаливо наблюдавший за похоронной процессией, винил его за несчастья, причинённые высокими налогами, и разрушения, вызванные чумой. Аристократы-интриганы, набившиеся в церковь Святых Апостолов, чтобы посмотреть на церемонию, чувствовали одно лишь облегчение оттого, что их притеснитель был мёртв — а исполняющие службу священники были рады похоронить человека, чья жена своим вмешательством так способствовала разногласиям внутри церкви. Даже почётный караул рядом с его тяжёлым порфировым надгробием вряд ли мог любить человека, который так часто задерживал жалованье армии.

Но несмотря на все трудности империи, её бывший правитель преуспел в том, чтобы сделать Византию сияющим маяком цивилизации. Восток оставался преуспевающим центром торговли — обширной сетью процветающих городов, связанных не имеющей себе равных системой римских дорог. Торговцы, везущие пряности и рулоны шёлка с Дальнего Востока и янтарь с отдалённого севера, сновали по оживлённым дорогам между шумными портами.

По контрасту с этим великолепием старые западные провинции под владычеством варваров быстро скатывались в жестокий хаос Тёмных веков, а воспоминания о развитой городской жизни там постепенно меркли. Грамотность стремительно приходила в упадок, поскольку борьба за выживание сделала образование непозволительной роскошью, и без участия церкви она бы исчезла окончательно. В церкви грамотность всё ещё ценилась, и отдалённым монастырям удавалось сохранять знания. Но по всему Западу торговля едва теплилась, города уменьшались, а величественные общественные здания постепенно разрушались без ремонта.

Золотая монета с изображением императора Юстина II

Со временем стало ясно, что Юстиниан был не провозвестником новых славных времён, а мимолётным проблеском прошедших. Никогда больше подобный мечтатель не будет управлять империей, и никто другой, чьим родным языком была бы латынь, уже не займёт место на троне. Несмотря на всё бесстрашие и энергию Юстиниана, дни старой Римской империи ушли безвозвратно. Об этом позаботилась бубонная чума, за своё чудовищное нашествие уничтожив четверть населения и сделав невозможным обладание отвоёванными Юстинианом землями. Новые территории должны были обогатить и обезопасить империю — но вместо этого на фоне свирепствующей болезни их границы раздвинулись именно в то время, когда у империи не хватало ни людей, ни денег, чтобы защитить их. Чтобы сохранить настолько расширившуюся империю в условиях острой нехватки ресурсов, Византия нуждалась в способностях и энергии Юстиниана и Велизария вместе взятых — но второй раз Византия так и не получит подобного подарка…

Вместе с Юстинианом умерла и целая эпоха, которую впоследствии назовут золотым веком Византийской империи. Юстиниан оставил племяннику в наследство восстановленную Римскую империю, однако проблемы которой до конца уладить не успел, да и вряд ли бы смог…

Первым же делом новый император расторгнул заключённый дядей договор о выплате ежегодной дани племенам аваров и славян, заработав этим славу волевого и решительного правителя. Но вскоре всё это обернулось разрушительными нашествиями на Балканы, справиться с последствиями которых удастся лишь столетие спустя.

В начале 568 года в Италию вошло многочисленное племя лангобардов. Большая их часть, обойдя стороной Равенну, устремилась в южные провинции, где впоследствии стали создаваться отдельные герцогства. Лангобарды практически не встречали сопротивления со стороны византийцев: империя вновь воевала с Персией. Держава, созданная с таким огромным трудом в годы правления Юстиниана, стала распадаться в считанные годы…

Великое переселение народов, извечное противостояние с Персией, приведшее лишь только к ослаблению обоих государств, а также религиозные споры, которые влияли на византийское общество в целом, будут сотрясать страну в течение всего последующего столетия. На Балканах в наступление перейдёт грозное племя аваров, в Италии города будут захватывать лангобарды. Все эти трудности Византии удастся преодолеть, но в тот самый момент, когда византийцы по праву могли считать себя победителями, с востока обрушилась новая, ещё более грозная сила, чем авары или персы, — арабы.

Византия лишится своих восточных владений и будет на грани гибели. Однако византийцы сумеют преодолеть и эту катастрофу, и уже в годы правления Исаврийской династии Византия будет восстановлена, а во время царствования императоров Македонской династии переживёт новый расцвет.

И вновь за этим последует серьёзный кризис, империя окажется вновь на грани окончательного падения после нашествия турок-сельджуков, но сможет возродиться из пепла при Алексее Комнине, а его потомки вернут империи статус великой державы.

Византия переживёт и тот, казалось бы, смертельный удар, который будет нанесён крестоносцами в 1204 году. Империя будет восстановлена через пятьдесят лет под знамёнами Палеологов. И лишь в 1453 году уже туркам-османам удастся завоевать неприступный город Константинополь после ожесточённого сражения за город. Последний византийский император Константин XI Палеолог погибнет, защищая свою столицу.

Но на этом не закончилась Византия, её богатая культура сохранилась до наших дней, грандиозный собор Святой Софии, построенный при императоре Юстиниане, до сих пор является главной достопримечательностью турецкого Стамбула. Византийские базилики, а в особенности фрески, до сих пор украшают Равенну. Римское право, кодифицированное и доработанное Юстинианом, теперь составляет основу права современных европейских государств.

Но, к сожалению, в наше время всё, что было создано византийцами, а затем доработано европейцами, постепенно исчезает. Европа вновь стоит на пороге погружения в глубокое варварство. Давно уже не создаётся ничего великого, а памятники истории постепенно уничтожаются. Появится ли в наше время человек, который, словно Юстиниан, будет способен обернуть это вспять и возродить величие цивилизации? Дело византийского императора умирает.

Тетрархия — политический режим, существовавший в Римской империи с 285 по 306 гг., при котором верховная власть разделена между четырьмя людьми.

Магистр армии (Magister militum) — высшая военная должность в Римской империи и Византии, учреждённая Константином Великим.

Арианство — учение пресвитера Ария, утверждавшего, что Иисус Христос был сотворён Богом Отцом и имеет к нему второстепенное отношение.

Вселенские соборы — собрания епископов христианской церкви, на которых решаются важные церковные вопросы и выносятся решения догматического, церковно-политического и судебно-дисциплинарного характеров.