Прозвучала команда, и солдаты цепью двинулись вперед, проверяя каждый встречающийся на пути куст. И двигались они в ту сторону, где, затаившись среди ветвей, сидел на корточках Дейл.

Дейл затравленно огляделся по сторонам. О незаметном отступлении не могло быть и речи – вокруг только открытое пространство. Бежать бессмысленно – солдаты сначала расстреляют его в спину, а уже потом станут выяснять, кто он и с чего вдруг пытался убежать.

Дейл снова посмотрел в сторону приближающейся цепи стражей.

Какого черта их сюда принесло?.. Не грибов же они решили набрать на ужин… Так что ж они ищут под кустами?.. И куда, черт его подери, запропастился Гортин? Не хватало только, чтобы он именно сейчас появился на дороге…

До растянувшихся в цепь солдат оставалось не более десяти метров. Дейл закинул автомат за спину и решительно поднялся в полный рост. В ту же секунду не меньше десяти стволов одновременно повернулись в его стороны.

– Все в порядке, ребята! – Дейл приветливо улыбнулся и на всякий случай приподнял руки, чтобы показать, что в них ничего нет. – Я свой!..

– Выше руки! – скомандовал вышедший вперед офицер.

Дейл подчинился.

– Теперь отойди от кустов!

Дейл снова сделал то, что ему было приказано.

Тут же трое солдат кинулись обшаривать кусты, из которых он вылез.

– Там больше никого нет, – сказал Дейл.

Его реплика осталась без внимания.

После того как солдаты закончили осмотр, кусты выглядели так, словно на них повалялся слон.

– Ничего нет! – доложил один из солдат командиру.

– А что вы, собственно, рассчитывали там найти? – усмехнулся Дейл.

Взгляд его при этом скользнул по дороге. Мысленно он молился о том, чтобы Вайм Гортин сегодня вообще не пришел.

– Подойдите, – глянув на Дейла, дернул пальцем офицер.

Подойдя к офицеру, Дейл смог рассмотреть капитанскую нашивку на его плаще.

– Лейтенант Стакки! – отсалютовав старшему по званию, представился Дейл. – Седьмой полк мотопехоты, подразделение «Неустрашимые»!

Капитан не сразу, но все же ответил на его приветствие, небрежно вскинув левую руку к плечу. Два пальца – указательный и средний – были сложены вместе и подняты вверх, остальные – прижаты к ладони.

– Что вы здесь делаете, лейтенант Стакки? – недовольным тоном поинтересовался он.

– У меня увольнение, – Дейл достал документы на имя лейтенанта Стакки и уверенно протянул их офицеру.

Капитан бросил быстрый взгляд на закатанную в пластик офицерскую карточку.

Документы были изготовлены в соответствии со всеми установленными правилами. Даже самая тщательная экспертиза не смогла бы определить, что это подделка.

– Странный способ проводить увольнение, – искоса глянул на Дейла капитан.

Во взгляде его сквозило явное недоверие.

– У меня здесь назначена встреча, – смущенно отведя взгляд в сторону, негромко произнес Дейл. – Свидание…

Солдат, стоящий рядом с капитаном, понимающе улыбнулся.

Капитан окинул мрачным взглядом ровное пустое пространство, расстилающееся по обеим сторонам от раскисшей дороги. Торчащие кое-где кусты вряд ли могли служить надежным убежищем для влюбленной парочки. Особенно в дождь.

– Не очень-то подходящее место для свидания, – медленно, растягивая слова, произнес командир патруля. – Да и погода сегодня…

– Разве заранее угадаешь, – изобразив на лице разочарование, развел руками Дейл.

– Где же ваша… – капитан сделал паузу, чтобы сдуть с верхней губы дождевые капли, – подруга?..

– Опаздывает, – недовольно поморщился Дейл. – Мы вообще-то собирались с ней отправиться в Бродран… Знаете, здесь совсем неподалеку такой маленький поселок?.. – Капитан молча кивнул. – Ну, думали в кино там сходить… То да се…

Дейл смущенно ковырнул носком ботинка мокрую землю.

Солдат, стоявший рядом с капитаном, смотрел на него сочувственно, но одновременно и с насмешкой: все, мол, отменяется твое свидание; пиши письма, лейтенант, своей подружке…

– Мне очень жаль, лейтенант, – голос капитана скрежетал, как наждак. Он даже не попытался изобразить на лице сожаление или сочувствие. – Но вы находитесь в режимной зоне.

– И давно Красные холмы стали режимной зоной? – с искренним удивлением вскинул брови Дейл.

– С сегодняшнего дня, – капитан сунул офицерскую карточку и увольнительное Дейла в карман своего плаща. – Вам придется проехать с нами в Управление внутренней стражи Сабата.

– С какой стати? – негодующе воскликнул Дейл. – Что, собственно, здесь происходит?

– А вот это вас совершенно не касается, лейтенант, – сухо ответил капитан. – Если вы откажетесь подчиняться, я прикажу арестовать вас и доставлю в Сабат под конвоем.

– Нет проблем! – Решив не вступать в бессмысленный спор, Дейл вскинул руки и улыбнулся. – Я прекрасно понимаю, что такое приказ. Выходной, конечно, пропал, но…

– В таком случае, – не дослушав, перебил его капитан, – займите место в машине.

– У меня свой транспорт, – Дейл махнул рукой в сторону кустов, торчащих, подобно неровному строю метелок, метрах в ста от дороги. – Я приехал на мотоцикле.

– Вы поедете в машине, лейтенант, – безапелляционно заявил капитан. – Ключи от мотоцикла отдайте рядовому Бранку.

Солдат, стоявший рядом, протянул Дейлу свою растопыренную пятерню. Дейл бросил на ладонь ключ с брелоком в виде пирамиды.

– У меня вечные проблемы с зажиганием, – обращаясь не к рядовому Бранку, а к мрачному капитану, сказал Дейл. – Боюсь, что, кроме меня, никто другой мотоцикл завести не сможет.

Капитан изучающе посмотрел на задержанного.

На лице Дейла не дрогнул ни один мускул. Парируя холодный взгляд чуть прищуренных глаз капитана, он продолжал спокойно и непринужденно улыбаться.

– Тапи! – крикнул капитан, не поворачивая головы.

К нему тут же подбежал еще один солдат.

– Поедешь на мотоцикле лейтенанта Стакки, – по-прежнему глядя в глаза Дейлу, негромко произнес капитан. – Бранк, проводишь лейтенанта Стакки к мотоциклу и вернешься вместе с ним.

Только что подошедший Тапи смотрел на Дейла с подозрением. Бранк же, слышавший его историю о неудавшемся свидании, едва заметно улыбался.

– Мы мигом обернемся, – игриво подмигнул Дейл капитану.

Тот сделал вид, что не заметил проявления откровенного неуважения по отношению к своей персоне со стороны низшего по званию офицера. Но не нужно было обладать выдающимися способностями физиогномиста, чтобы понять, теперь-то капитан сделает все от него зависящее, дабы проблем у лейтенанта стало как можно больше.