Если бы Ларкира не была связана обязательствами перед троном, она могла бы более свободно выбирать будущее для своей семьи.

А плавания «Плачущей Королевы», в которых принимала участие Ния, становились все продолжительнее и продолжительнее. И когда она находилась вдали от своего пирата, ее хандра казалась сущим наказанием для окружающих.

Может ли решение Арабессы следовать собственным путем, дабы помочь сестрам более свободно распоряжаться своими судьбами?

Впервые за, казалось, вечность Арабесса ощутила надежду.

Независимо от итога, который она получит в конце Затмения звезд, распустив трио Мусаи, Арабесса могла помочь сестрам стать свободными.

– Давно я не видел вас троих вместе в такой обстановке. Мне этого не хватало, – послышался знакомый глубокий голос со стороны двери.

Спокойствие, которое ощущала Арабесса, исчезло, пульс участился, когда на террасу вошел Зимри. Он великолепно выглядел в своем бордовом пиджаке и брюках, его темная кожа в утреннем свете излучала тепло.

Стоило карим глазам найти ее, как широкая улыбка озарила его угловатые черты лица, согревая сердце Арабессы.

Она знала, что никогда не привыкнет к тому, как ее тело реагирует на него.

– Зимри! – воскликнула Ларкира, вскочив, чтобы обнять его. – Я надеялась увидеть тебя перед нашим выступлением. Вчера в «Макабрисе» мы скучали по тебе.

– Ты же знаешь, что Коллектор редко ходит по своим владениям, – заметила Ния. Она продолжала сидеть на своем месте, но в знак приветствия послала Зимри воздушный поцелуй, от которого он игриво отмахнулся. А потом показала ему язык.

– Что заставило тебя покинуть свою лачугу в королевстве и прийти сюда? – спросила Ларкира.

Зимри снова посмотрел на Арабессу.

– Вообще-то я пришел поговорить с вашей сестрой.

На мгновение в комнате стало тихо, похоже, никто не сомневался, о какой из сестер шла речь.

– Конечно-конечно, – сказала Ларкира, слишком явно ухмыляясь и подталкивая Нию.

– Но я еще не допила чай, – заныла та.

– Допьем чай на кухне, – сквозь стиснутые зубы ответила Ларкира. – А теперь идем. – Она почти силой потянула Нию, заставив ту встать.

Когда сестры направились к двери, Арабесса запаниковала. Если целью прихода Зимри являлось продолжение вчерашнего разговора, она была не готова. На самом деле, возможно, сегодня итог оказался бы даже хуже. Девушка по-прежнему пыталась понять, как борьба за трон повлияет на ее собственную жизнь, не говоря уже о жизнях близких.

В королевстве официально началось Первое увядание, а это означало, что в любой момент может начаться ее первое испытание. Необходимо было собраться с мыслями, сфокусироваться на цели, и Арабесса никак не могла позволить себе отвлекаться.

Зимри должен понять ее запутанные эмоции и найти ответы на вопросы, почему она так себя ведет. Ответы, которые Арабесса не могла озвучить.

– Уверена, вам не обязательно уходить, – взволнованно заметила Арабесса, когда они направились к двери.

– Уверена, нам обеим очень нужно уйти, – сказала Ларкира, взяв под руку Нию. – Но мы увидимся сегодня вечером на представлении во дворце. Ты ведь будешь там, Зимри?

– Да, я планировал присутствовать.

– Хорошо! Во время Затмения звезд на представлениях обычно творится настоящий хаос.

И с этими словами сестры вышли за дверь, закрыв ее с тихим щелчком.

– О боже, – воскликнула Арабесса, резко вставая. – Я только что вспомнила: до выступления мне нужно успеть сделать массу дел. Проверить костюмы, настроить инструмент…

– Ара, – подходя ближе, нежно начал Зимри. – Ты сможешь сделать все, что пожелаешь, когда я задам тебе один вопрос.

Стоило ей сделать вдох, как знакомый аромат наполнил легкие, помогая тревоге утихнуть.

– Но…

– Пожалуйста, побудь со мной немного.

– Зимри…

– Силы потерянных богов, Ара, – огрызнулся он. – Ты убиваешь всю романтику.

Услышав это, она замерла.

– Романтику чего?

Зимри покачал головой, но не смог сдержать ухмылку.

– Я планировал, что все пройдет совсем иначе. Подразумевалось, что будет много красивых стихов и искренних признаний, но давно пора уяснить – в твоем случае время играет решающую роль.

Арабесса нахмурилась.

– Я не понимаю.

Зимри провел рукой по ее руке и переплел их пальцы.

Арабессе вдруг стало очень жарко, ее сердце горело, словно солнце.

– Я хочу кое-что знать, – начал он. – Ты любишь меня?

Она озадаченно посмотрела на него.

– Это твой вопрос?

– Один из них.

– Зимри, как ты мог поду…

– Ты любишь меня?

Сердце Арабессы сжалось: неужели он сомневался в этом?

– Конечно, я люблю тебя, ненормальный. Ты… – Пришлось отвести взгляд, чтобы продолжить: – Мое сердце принадлежит тебе.

В ответ Зимри лучезарно улыбнулся.

– Я тоже люблю тебя.

– Хорошо. – Она кивнула. – А теперь, когда мы это выяснили…

– Мне нужно, чтобы ты запомнила эти два очень важных факта, – продолжил он, потянувшись к нагрудному карману. – Ибо это все, что имеет значение для следующего вопроса.

Арабесса затаила дыхание, ее сердце замерло, когда Зимри достал кожаную коробочку, в которой лежало кольцо с ослепительным зеленым сапфиром.

– Арабесса Бассетт, – начал он, медленно опускаясь на одно колено. – Музыка моего сердца, моя единственная любовь, я прошу тебя оказать мне величайшую честь – стать моей женой.

Глава 14

Арабесса потеряла дар речи, и на этот раз ее клятва молчания была здесь ни при чем.

– Твое молчание совсем не обнадеживает, – сказал Зимри, продолжая стоять на одном колене и держать коробочку с кольцом открытой. Беспокойство отразилось на его лице.

– Я… – начала она и замолчала. «Я что? Я что, Арабесса?» – спросила она себя, и ее охватила паника. – Я не понимаю, – в конце концов пролепетала девушка.

– Не понимаешь? – повторил Зимри, поднимаясь на ноги. – А мне казалось, все довольно ясно. Я прошу тебя выйти за меня замуж. Теперь ты должна ответить на вопрос. Люди проделывали такое задолго до ухода потерянных богов.

– Нет, в смысле да, естественно, я понимаю. – Ей не нравилось, как взволнованно прозвучали ее слова, но она действительно нервничала! – Я не понимаю, почему ты спрашиваешь меня именно сейчас.

Зимри защелкнул коробочку с кольцом.

– Хочешь, подожду более подходящего дня и спрошу еще раз? – Едкий сарказм свидетельствовал об обиде.

Арабесса вздрогнула. Хотя да, она предпочла бы именно такой исход.

После Затмения звезд было бы намного удобнее.

– Зимри, ты неправильно меня понял. – Она потянулась, чтобы коснуться его плеча, но он отодвинулся. – Зимри, посмотри на меня. Пожалуйста, посмотри на меня.

Он нехотя подчинился, и ей были ненавистны гнев и боль, которые она уловила в его взгляде.

«Но брак? Сейчас? Почему?»

– Я люблю тебя, на самом деле безумно люблю, но мне трудно понять, как брак может являться логическим шагом после нашего вчерашнего незаконченного разговора?

– Почему во