Мокс, Лукас, Канд, Гхол, Ван Юнь… И пусть слова своего короля Канд с Гхолом встретили картинными стонами, а Лансер — шумным вздохом, глаза их говорили об обратном. Все были готовы к трудностям и, более того, радовались им. Маги как и воины жаждали действия. Победы над Мишико и стремительного взлёта к вершинам власти им было уже мало. Потому новость о войне их не ужаснула, а… взбодрила?

Что ж, значит К'ирсан правильно выбрал себе соратников.

* * *

Вторгшаяся в Западный Кайен харнская армия представляла собой внушительную силу, серьёзную даже по меркам больших государств с Грольда. Два пехотных легиона, четырнадцать магов и батарея полковых метателей — всё как докладывала разведка. Не отборные войска, но и не собранные отовсюду новобранцы, не умеющие толком держать меч. Пожалуй, с армией Западного Кайена времён правления Мишико они бы справились безо всякой магии. Да и разве можно ждать иного от одного из самых влиятельных игроков на Сардуоре?! Если бы не прямой запрет со стороны Объединённого протектората и противодействие сильных соседей — Заурама и Загорья, Харн подмял бы под себя половину материка!

И вот теперь, получив отмашку от истинных хозяев, харнские солдаты пересекли границу и скорым маршем двинулись к столице слабого северного соседа. Причём на вполне законных основаниях — в качестве дружеской помощи свергнутому королю. О том, чем беглый монарх собирался расплачиваться с союзником за возвращение трона, можно лишь догадываться.

Агрессия Харна была давно ожидаемым событием. К ней готовились, её ждали, её пытались просчитать и предугадать, но реальность оказалась гораздо интересней любых придуманных планов. К удивлению К'ирсана, события стали разворачиваться по максимально благоприятному для него сценарию. На который он даже рассчитывать не мог, ожидая какой-нибудь тактической или стратегической хитрости.

Какие только варианты он не рассматривал со своими генералами. Атаку сразу по нескольким направлениям с целью прижать силы Кайфата к побережью или, наоборот, к Стеклянной пустыне. Создание секретной коалиции, и агрессия против Кайена одновременно с севера и с юга. Массированные бомбардировки с использованием флота пузырей и точечных ударов смешанных отрядов из магов и воинов. Даже участие светлых эльфов пытались предусмотреть! На практике же всё оказалось гораздо примитивнее и… скучнее.

Генерал Молвади грасс Дуго, полководец, которому король Харна поручил «помочь» царственному брату, начал действовать с прямолинейностью отродий из Запретных земель в период гона. Вместо того, чтобы действовать по науке — брать под контроль наиболее защищённые районы, налаживать линии снабжения, приводить к покорности самых одиозных вождей и лидеров — он словно неопытный лейтенант очертя голову ринулся прямиком к столице, наплевав на зачистку тылов. Тем самым предложив выбор: выйти на генеральное сражение или потерять столицу, а с ней и реальную власть. Вариант с уходом короля в леса и началом партизанской войны, генерал, похоже, не рассматривал.

В общем Молвади, как сотни и тысячи его предшественников, желал быстрой победы малой кровью. За десять дней маршем прошёл через всю страну — избегая мелких стычек и драк — и разбил лагерь в паре переходов от столицы. Словно предлагая Кайфату принять брошенный вызов и сделать ответный ход.

Выглядело это откровенно оскорбительно и требовало обязательного наказания…

— Итак, давайте ещё раз посмотрим на картину целиком, — сказал Кайфат, обращаясь к собравшимся вокруг офицерам. Это было уже мархуз знает какое заседание штаба. И битва, которую так жаждал грасс Дуго, была запланирована на завтра. Оставалось обговорить лишь последние детали. — Чиро, начнём с тебя.

Глава секретной службы Кайена медленно встал из-за заваленного картами стола, поправил камзол и, не поднимая глаз на короля, заговорил.

— Владыка, сначала скажу по пограничной страже: здесь никаких изменений. Южная граница оголена, отряды находятся во временных лагерях и ожидают приказа выдвигаться на прежние позиции. Столкновений с харнскими солдатами не было, — медленно заговорил Щепка. — Что до остального, то за расположением армии узурпатора ведётся постоянное скрытое наблюдение, ловчие отряды наготове. Уже трижды перехватывали разведчиков, но пока ничего нового от них не узнали. — Вздохнул, помассировал виски. — Есть, правда, два неприятных момента. Во-первых, в ставке Молвади помимо харнцев были замечены несколько магов из Гарташа и один из Нолда. Все «крохоборы», ни одного Истинного. Держатся особняком, ведут себя вызывающего. Пойманные лазутчики называют их наблюдателями от Объединённого Протектората!

— Последнее следовало ожидать. Они гарант того, что с нашей стороны не будет Запретной магии… — кивнул К'ирсан. — А что с во-вторых?

— Три странные крытые повозки, вокруг которых постоянно крутятся харнские маги. Что в них узнать не получилось, но ясно одно — оно весьма ценно для армии Молвади, — сказал Чиро.

Кайфат задумчиво потёр подбородок.

— Повозки, говоришь… Может боеприпас для полковой артиллерии? Но тогда к чему особое к ним внимание… — принялся рассуждать король. — Или… Мархузово семя, ты прав. С повозками точно что-то не так. — К'ирсан раздражённо дёрнул щекой. Как же он не любил такие сюрпризы. — Ладно, Чиро, я тебя понял. — Взмахом руки разрешил начальнику тайной службы сесть и повернулся к своим генералам. — Храбр, Тёрн, Руорк… Что у вас?

Вечные соперники переглянулись и принялись бодаться взглядами. И пока они выясняли, кому придётся уступить, слово взял Руорк.

— Люди готовы умереть за тебя, Владыка. Только дай приказ! — с жаром выдохнул он. Храбр и Тёрн моментально прекратили своё противостояние и настороженно развернулись к новоявленному главе Ордена Владыки. И тот, и другой относились к фанатикам с большим подозрением. — До каждого лейтенанта, сержанта или капрала доведена твоя воля. Они не подведут!

К'ирсан внутренне поморщился.

— А что с… артефактами? — спросил он ни к кому конкретно не обращаясь.

— Первый арсенал весь выгребли, до донышка. Ничего не осталось, — торопливо сказал Храбр. — Твоё колдунство, три года ведь маги горбатились, артефакты делали, а мы р-раз, и за один бой их все потратить собираемся. Не слишком ли круто для этих харнцев? Может лучше Шипы ими займутся? Для нас дело привычное… А то что такое, такая битва, а из моих парней хорошо если сотня участвовать будет.

— Шипы не единственные воины в королевстве. Надо и другим себя проявить, — проронил Кайфат. — А лучше считай завтрашнее сражение испытанием нового оружия.

— Вот-вот, командир. Именно что испытание. Ну как не получится ничего, что тогда делать будем? С двумя тысячами хфурговых фанатиков, сотней «шипов» и полутысячей кавалерии против почти восьми тысяч опытных легионеров много не навоюешь. Может усилить армию остальными «шипами» и ханьцами? — спросил Тёрн. — Я, конечно, не настаиваю, но…

Кайфат раздражённо поморщился: когда только спелись гады.

— Нет и ещё раз нет, — бухнул он. — На них север. Мало ли как всё повернётся. Кстати, туда же сегодня отправится и Храбр. Для командования сотней «шипов» хватит Жижека. — И добавил уже тише. — Хоть уважаемый Чиро и клянётся, что в Зароке тихо, я до сих пор ожидаю от соседей какого-нибудь особенно поганого сюрприза. Иначе слишком уж хорошо всё складывается…