– Да я и сама сомневаюсь, – призналась Зариша. – Страшновато! Как только осознала, что могу шагнуть следом, передо мной словно глубочайшее ущелье приоткрылось. Сознание сжалось от жуткого ощущения. Мол, шагнешь – и точка! Разобьешься! Разве что… заранее летать научишься.

– Вот и неуместны подобные шаги в пропасть. И какой смысл? Коль нам оттуда любые сведения доставят духи ваших предков.

– Мало ли для чего! – нахмурилась веддана. – Вдруг потребуется срочно связаться с бабушкой, а обряд готовить некогда?

Пятидесятник на такое лишь отмахнулся и устремился прочь из зала. Зато Яков, выходящий следом за опекуном и учителем, высказал очевидное:

– Никакого смысла в подобном рискованном эксперименте нет. Хватает для общения и обряда.

Но женская натура не позволила Авиловой оставлять последнее слово за мужчиной:

– У тебя есть свои ведьмы? Вот ими и командуй!

– Что делать? – именно это волновало собравшихся союзников после тщательного обсуждения итогов общения с духами умерших бурки́ан.

Причем впервые на собрании присутствовал тридцатник Яков Шереметьев. То есть некий кворум состоялся даже в отсутствие «главного технолога». Потому что Курт Свифт все еще оставался в Антарктиде, водя там Тауламп по кругу и кроша тысячелетние льды, словно скорлупу гигантского ореха. Точнее, не по кругу, а по одной прямой туда и обратно. И это давало невероятно положительный эффект: ни тебе цунами, ни значительного землетрясения. «Серая беда» с хрустом погружалась в осколки льда, где и терялась главная разрушительная мощь удара.

Мало того, Свифт всеми силами пытался пронести внутрь Глыбы, в найденные там небольшие каверны, наиболее компактные бомбы. Увы! У него ничего не получалось. Бестелесных фантомов Глыба в себе словно не замечала, а вот материализовать внутри себя некий опасный объект не давала никоим образом.

– Долго так тоже продолжаться не может, – рассуждал Гон Джу, присматриваясь к графикам и таблицам на экране оборудованного для этого зала. – Все равно Тауламп по-прежнему с каждым подскоком набирает все большую высоту и вот-вот достигнет безвоздушного пространства. И если верить твоим змеерыбам…

– А не верить им вроде нет поводов, – вставил Загралов.

– …то возрастающая сила удара начнет корежить материк. Вулкан Эребус уже резко усилил выброс в атмосферу водорода и метана, вредных для озонового слоя. Учитывая проснувшиеся вулканы возле Папуа – Новой Гвинеи, Земле грозит резкое изменение климата.

– Пророчат очередное оледенение, – напомнил Шереметьев.

– И хуже всего то, – кривился в недовольстве Лучезар Апостол, – что мы до сих пор не представляем себе, каким образом упокоить этот скачущий по планете булыжник! И обряд бурки́ан нам неподвластен. Даже если ты и раскроешь все свои секреты перед нами.

Очень не хотелось признавать подобное, но Иван кивнул. Сколько он ни пытался помочь коллегам при создании ими эззерга, у них ничего не получалось. Ни у кого. Но если у Якова имелись четыре резервуара для накопленной силы, то у полусотников – по шесть. И все равно добиться результата они не могли.

Загралов изъявил готовность не только раскрыть перед ветеранами тайны своих хранилищ, но и вознамерился дать им допуск к «пасти». Причем в соединении энергий с Кулоном-регвигатором. Тогда у полусотников образовались бы некие новые резервуары, которые можно было бы назвать особыми. И уже с их помощью сплетать должный жгут-луч эззерга.

Узнав о существовании иномирского устройства по сбору потоков венгази, Гон Джу только переглянулся со своим старым приятелем и невесело усмехнулся:

– В другое время мы бы прыгали от счастья, осознав, что появился шанс увеличить число создаваемых фантомов. То есть шагнуть чуть выше по карьерной лестнице обладателей. Но сейчас… Таких, как мы, понадобится пятнадцать тысяч… если буркиане не врут. Нет такого количества обладателей на Земле… И давление в сто атмосфер нам не выдержать… Но хуже всего, что какого-либо выхода, или света в конце тоннеля, так и не наблюдается. Эта чертова Тауламп может в самом деле уничтожить всю нашу цивилизацию.

После небольшой паузы продолжил Апостол:

– Поэтому нам кажется, что нецелесообразно в данный момент распылять собранную твоей «пастью» энергию еще и на нас. И на Якова – тоже.

– Точно! – поддакнул и Гон Джу. – Даже ежедневные порции от наших сигвигаторов лучше отдавать тебе.

– К тому и веду, – благодарно кивнул Лучезар. – Лучше уж тебя «прокачать» по максимуму, спешно превращая в полного шестидесятника. Вдруг и в самом деле откроются новые странички инструкции? Или еще какие-то ценнейшие умения появятся? Ты и так среди нас лидер по всем показателям. Нам все равно до тебя не дотянуться. Разве что господин Шереметьев со временем мог бы улучшить твои показатели благодаря наличию у него фантомов только с живущих людей, пребывающих в полном сознании.

Иван цокнул с досады языком:

– В самом деле, времени нам может не хватить…

– Ну и раз у тебя целых семь хранилищ, значит, ты уже вполне можешь дотянуться до ранга полного шестидесятника. Верно?

– Скрывать не стану, четверых, а то и пятерых фантомов я мог бы создать сразу, как только проявил пятьдесят первого. А за несколько последних суток и с появлением Странного резервуара, думаю, что достичь вожделенного для нас всех потолка – не проблема. Но если и это не поможет справиться с Тауламп?.. Если и после этого земная цивилизация обречена на гибель?..

Сгустившуюся атмосферу пессимизма разорвал своим восклицанием Шереметьев:

– Ха! Скажешь тоже! Да с твоими возросшими умениями ты станешь спасителем человечества! Забыл, на какое расстояние твои фантомы смогут забросить что угодно? И что они могут переносить живые объекты? Вот и представь себе, сколько ты успеешь эвакуировать людей на Луну! Да плюс оборудование, дающее шансы выжить нам всем в глубоких пещерах…

– Какие пещеры?! – возмутился Загралов. – Ты их видел? И какое оборудование?! Какое выживание?!.

– Вань, а чему ты возмущаешься? – с понимающей улыбкой остановил коллегу Апостол. – Неужели ты позволишь умереть своим родным? Еще не рожденным детям? Друзьям и близким? Родственникам твоих друзей и близких? Да и самым талантливым землянам?..

Кандидат в шестидесятники сморщил лоб в глубоких сомнениях:

– Нет, конечно… Но все как-то неправильно получается… У меня раньше и мысли о таком не проскакивало…

И не потому, что о пещерах на Луне, пригодных для поселения, пока ничего не было известно. Скорее всего, они есть, скорее всего, пригодны для громадной колонии переселенцев. Но сам факт признания подобного переселения ставил сразу же жирный крест на существовании нынешней земной цивилизации. А это грубо ломало устоявшиеся в сознании мысли о вечности и незыблемости бытия. Да и сама фраза «Земля погибнет!» казалась кощунственной.