— Ты Производитель, — с легким оттенком суровости, но тем же ровным официальным тоном сказал Латранесто, — и должен защищать себя, а не других.

— Даже если они друзья?

— Даже в этом случае, — ответил Латранесто. — Защищать других — задача Защитников. Набравшись нужного опыта и мужества, ты со временем тоже станешь одним из них. А теперь продолжай.

Прошло какое-то время, прежде чем Рейми снова обрел дар речи. Что это за существа, мрачно недоумевал он, запрещающие защищать своих друзей?

— Я отогнал, а может, убил двух сивра, которые напали на нас, — наконец заговорил он. — И потом вместе с ней мы вернулись на Уровень Один. Это все.

— Нет, не все, — возразил Латранесто. — Объясни мне, почему ты искал еду на Уровне Три, вместо того чтобы вместе со стадом готовиться к Песне Перемен.

Я был голоден, вот какой ответ прежде всего пришел в голову Рейми. Однако он чувствовал, что в общении с Латранесто дерзость неуместна.

— Я не думал, что требуется какая-то подготовка, — ответил он. — До церемонии оставалось еще много времени.

— Но ты собирался принять участие в церемонии?

Рейми заколебался, почувствовав словесную ловушку. Неужели Латранесто подозревает, что он хотел пропустить церемонию? Может, он уже побеседовал с Драсни, или кто-то другой по его поручению расспросил ее о случившемся?

— Мысль о церемонии вызывала у меня неловкость, — ответил он, тщательно подбирая слова и одновременно пытаясь разгадать выражение физиономии Латранесто. Но тщетно. Из него получился бы прекрасный коммерческий директор. — Как тебе, должно быть, известно, моя мать погибла, когда я был Юношей. С тех пор деятельность стада, базирующаяся на семье и семейной жизни, вызывала у меня болезненную реакцию.

— Всем джанска приходится страдать, — возразил Латранесто. — Это часть жизни как таковой, здесь или в любом другом месте. Нельзя позволять эмоциям управлять твоими поступками и воздействовать на твои решения.

— Нет, конечно, нет. — Рейми попытался понять, почудился ли ему оттенок сочувствия в голосе Советника. Если да, из этого можно извлечь выгоду для себя. Если же нет — если это просто очередная лекция, — следует повести себя по-другому. — Я не оправдываюсь, я просто объясняю.

— Понятно, — чуть-чуть мягче сказал Латранесто. — Значит, на самом деле ты собирался принять участие в церемонии?

— Как я уже сказал, у меня возникла мысль не делать этого. Но, поразмыслив, я пришел к выводу, что правильнее будет принять в ней участие. Что я и сделал.

Последовала долгая пауза, во время которой Латранесто парил перед своим собеседником, работая плавниками и пытливо разглядывая его. Приложив все усилия, Рейми не дрогнув выдержал его взгляд. Он сказал правду, по крайней мере отчасти. В любом случае Латранесто не смог бы доказать, что дело обстояло иначе.

Наконец старый джанска шлепнул хвостом; смысл этого жеста ускользнул от Рейми.

— Ты для меня загадка, юный Манта, — сказал он. — Это было частью нашего соглашения с людьми — что ты окажешься здесь и станешь одним из джанска. Тем не менее, хотя физически ты хорошо освоился со своим новым телом, сердцем и душой ты все еще человек.

— Тебе это не нравится? — спросил Рейми, ломая голову, что ему делать, если это и в самом деле так.

Латранесто, казалось, вздохнул.

— Нравится, не нравится — все это тоже часть жизни. Мы продолжим эксперимент. Но теперь ты уже взрослый и должен вести себя соответственно.

Рейми снова состроил гримасу.

— Постараюсь. Но я еще очень многого не понимаю.

— Знаю, — ответил Латранесто. — И мы поможем тебе всем, что в наших силах. — Он издал звук призыва, и один из окружающих его Защитников выплыл вперед. — Это Защитник Виртамко, — представил его Советник. — Теперь он будет охранять тебя.

— Мне казалось, я уже взрослый, — заметил Рейми, хмуро глядя на Виртамко. При всем своем неумении разгадывать выражение физиономий джанска конкретно с этим никаких проблем не возникало. Новое назначение отнюдь не радовало Виртамко. — Зачем мне Защитник?

— Ты же сам сказал, что многого не понимаешь, — напомнил ему Латранесто. — Защитник Виртамко будет обучать тебя.

— И защищать тоже, надо полагать?

— Ты что-то имеешь против?

— Я не хочу, чтобы со мной обращались как-то по-особенному, — решительно заявил Рейми.

— В этом вопросе у тебя нет выбора, — не менее решительно ответил Латранесто. — По самой своей природе ты существо особенное, и у тебя есть особенная причина жить среди нас. Все, что связано с тобой, неизбежно носит особый характер. — Он махнул хвостом, как бы подводя итоговую черту. — У тебя будет Защитник. Так решили Советники, Лидеры и Мудрые.

Рейми с огорчением понял, что на этом дискуссия закончена.

— Я подчиняюсь решению Советников, Лидеров и Мудрых, — сказал он с максимальной любезностью, на какую был способен.

— В таком случае иди. — Латранесто на мгновение заколебался. — Желаю тебе плавать в мире и довольстве все дни своей жизни.

— И тебе того же.

Внезапно Рейми увидел тяжело плывущего Советника в новом свете. Он знал, что Четвертый — как правило, самый высокий Уровень, куда Советники могли подниматься без посторонней помощи. Но судя по тому, сколько усилий прикладывал Латранесто, чтобы держаться на плаву, было ясно, что он приближается к возрасту Лидера, не говоря уж о том, что его размеры в полной мере соответствовали этому званию. В то же время Четвертый Уровень, как правило, был самым глубоким, на который могли опускаться взрослые Производители.

А это означало, что, возможно, они никогда больше не встретятся.

Рейми с усилием выкинул из головы эту странно грустную мысль. Будут и другие возможности, решительно сказал он себе; со временем он станет больше, тяжелее и сможет опускаться до Уровня Пять.

Если, конечно, они с Латранесто доживут до этого.

— Прощай, Производитель Манта, — сказал Советник, и в его голосе Рейми послышались нотки той же обреченности, которая охватила его самого.

Возможно, Латранесто тоже предполагал, что это их последняя встреча.

Перестав работать плавниками, огромный джанска начал опускаться. Эскорт Защитников последовал за ним, по-прежнему держась рядом.

— Прощай, Советник Латранесто, — пробормотал Рейми, провожая их взглядом.

Спустя несколько мгновений вся группа растаяла в густом тумане.

Рейми посмотрел на Виртамко. Защитник посмотрел на него.

— Прекрасно, — со вздохом сказал Рейми. — И что теперь?

— Мы возвращаемся в твое стадо, — ответил Виртамко. Ни тебе «здравствуй», или «как поживаешь», или «для меня большая честь служить тебе». Всего лишь простая, прямолинейная инструкция. Или приказ.