Если честно, Элька и до сих пор не особо понимала, чем заняты Безумные Барды, что они делают в этой самой Сети. Соблюдают равновесие? А что это значит? Между чем и чем равновесие? Подключившись к искину напрямую, чему Дин ее тоже научил, девушка не раз просматривала результаты воздействий, но никак не могла уловить общих зависимостей. Почему в совершенно одинаковых ситуациях Барды действовали по-разному? Почему одно и то же действие, произведенное над родственными конгломератами (очень схожими!), в каждом случае приводило к иным последствиям? Ведь ничего общего! Где взаимосвязь? А бессовестный Дин на все ее вопросы весело скалил зубы и говорил: «Думай!». Ага, думай. Легко ему сказать.

Стоп, девочка! Элька даже остановилась от пришедшей в голову идеи. Чувство диссонанса! Не зря же наставник привил его ученице? А может, именно оно основа действий Барда в Сети? Хм-м-м, надо будет проверить. Дин создал в памяти искина модель небольшого участка псевдосети, на примере которого она и разбирала воздействия опытных Бардов.

Вспомнился вчерашний урок. Две почти неразличимые ситуации в близких вселенных. Два конклава, имеющие одно название, одни и те же законы и обычаи, одно общественное устройство. У обоих – одна проблема. Пресыщенность. Нарастание превалирования материального над духовным. В конклавах с каждым годом писалось все меньше книг, сочинялось все меньше музыки и песен, да и те постепенно вырождались в рекламу. Большинство населения не желало ничем заниматься, только потребляло, потребляло и потребляло. И правительства это устраивало, как ни странно. Конклавы присоединяли к себе планету за планетой, переваривая их и превращая в подобие себя. Развитие в них почти прекратилось. Из Сети они ощущались уродливой серой плесенью, разрастающейся с каждым годом все больше.

До определенного уровня диссонанса Барды не вмешивались, а затем сделали точечную поправку эгрегоров этих конклавов. Очень похожую поправку. Только вот в одном случае в результате воздействия образовалось гуманистическое философское течение, лавинообразно начавшее набирать силу. Не прошло и двадцати лет, как политическое и общественное устройство конклава полностью изменилось, у множества разумных появились иные стремления, потребительство стало презираемым. Конклав воспрял духом и двинулся по иному пути развития. А вот во втором… Во втором случае точно такое же воздействие привело к возникновению жестокой религии, гражданской войне и распаду конклава.

Почему? Ведь они очень походили друг на друга. Элька в последние дни постоянно ломала голову над этой ситуацией, но никак не могла понять, в чем там дело. Все как будто одинаковое. А результат – разный. Девушка даже подключалась к искину для ускорения мышления и разбирала мельчайшие взаимосвязи эгрегоров миров конклава. Но это ничего ей не дало, только привело в еще большее недоумение. Почему в первом случае вышло одно, в во втором – совсем другое? Непонимание раздражало, заставляло рыться в памяти искина, загонять в мозг новые терабайты информации, просматривать в ускоренном режиме восприятия все новые и новые примеры воздействий.

Элька покивала своим мыслям. Надо будет сегодня попробовать полагаться не только на логику, а прежде всего на чувство диссонанса. Подключить его к осмыслению ситуации. Возможно, что-то и выйдет.

– Внимание! – заставил ее вздрогнуть горящий красным светом ментальный посыл искина. – Бардам срочно прибыть в командный центр! Повторяю, Бардам срочно прибыть в командный центр! Ситуация А-плюс в шестом сегменте фронтального сектора зоны контроля!

Что?! Элька едва не подпрыгнула. А-плюс?! Целая вселенная, скатывающаяся в воронку инферно? Это что же такого жители этой вселенной натворили-то, чтобы добиться такого результата? Только глобальная война могла привести к этому. Девушка укоризненно покачала головой и прыгнула в голубое полотнище портала, возникшее перед ней по мысленному приказу.

– Докладывай! – донесся до нее образ Дина. Опередил, конечно.

– А что докладывать? – недовольно буркнул искин. – Сам не видишь? Этиарэ сцепились-таки с О-Ир-Он. Больше двухсот населенных планет уже уничтожено, война набирает обороты.

– Давно надо было ими заняться, – тяжело вздохнул Бард. – Надеялся, что у них хватит ума не творить такого…

– Да, по большинству прогнозов они должны были договориться, к тому шло. Не совсем ясно, почему вдруг пошла эскалация конфликта. Никаких предпосылок к тому не вижу, кроме, разве что, внешнего воздействия.

– Внешнего воздействия? – вздернулись брови Дина. – Не смеши меня, друже. Кому это может быть выгодно? Другая контролирующая структура в нашу зону вряд ли сунется, да и заняты мы все одним и тем же, если разобраться.

– Несколько сильных конклавов проявляют не слишком понятную активность в расширении своих ди-эмпатических корпусов.

– Думаешь, эмпаты какого-нибудь могли выйти на уровень контроля реальности?

– А что, скажешь, такого не случалось?

– Случалось… – тяжело вздохнул Дин, озабоченно потерев лоб. – Но для подобного воздействия их сил недостаточно.

– Оптимистичный ты мой… – проворчал искин и умолк.

– Пришла? – обернулся к Эльке Дин. – Давно мы с таким кризисом не сталкивались. Лови!

Он бросил девушке многомерный ментообраз. Она замерла, осмысливая полученное. Вслух они с наставником общались редко – ментальное общение куда информативнее, не надо часами объяснять что-либо. Не умея мыслить образами, нечего даже и думать о работе с Сетью.

Так что же произошло? Два гигантских межгалактических объединения столетие за столетием сближались, ассимилируя все доступные миры. В конце концов они встретились, отнесясь друг к другу с немалой долей настороженности. Однако о войне Этиаре и О-Ир-Он поначалу и не помышляли, прекрасно понимая, к чему приведет столкновение цивилизаций такой мощи. Каждая шла своим путем. Этиаре – технологическим, а О-Ир-Он – биологическим, основанным на развитии ментальных способностей мозга разумного существа. Цивилизации с интересом принялись изучать чужие достижения, торговать, обмениваться культурными и дипломатическими миссиями. Но понять друг друга не смогли – слишком велика оказалась разница менталитетов. Слишком разными – ценности.

Со временем установился паритет – на границе с обеих сторон дежурили боевые флоты, внимательно наблюдающие за эволюциями друг друга. Так длилось довольно долго, постепенно Этиаре и О-Ир-Он находили все больше точек соприкосновения. Ничто не говорило о надвигающемся конфликте. Барды почти не обращали внимания на эту вселенную – вполне благополучна, в других местах дел хватает.

И вдруг война…

Элька, пребывая в полутрансе, с ужасом смотрела на схватки чудовищных кораблей, на распадающиеся в пыль населенные миры. Ощущала боль и отчаяние биллионов гибнущих разумных. Эти боль и отчаяние с каждым мгновением все сильнее раскручивали явно видимую любому контролирующему воронку инферно, которая провоцировала безумие и эскалацию бойни. Если их не остановить – через несколько дней несчастная вселенная просто схлопнется.