Селия судорожно сглотнула. «Пожалуй, мне придется еще труднее, чем я ожидала» — подумала она.

В центре огромного зала располагался большой цветистый шатер, над которым развевался узкий стяг. Именно туда и направились охранники. Поняв, что соплеменники уже заметили их, охранники стали грубо подталкивать в спины своих пленников, старательно демонстрируя свою решительность.

Появление Селии вызвало фурор. Многие жители цыганского табора оставили свои дела и побежали в сторону туннеля. Вскоре возле пленников собралась толпа. Поначалу Селию окружили любопытные детишки. «Отступница!» «Колдунья!» — послышалось со всех сторон, и трудно было понять, чего больше в этих ребячьих возгласах — осуждения или восхищения.

Но очень скоро дети куда-то исчезли, а их место заняли женщины. Некоторые, особенно молоденькие девушки, смотрели на пленницу с любопытством, но цыганки постарше не скрывали своей ненависти. «Ведьма!» «Предательница!» «Уродка!» «Шлюха!» — кричали ей прямо в лицо. В глазах цыганок светился смертный приговор. Селия поняла: если бы толпу женщин не сдерживал страх перед князем, то они бы тотчас набросились на нее и растерзали на части.

К счастью, по древней традиции в таборах цыган верховодили мужчины. Вскоре они оттеснили своих жен, дочерей и подруг, и окружили пленницу плотным кольцом. Молодые парни были как на подбор стройными красавцами, мужчины выглядели могучими бойцами, а седовласые старики походили на мудрецов. Но, судя по их бранным фразам, особой мудростью никто из аборигенов станции не отличался. Мужчины не стесняясь, обсуждали фигуру пленницы, ее по-девичьи упругую грудь и округлые, пышные бедра. Кое-кто потянул к Селии жадные руки, и это очень не понравилось Траяну.

— Эй, эй! — зычно крикнул он. — Руки прочь от моей добычи! Предупреждаю: зарежу любого, кто к ней прикоснется!

Видимо, слова Траяна редко расходились с делом, и поэтому цыгане немного отступили от Селии. Однако брани стало еще больше.

— Ты бы лучше помолчал, Траян! — укоризненно с казал один из стариков. — О своей башке лучше побеспокойся, кобель! Князь Михай нынче в гневе. Он говорит: «Если Траян не объяснит, где он пропадал целый день, и о чем договаривался с отступницей, то ему не сносить головы!» Вот так говорит князь.

Траян ответил ослепительной улыбкой.

— Ну и вопрос! Что-то Михай в последнее время заметно поглупел. Может, уже старость пришла? Ха, да ни о чем я с этой женщиной не разговаривал! Больше чести много будет. Я ее просто драл всеми способами, вот и весь наш разговор. Мне случай удобный выпал, вот я им и воспользовался. Разве я был не прав, братья?

На лицах мужчин тотчас зажглись похабные улыбки. Селия поняла, что выстрел Траяна попал точно в цель. Сексуальная воздержанность никогда не входила в число добродетелей космических цыган. Они привыкли заниматься сексом с самых юных лет, и редкая цыганка не рожала до достижения шестнадцати лет. Ранняя зрелость не порицалась, а поощрялась. А уж с незамужними женщинами вообще никто и никогда не церемонился, они до нового замужества становились как бы общей собственностью.

Разумеется, Траян и не думал оскорбить или унизить свою новую подругу. Он просто намекнул своим собратьям: а ведь вы тоже можете обладать этой новой и весьма привлекательной женщиной! И это давало ей еще один шанс на победу в схватку с недоброжелателями.

Словно почуяв, что пленница неожиданно обрела почву под ногами, цыганки разразились громкими возмущенными криками: «Смерть шлюхе!» «Пустить ей кровь!» «Сжечь ведьму на костре!»

Внезапно крики смолкли. Мужчины посерьезнели и расступились, открывая проход. Траян повернулся и тихо сказал:

— Ну, держись… Князь идет!

В огромном зале повисла гнетущая тишина. Затем послышался звук чьих-то ног. В проходе появилась кряжистая, мощная фигура. Князь Михай был одет в традиционные черные шаровары, кожаные сапоги и красную рубашку, а также в роскошный, расшитый золотом и драгоценными камнями жилет. Мясистое лицо Михая выглядело грозным и почти уродливым, маленькие сверкающие глазки едва выглядывали из-под мохнатых черных бровей. Длинные пышные волосы отливали сединой, а небольшая борода была уже совершенно белой. В правой руке князь держал нагайку, а в левой — толстую книгу. Приглядевшись, Селия узнала Новую Библию — ту самую, что написали его муж и его многочисленные апостолы.

— Привет, Михай! — дерзко выкрикнул Траян, специально опустив титул «князь». Он надеялся вызвать первый огонь на себя, но глава табора даже не взглянул в его сторону. Подойдя к Селии, он смерил пленницу тяжелым, маслянистым взглядом с головы до ног.

— Так вот какая ты, дочка Таниты Рыжей, — наконец, послышался густой басистый голос князя. — Хороша, ничего не скажешь, вся в мамку. Задница такая же аппетитная, а вот сиськи маловаты, словно у недозрелой девчонки. Неужто твой муж мало тебя тискал в постели? Ну конечно, у него же не было на это время, он книжки разные умные писал. Ну, вроде этой толстой хреновины! — и князь поднял над головой Новую Библию.

В толпе дружно засмеялись, словно князь сказал нечто очень остроумное.

Траян хотел что-то сказать, но Селия усилием воли сомкнула его уста. Она всей кожей ощущала, что ее главная недоброжелательница стоит где-то в толпе и скрытно за ней наблюдает. Нужно как можно скорее вытащить ее на арену, и взглянуть ей прямо в лицо.

— Эта хреновина, князь — священная книга, которую ныне познают миллиарды людей и нелюдей из многих тысяч цивилизованных миров Галактики, — громко произнесла она. — Ее написал не только один мессия, но и сотни апостолов разных рас и народов. В Новой Библии собрана вся мудрость тысячелетий, весь опыт тысяч различных культур.

Цель нового учения в том, чтобы сохранить Добро в вечной и увы, неравной схватке со Злом. Мессия и его апостолы никому ничего не навязывают, ничем не собираются командовать — нет, они просто беседуют по душам со всеми разумными существами, сердца которых еще окончательно не очерствели. Мессия не ставит ни один народ над другими народами, он хочет, чтобы каждый нашел бы понимание со стороны своих братьев по разуму. Среди этих народов могут оказаться и наше племя цыган. Испокон веков мы чувствуем себя изгоями, никто не радуется нашему появлению. Простые люди всех рас прячут от нас подальше своих детей и девушек, власти относятся к нам как к головной боли… Так было всегда и везде! Морган Чейн и его апостолы открывают для нас двери в галактическое Братство. Зачем же вы торопитесь побыстрее закрыть эту дверь?

Князь выпучил глаза. Менее всего он ожидал от пленницы такой дерзкой проповеди. Она же не дура, понимает, что ей скорей всего грозит жесткая смерть, какая обычно настигает всех отступниц. А она, сука, вместо того, чтобы упасть на колени и с рыданием целовать его сапоги, вздумала учить князя уму-разуму!

— Замолчи, сука! — заорал Михай и, подняв хлыст, собрался было отстегать пленницу. Но удар принял на себя Траян.

— Подожди, Михай, — сказал он.