В начале марта 43-го «Ланкастеры» начали летать бомбить русских на Кавказе. И сразу пошли большие потери. Летчики жаловались на сильную ПВО русских и на слабое истребительное прикрытие. Истребители сидели все ближе к русской границе, на севере Ирака и на востоке Турции. И судя по всему, русские очень быстро почти все наши и немецкие истребители там перебили. А без истребительного прикрытия бомбардировщику никак. Но был приказ, и «Ланкастеры» продолжали летать. Из двухсот машин через две недели осталось едва три десятка, да и те требовали ремонта. Иногда на аэродром возвращались летчики-экипажи сбитых машин. Неожиданно к нам через Судан перегнали еще сотню «Ланкастеров», они по документам предназначались для перегонки в Австралию. Но почему-то дальше эта армада не полетела. Перегонщики загрузились в несколько С-47 и улетели обратно. Пополнений больше не было. И тогда наше командование решило готовить экипажи на месте. Кое-как насобирали пилотов-штурманов на семьдесят самолетов, остальных членов экипажа, а их, на минутку, семеро в «Ланкастере», начали готовить из наземного персонала. Так я из механиков переквалифицировался в бортстрелка. На Кавказ летать мы перестали. По всем отчетам у нас уже не должно было остаться самолетов и экипажей. И Лондон перестал ставить нам задачи. И никто не горел желанием разубеждать лондонское начальство. Ведь как раз в это время шла грандиозная битва в Белой России (мы еще гадали – Россия ведь красная, откуда белая взялась?), и командование бросало туда все, что только под руку попадалось. А наши летчики, побывав в нескольких мясорубках над Кавказом, совсем не горели желанием опять столкнуться с русскими.

Но русские сами шли к нам. Почти все наши гарнизоны из Ирана были в конце зимы переброшены в Турцию, и в тот момент штурмовали советскую границу на Кавказе. А русские тем временем из своей Центральной Азии вторглись в Иран. Шахская армия была еще в 41-м разоружена нами и почти вся разбежалась. Так что противопоставить русским в Иране было почти нечего. Но русские продвигались неторопливо. 30–40 километров в сутки. Они старались не отрываться от своих тылов. Пройдя 100–150 километров, они останавливались, подтягивали склады, перегоняли свою авиацию на новые аэродромы. Кавалерия русских иногда отрывалась от основных сил и уходила дальше. Но Иран – это в очень большой степени пустыни и горы. И без хорошего снабжения там особо не повоюешь. Ко всему еще как раз начался сезон пыльных бурь, и это тоже не способствовало быстрому наступлению. Но, тем не менее, русские части неумолимо катились к Персидскому заливу.

И тогда пришел приказ всем нашим частям передислоцироваться на юго-восток Ирана, к границе с Индией. Мы в несколько приемов перелетели в Конарек. Небольшой поселок на берегу полукруглой бухты. Вместе с нами к индийской границе отошли только две пехотные бригады, австралийская и новозеландская – все, что осталось от британской группировки в Иране. Новозеландцы начали оборудовать позиции на побережье Оманского залива, километрах в ста к западу от нашего нового аэродрома. А австралийская бригада была раскидана к северу, в горах, по перевалам. Перелетев на новый аэродром, мы с удивлением обнаружили стоящие под открытым небом ящики с американскими «Аэрокобрами». Почти три сотни истребителей. Частично уже растащенных местными аборигенами. Хотя местных тут было совсем немного. Маленькая деревушка. И сотни жителей не наберется. Так что большая часть ящиков с самолетами так и стояла нетронутыми. Местные нам сообщили, что месяца полтора-два назад сюда в бухту заходил американский корабль, с него и разгрузили эти самолеты. Янки дали местному старосте денег и продовольствия за обещание присмотреть за грузом и свалили восвояси. Вот такая богатая находка. Чемодан без ручки! Можно было довольно быстро собрать эти истребители, только что толку. На наших «Ланкастерах» стояли только пулеметы калибра 0.303, а на «американцах» – автоматические пушки и пулеметы калибра 12.7 и 7.62, и на наших складах таких калибров не было от слова «совсем». И на хрена нам эти безоружные самолеты? Но мы собрали все-таки пяток «Аэрокобр» и использовали их как связные самолеты.

Неожиданно к нам пришел сухогруз с продовольствием, топливом в бочках и авиабомбами. Видимо, пехотные командиры настучали в Лондон про то, что тут имеется целая куча тяжелых бомберов, сидящих без дела. Большое человеческое спасибо пехоте за это! Опять летать-бомбить русских без истребительного прикрытия!

Но в Лондоне решили по-другому. Индия – жемчужина Британской империи! Сколько сил было потрачено для ее умиротворения! И вот опять неблагодарные аборигены восстали. Из-за неудач в Северной Африке и из-за вторжения японцев в восточные провинции Индии прошедшей зимой почти все гарнизоны собственно британских частей и практически вся британская администрация были эвакуированы из Индии. В Иране многие военные были из индийских гарнизонов, и мы могли вдоволь наслушаться об ужасах индусского восстания. Индия раскололась на множество больших и малых княжеств, которые тогда увлеченно резались друг с другом. Было грустно осознавать, что то, за что бились наши деды, теперь уплывает из наших рук. Вот в Лондоне и задумались о том, что будет после того, как закончится война в Европе, и нам была поставлена задача.

Синд[56]. Свежепровозглашенный султанат Синд. С севера и запада в Синд лезли шииты, с востока и юга – индуисты. И те, и другие, и третьи резали друг дружку со страшной силой. Вот в Лондоне и придумали помочь султану Синда. Помочь синдхам отбиться и закрепиться в султанате, чтобы с него, когда освободятся силы, начать умиротворение всей Индии. Шикарная была операция! Как на учениях. В Индии почти ни у кого не было серьезной авиации, зенитная артиллерия и локаторы отсутствовали как класс. Мы ж не дураки, уходя, оставлять аборигенам все это. Так что на просторах Индии в то время рубились друг с другом банды-ополчения, вооруженные винтовками и изредка пулеметами и древними пушками. Бронетехники в тех краях тоже почти не было. Так что мы летали на бомбежки в те края, как на сафари. И все бы ничего, летали бы и летали, но в Лондоне решили и на земле, там, в Синде, показать силу и мощь Британской армии. Австралийскую бригаду сняли с позиций и морем отправили в Синд. Взамен султан нам прислал два полка своей гвардии. Одно название. Пехота, причем дрянная. И этот султанский сброд, по чьей-то ошибке называемый воинскими частями, был отправлен в горы прикрывать нас с севера.

И это была большая ошибка. Мы ведь могли ждать русских только с запада. Незачем русским было лезть в горы, чтобы дойти до индийской границы. Поэтому, отправив в горы аборигенов, про них и забыли. Ох, знать бы наперед. Это сейчас уже ни для кого не секрет, а тогда… Сталин пообещал Захир-Шаху[57] выход к Индийскому океану. И Афганистан ударил по нам без объявления войны. Потом они отмазывались тем, что с Британией и не воевали, а вошли на территорию Ирана по просьбе самого шахиншаха[58]. Но нам от этого было не легче. Суннитская гвардия султана Синда без боя пропустила через перевалы суннитскую же афганскую королевскую кавалерию.