— Что ж, тебя долго не было, — фея обмахнулась своими элегантными крылышками, зависнув в воздухе. — Однако световое шоу вытащит их на балконы.

— Учитывая, с какой скоростью мы двигаемся, наш волновой фронт достигнет их всего на несколько часов раньше нас самих. Надеюсь, они дружелюбные. Сидят очень тихо, совсем молча. Готова поклясться, такое ощущение, будто вся система уснула.

— Или они все вымерли, — жестоко предположила фея.

— Или ушли в сингулярность, и тогда мы больше никогда их не найдем. Нет, я думаю, дело в какой-нибудь созерцательной каббалистической культуре, возникшей из того мессианства Бар Кохвы, ведь мы несколько десятков лет туда не заглядывали.

На экране замелькал сигнал тревоги, и фея отпрянула.

— НАС ПРОВЕРЯЮТ, — равнодушно сообщил «Повешенный». — ГАММА-ЛАЗЕРЫ ПРОЩУПАЛИ НАШ ЗАЩИТНЫЙ ПЕРИМЕТР. МЫ ИХ ОТРАЗИЛИ. ВЫЙТИ С НИМИ НА СВЯЗЬ?

— А они говорят на каком-нибудь доступном тебе машинном языке?

— ФУНКЦИОНАЛЬНЫЙ АЛЬФАНУМЕРИЧЕСКИЙ КОД, — ответил корабль. — ВНЯТНЫЙ, НО ОГРАНИЧЕННЫЙ.

— Скажи им, что я вернулась, — велела Джан, ухмыляясь. — Какого черта, их предки оплатили мое путешествие! Скажи, что я нашла звезду Ксон. Скажи… — она умолкла. — Скажи, что мы принесли благую весть.

Некоторое время ничего не происходило, однако Джан ничего и не ожидала. Они могли находиться в нескольких а.е. от ближайшей базы, и несущемуся со скоростью света сообщению понадобится десять, пятнадцать, а то и тридцать минут, чтобы туда добраться. Женщина покинула командный пост и отправилась переодеваться. Ее гардероб развернулся, как ящик фокусника, засверкав разноцветным меню. Нет, не греческий хитон и сандалии. Слишком ретро. Серебристый или серый комбинезон с многочисленными карманами и эластичные ботинки — еще хуже. Нечто замысловатое из морской параллели, усыпанное жемчугом и золотыми ленточками? Слишком вычурно. Пока она нерешительно щелкала по кнопкам, Сильвии радостна закричала:

— Вот это! И это!

Джан остановилась, вернулась назад, поразмыслила.

— Тебе не кажется, что это… имеет слегка дурную репутацию?

— Совсем как ты, крошка!

— Предположим. О’кей.

Она пыталась втиснуться в мини-тартан, натягивая его поверх огненно-красно-зеленых лосин и высоких блестящих ботинок (проклятье, надо было надевать это в другом порядке!), когда снова прозвучал сигнал тревоги, и корабль рванулся, набирая скорость света. Джан упала и ударилась коленом. Плотная ткань выдержала.

— Твою мать! — женщина схватила кожаную летную куртку, накинула ее поверх расшитой оборками блузки. — Ни фига не круто!

Фея исчезла, вместо нее в левом поле зрения появилась сводка данных. Искорки и вспышки в темноте. Если верить «Повешенному» — патруль с луны Юпитера, забравшийся слишком далеко от дома. Возможно, станция на Ганимеде, если ее вообще построили.

— Пару раз шлепни ублюдков. Только учти, никаких летальных исходов! Просто слегка похлопай по плечу.

— БУДЕТ СДЕЛАНО, — отозвалась система. — ИЗЛУЧАТЕЛЬ ТЕМНОЙ ЭНЕРГИИ УНИЧТОЖИТ ТРАНС-ЮПИТЕРНУЮ МИНОРНУЮ ПЛАНЕТУ J-48865. НИ НА ПОВЕРХНОСТИ, НИ ПОБЛИЗОСТИ ОТ ЭТОГО МАЛЕНЬКОГО АСТЕРОИДА СЛЕДОВ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ЖИЗНИ НЕ ОБНАРУЖЕНО, — на всякий случай добавил корабль.

Джан довольно подумала о доброте и сознательности «Повешенного». В конце концов, он нес отголосок ее собственных чувств, являлся в какой-то степени их олицетворением в виде практического, невычурного предмета. Вроде туалетного ершика.

Она вернулась на командный пункт, села в свое кресло и стиснула зубы. Энергия каббалы беззвучно превратила парившую в тринадцати световых секундах гору в облако кварков, лептонов и прочих частиц. Когда на экранах наконец возникло злое человеческое лицо, подкорректированное в соответствии с релятивистскими временными искажениями, Джан Зайбэк была расслаблена, но сосредоточена. Она выслушала несколько яростных фраз (естественно, на связь вышел мужчина), откинулась назад и скрестила ноги, прекрасно зная, что килт задерется.

— Не стоит так со мной разговаривать, — выплюнула она в лицо злобному человеку. — Я же сказала вам, придурки. У меня с собой восхитительные благие вести. Так что слушайте внимательно, идиоты.

В течение десяти минут она рассказывала им о звезде Ксон, сопровождая рассказ видеоизображениями. Она отправила им снимки с наблюдателя, который закодировала и разместила на орбите. И после всего этого тупые мерзавцы отказались ей поверить. Мифология цепко держала их в своих когтях. Черт — никакой возможности жить нормально и бороться с собственными несчастьями! Насколько Джан поняла, они приняли ее за кого-то другого. Быть может, за Шайтана.

Август

— Все только и говорят, что об этом Эмбере, — выдавил я пересохшим горлом, отчаянно желая сказать что-нибудь умное. — Жаль, что мы с ним не знакомы.

— Его отец, если я не ошибаюсь, — вклинился Джулс, проходя мимо меня и принимаясь заинтересованно копаться в открытом черепе, будто что-то потерял. Судя по тому, как кривились его губы, ему очень не нравилось увиденное.

— Черт побери, никто меня не слушает! — заявил я, быть может, несколько раздраженно. — У меня уже есть прекрасный отец. Точнее, был. Он умер.

Пронзительный звук заставил всех подскочить и обернуться. Лун засунула два пальца в рот. Она свистела, как заправский матрос.

— Мадам, это действительно необ…

Ее чистый голос легко заглушил слова Джулса:

— Он ваш брат, придурки.

— Не говори ерунды, — ответила Рут. — Одиннадцать детей, число силы. Вместе с родителями — тринадцать, еще одно число силы, высшей силы. Перечислить тебе имена? Каждый новичков в Ассамблее должен знать нас хотя бы по имени. Джан, Мэйбиллин и Септимус — Огонь. Джуни, Тоби и я — старая добрая Земля. Аврил, Марчмейн и…

— Дай передохнуть, Рут, здесь не классная комната, и вовсе ни к чему рассказывать нам всю семейную родословную. Август в нее не входит, Лун, это ясно как божий день.

Я начал смеяться. Ничего не мог с собой поделать. В моем мозгу звенела фраза, произнесенная обиженным голоском одной еврейской девчонки из Чикаго: «А кто же я — печеночный фарш?» Глядя на переругивающихся полубогов, столпившихся вокруг своей выпотрошенной жертвы, которая, честно говоря, была гораздо ближе к печеночному фаршу, чем мне, надеюсь, предстояло стать когда-либо, я засомневался, уж не свихнулся ли окончательно.

— Август существует, Вирджиния! — выдохнул я, хихикая. — И вот он, прямо перед вами! И, клянусь всем святым, что только есть в этой сумасшедшей вселенной, я — сын Дрэмена и Анжелины Зайбэк из Мельбурна, с планеты, которую всегда считал «миром». По привычке, — я встретился глазами с Лун. Она улыбалась, единственная из всех присутствующих. Мое сердце подпрыгнуло. Я протянул руку: — Идем?

После секундной заминки она протянула руку в ответ: