– Открой глаза! Тебе необходимо глядеть на меня.

Это не было частью ритуала. Но Хеану нравилось смотреть, как смешиваются в глазах обреченных боль и ужас, скрывая плещущиеся на самом дне остатки надежды. В ее взгляде тоже была надежда, несмотря на то, что она сама согласилась умереть.

Еще один штрих, и сложный рисунок завершен. Огоньки темного пламени устремились по кровоточащим разрезам, с каждым сполохом подбираясь все ближе и ближе к сердцу. Миг до удара. Голова кружилась от упоения властью и предвкушения запредельного, невыразимого наслаждения.

– Теперь ты должна мне помочь. Возьми. – Ловец сжал мелко подрагивающие пальцы на рукояти кинжала и сдвинул его так, чтобы острие оказалось прямо напротив центра соединившихся рун. – Последний удар тебе придется нанести самой.

Она непонимающе округлила подернутые дымкой страдания глаза. Терзавшая тело боль мешала связно мыслить. Мешала понять, что требуемое действие практически ничем не отличается от самого обычного самоубийства.

– Один удар. Это несложно. У тебя получится, – он ласково огладил ее пальцы, стараясь сдержать волнение в голосе. – Ты же сама хотела, верно? Давай. Я обещаю, все сразу же кончится.

Она кивнула, не в силах оторвать от него взгляда. Пойманная в смертельную ловушку певчая птица, сама слетающая в руки охотника. Тонкие пальцы судорожно стиснули рукоять. Короткий замах…

С протяжным звоном клинок ударился о невидимую преграду и разбился на тысячи крошечных осколков. Не успели они долететь до пола, как исказились, проседая, стены, и в маленькую комнату дуновением ледяного ветра скользнули смазанные тени.

– Давно я так приятно не проводил время, – раздался хриплый голос Реххаса.

Хеан пошатнулся, еще не в состоянии поверить в случившееся. Нет! Не так, не сейчас… Невозможно!.. Он ведь уже чувствовал ее душу – сладкое предвкусие в крови. Уже видел, как она изгибается туманной дымкой, уже почти схватил ее! Дурман чужой жизни уже почти мелькнул перед его взором… Оставалось меньше, чем миг!

Девушка вскрикнула и безжизненным кулем осела на пол, потеряв сознание. Незавершенное заклинание угасало, распадаясь черными хлопьями.

– А ты действительно умеешь развлечь, гость. Я и ожидать не мог, что это окажется настолько забавно, – демон издал короткий смешок.

Ловец дернулся, как от удара кнутом, и резко развернулся в сторону Реххаса. Тот стоял, лениво облокотившись о стойку кровати, и с откровенным любопытством разглядывал процарапанный на груди послушницы рисунок.

– Да как ты посмел?! – Слова с трудом прорывались сквозь рождавшийся в груди звериный рык. Эта добыча принадлежала ему! Ему и никому больше! Никто не вправе прерывать ритуал! Волна бешенства захлестнула Ловца с головой, сметая последние остатки здравого смысла. – Убью!!!

– Остановись! – Шальра попыталась вмешаться, но Ловец не желал ее слушать. Резкий толчок – и надоедливая птица сброшена с плеча.

Хеан прыгнул на своего обидчика, выставив вперед скрюченные судорогой пальцы. Нет ножа? Плевать! Он руками задушит эту мразь, осмелившуюся встать у него на пути! Он сотрет эту самодовольную ухмылку с чешуйчатой рожи и заставит навсегда погаснуть зарево лесного пожара в нечеловеческих глазах!

Бешенство придало ему сил – и скорости. Ловцу даже удалось опрокинуть своего обидчика на спину – прежде, чем подоспевшая свита оттащила наглеца назад, скручивая за спиной руки.

– Прекрасно! – Реххас расхохотался, наблюдая за безуспешными попытками Хеана вырваться. – Просто прекрасно! Пожалуй, мне стоит позаботиться, чтобы ты задержался у нас подольше.

– Подлец! – в бессильной ярости прошипел Хеан. – Решил сделать из меня шута? Не выйдет!

– Уже вышло, – насмешливо протянул демон. – Тебе лучше смириться, гость. Только силы зря тратишь.

Хеан с неприкрытой ненавистью уставился на него. Едва не сбив с ног, накатила волна предательской слабости. Его время заканчивалось.

– Один раз – быть может… Но повторить это у тебя не получится.

– Почему нет?

– Потому что даже демоны не властны над всеми мертвыми, – с толикой горького наслаждения бросил ему Ловец.

Реххас хмыкнул.

– Сколько пафоса. Хотя информация не безынтересная. Я проверю ее. Позже. – Чешуйчатые пальцы неторопливо вытащили из кармана маленький кристалл, наполненный мягким свечением. – Что-то ты неважно выглядишь, гость мой. Не иначе, переутомился, забавляя нас.

Хеан сглотнул, глядя, как перекатывается на ладони демона хрупкая вещица.

– Откуда?… – слетело с его губ непрошеное слово.

– Ты не первый, кто заглядывает в наши владения, – фыркнул Реххас, швыряя кристалл в сторону пленника. Тонкие грани зазвенели, перекатываясь по полу.

Ловец прикрыл глаза, не желая видеть остановившуюся у его ног подачку.

– Так как, гость? Или предпочтешь героически покинуть нас? – Повинуясь безмолвному приказу, демоны ослабили хватку, позволяя Хеану высвободить руки.

Ловец подавил вздох. Кристалл мерцал, переливаясь лиловыми искрами. Всего одна душа… Целая душа. Наверное, так чувствуют себя приговоренные к казни, когда на эшафоте им зачитывают помилование. Но какова цена?

– Чего ты добиваешься? – процедил он.

– Какая разница? – вопросом на вопрос ответил Реххас. – Я предоставил тебе выбор. Тебя по-прежнему что-то не устраивает? Кстати, чуть не забыл… – демон скользнул к лежащей без сознания послушнице. – Твоя спутница весьма важна для тебя, не так ли? У меня родилась интересная мысль…

– Меня не интересуют твои мысли.

– Врешь. Но это несущественно. – Демон подцепил когтем длинную прядь каштановых волос и накрутил себе на палец. – У тебя неплохо получилось развеять мою скуку. Если ты приложишь еще немного усилий – я не трону служительницу Герлены.

– То есть? – Ловец нахмурился.

– Завтра мы празднуем одно достойное событие… По традиции, будут устроены бои между демонами низшего круга. Я желаю, чтобы ты принял участие в представлении. Разумеется, не с пустыми руками – этот кристалл у меня не последний. Одна схватка. Если выиграешь – я отдам тебе девушку. И не буду препятствовать твоим забавным опытам. Если нет – что ж, значит, тебе не повезло. Что скажешь?

– А если я откажусь?

Реххас выпрямился, надменно вскинув голову. В провалах нечеловеческих глазниц полыхнуло пламя.

– Тогда ее убьют немедленно.

Хеан скрипнул зубами. Да, послушница для него – единственный шанс вырваться из Бездны. Но где гарантия, что это не очередная ловушка?

– Я жду твоего ответа, – напомнил демон.

Ловец нагнулся, подбирая брошенный кристалл.

– Будь по-твоему, Реххас. Посмотрим, держишь ли ты слово. – Прозрачные грани треснули в его пальцах, рассыпаясь в прах.