– Что произошло? – быстро спросила Айя у Джонаса. Однако Долор не собирался ждать, пока драконий сын расскажет принцессе о чудесном спасении. Мужчина, не церемонясь, схватил наследницу за локоть и отволок ее вглубь склада.

– Что тебе нужно от Медведей? – спросил Тео, сильнее сжимая пальцы. – Зачем послала своего непутевого друга на пару с ребенком? Почему не пошла к ним сама?

– Убери руки, – прорычала Айя, – иначе я превращу их в уголь.

Не видя за собой вины, принцесса не собиралась закрывать глаза на оскорбления.

Джонас, наблюдая за разгорающейся ссорой, едва не взвыл от отчаяния.

– Прошу, успокойтесь, – попробовал он вмешаться, но огонь в глазах подруги разгорался все сильнее. – Айя, мы нашли книгу. В ней говорилось о том, что чертежи храма находятся в сокровищнице Медведей. Я решил украсть их, но не смог. Мы с Антеей едва не погибли. В последний момент Долор подоспел в сокровищницу, к нам на помощь. Антея цела, я довез ее домой, поэтому так опоздал, – на одном дыхании выпалил Джонас, пытаясь хоть как-то ввести подругу в курс дела.

– Выйди, – велел ему Долор. Тот, замешкавшись, потянулся к дверной ручке, и Айя вскипела:

– С каких пор охранник приказывает наследнику Драконов? Джонас, перестань уступать каждому встречному!

Юноша остановился. Обида прошла мимо него – сказывалась усталость после пережитого. На самом деле, его мнение сейчас мало кого интересовало: в ссоре между Айей и Долором ему отвели место безвольного ножа, острие которого разворачивалось то в одну, то в другую сторону.

– Ему стоит слушаться только твоих приказов? – уточнил Тео, и Айя скривилась от пренебрежения в его голосе. – В следующий раз меня может не оказаться рядом, и тогда он погибнет по твоей нелепой прихоти. Я говорил тебе, Айя, – издевательски напомнил Глубина, – что не выношу друзей-убийц. Ты решила закрепить это звание?

Ответом была хлесткая пощечина, и голова Долора мотнулась в сторону. К щеке словно приложили раскаленный уголь – рука принцессы пылала синим огнем.

– Айя… – в голосе Джонаса послышалась мольба.

– Да, Айя, – Глубина продолжил. – Не только твой безмозглый друг – четырнадцатилетняя девочка, еще одна Медведица едва не погибла по твоей вине. Благодари Владык за то, что я смог уберечь невинного ребенка!

Повисла тишина. Тео приложил ладонь к обожженной щеке, и кожа под его пальцами покрылась инеем. Айя не могла вымолвить ни слова. Грудь будто сдавило со всех сторон. Слова Глубины наконец попали в цель.

«Они могли умереть».

Обессилев, принцесса сползла по стене. Злость испарилась без следа, уступая место страху. Вокруг стало невыносимо холодно, а в глазах потемнело.

– Я хочу услышать, что ты скажешь в свое оправдание. Начни с самого начала – с Представления, события которого я скрыл от королевы по твоему приказу.

Плеча принцессы коснулось что-то мягкое, и Айя подняла голову. Джонас укрыл ее своим сюртуком.

– На двоих легче, помнишь? – прошептал он, и теплое дыхание юноши коснулось ее лба. Джонас протянул руку, и Айя поднялась, цепляясь за него, как за спасительный плот. Глубокий вдох, и тело принцессы медленно наполнилось силой.

– Прежде чем я начну, ты выслушаешь мой приказ, – обратилась наследница к охраннику, совладав с дрожащим голосом. Тень удивления мелькнула на лице Тео. – Я не нарушила наш уговор, а значит, имею право требовать от тебя повиновения. Ты сохранишь в секрете то, что сейчас услышишь. Мы с Джонасом многое отдали, оберегая его тайну, и, поверь, ты не станешь последним препятствием на этом пути.

Глубина не ответил. Его рука потянулась к карману рубахи, в пальцах блеснули бусины ненавистного принцессе Ям-Арго. Айя сочла это согласием.

Будучи ребенком, Джонас воспринимал окружающий мир как один большой корабль, который рано или поздно пропадет за горизонтом. И пусть дальше хвоста Владыки не уплывала даже самая крепкая лодка, мальчик верил, что однажды привычный ему мир исчезнет. Сейчас наследник Драконов и не признался бы, насколько страшным для него в детстве был каждый день. Чувство тревоги не покидало ни на минуту, фантазия рисовала жуткие картины. Вдруг после долгой ночи он не найдет Лацерну на подоконнике? Вдруг к утру в доме не останется ни единой живой души? Джонас боялся засыпать, прижимая к себе деревянный меч, а после, стоило только змее на горизонте повернуться светлым брюхом, в нем просыпалась энергия. Он носился по дому, проверяя сохранность любимых людей и вещей, еще не зная, что зерна его страха посеяны в другой почве.

Первым ростком опасения стало знакомство с дочерью Орлов. На ее шестой день Оновления королева устроила настоящее пиршество для детей. В саду у пруда поставили разноцветный шатер, украшенный тысячей белых лент. Вокруг него бродили фокусники и жонглеры, развлекая младших детей. Для наследников постарше по пруду пустили маленькие лодочки, и дети играли в рыбаков, то и дело сталкивая кого-то в воду. Им нравилось, что орлиная принцесса родилась в разгар лета. У взрослых же не оставалось сомнений, что нрав ее будет столь же горяч, сколь и песок под полуденным солнцем.

Родители оставили Джонаса у песочницы, скрывшись в шатре, где взрослые вели скучные разговоры. Он недолго пробыл один – не прошло и минуты, как рядом появилась виновница торжества. И хотя создание перед ним было укутано в розовые кружева, Джонас сразу решил, что это не девочка. Ведь возле деревянного бортика, на виду у других детей, она выхватила из пухлых ладошек мальчика деревянный меч и объявила гостя своим пленником.

– Или жизнь, или торт! – прозвучал ультиматум из уст ребенка, и банда детей за спиной принцессы расхохоталась. Сегодня они играли в разбойников, и Айя быстро вжилась в роль главаря. Одна из служанок, наблюдавших за детьми, ускользнула в поисках родителей принцессы. Остальные не спешили вмешиваться. Им удобнее было считать происходящее игрой и не рисковать должностью зазря.

Видя, что пленник не спешит выполнять требование, Айя приставила деревянное лезвие к его горлу.

– За твою жизнь я хочу торт! – пригрозила она, и Джонас лихо замотал головой, готовясь расплакаться. Торта на выкуп у него не было. Мальчику очень хотелось, чтобы его магия проявилась именно сейчас – он представил, как от одного взмаха руки обидчицу сносит сильный поток ветра или, на худой конец, обливает водой. Даже попробовал махнуть рукой, но ничего не произошло. Магия не спешила выручать его, и мальчику стало страшно. Ему казалось, что собственное тело подвело его, но первый росток опасения увял, едва успев появиться: на помощь хозяину прилетела Лацерна.

Защитница, находясь по другую сторону от шатра вместе с другими хранителями, ощутила страх Джонаса и ринулась к нему, напугав детей громким ревом. Дракониха сбила Айю с ног и уселась на принцессу, напоминая громадную вишенку на розовом креме.

– А ну слезь! – Айя бодалась руками и ногами, но существо на ней не слушало приказов. Довольная Лацерна не сдвинулась с места, только драконий хвост похлопывал по угловатым коленкам девочки. Перед глазами именинницы в лучах слепящего солнца вдруг появилось лицо матери, и девочка перестала дергаться.