– Мистика какая-то, – растерянно пробормотал Николай, – зомби-хоррор…

– Вот я и говорю, – уныло закончил Сидорчук, – начальство меня по стенке размажет…

Сергей Константинович Павлинов сидел на скамейке в тихом сквере недалеко от своего дома. Кроме него, в сквере было несколько жизнерадостных разговорчивых старушек и две-три молодые мамаши с колясками. Погода стояла хорошая, можно сказать, удивительно хорошая для осени в нашем промозглом городе, и эти немногочисленные люди наслаждались последними лучами осеннего солнышка.

Со стороны можно было подумать, что Сергей Константинович тоже наслаждается прощальной улыбкой давно минувшего лета. Он сидел, подставив лицо солнцу и полузакрыв глаза. Но в душе у него не было места простым человеческим радостям.

Сергей Константинович страдал.

Он всегда знал, что за все в этой жизни приходится платить, но не думал, что плата за незначительное повышение уровня жизни будет такой высокой.

Алексей Леонидович, специалист по антеннам, всего лишь консультировал какую-то солидную коммерческую фирму, занимающуюся спутниковой связью. В этом не было ничего противозаконного или аморального.

Людмила Оскаровна, специалист по жукам-древоточцам, обследовала подлежащие ремонту и восстановлению дома, тем самым способствуя сохранению культурных ценностей.

Кто же думал, что ему, человеку мирной и респектабельной профессии, знатоку нескольких африканских языков, на старости лет придется якшаться с бандитами и уголовниками, придется обсуждать с ними ограбления, квартирные кражи и похищения людей?

Нет, это не только опасно, это просто неприлично! Он, университетский преподаватель с большим стажем, не должен падать так низко, не должен рисковать своей профессиональной и человеческой репутацией! Не должен ни за какие деньги!

Но он так привык за последние месяцы хорошо питаться, прилично одеваться, ездить на такси – в общем, пользоваться всеми благами обеспеченной жизни…

Нет, с этим необходимо покончить, покончить раз и навсегда! Он должен связаться со своим давним знакомцем, с этим африканским вельможей, и прямо сказать ему, что их сотрудничеству пришел конец. Пусть он ищет другого переводчика! В конце концов, не нами сказано: незаменимых у нас нет!

Сергей Константинович пришел к этому решению окончательно и бесповоротно. Он открыл глаза и достал из кармана мобильный телефон, чтобы позвонить своему давнему знакомому, начальнику службы безопасности принца…

Как вдруг возле сквера остановилась большая черная машина с дипломатическими номерами, и из нее вышел африканский вельможа собственной персоной.

Что называется, на ловца и зверь. Хотя в данном случае не совсем понятно, кто здесь ловец.

Широко улыбаясь, огромный негр направился к скамейке, на которой сидел переводчик. Сергей Константинович с удивлением заметил, что, когда его давний знакомец улыбается, он чем-то напоминает гиену. Гиену, которая только что нашла свежий труп.

– Сакубона, баба! – приветствовал африканец Сергея Константиновича. – Здравствуй, отец! Рад видеть тебя в добром здравии!

– И я рад видеть тебя, вождь! – машинально ответил ему переводчик, хотя его лицо при этом не выражало радости. – Какая счастливая звезда привела тебя ко мне?

– Есть дело… – уклончиво ответил африканец, – нам с тобой, отец, нужно кое-куда прокатиться.

– А где же твои подручные? – поинтересовался Сергей Константинович. – Обычно ты присылал их…

– У вас, белых, есть такая поговорка: если хочешь, чтобы дело было сделано, делай его сам! Те двое не оправдали моего доверия, и я решил отказаться от их услуг.

– Вот как? – протянул переводчик. – Ты понимаешь, вождь, у меня тут появились кое-какие дела, так что я, наверное, больше не смогу переводить для тебя. Поищи кого-нибудь другого, на восточном факультете наверняка есть хорошие переводчики…

– Наверное, ты не понял меня, отец! – ответил африканец, продолжая улыбаться. – Когда я заключаю с кем-то договор, только я могу этот договор расторгнуть в одностороннем порядке. И если я приму такое решение, вряд ли тебе понравятся штрафные санкции. Я сказал тебе, что отказался от услуг тех двоих ублюдков, но не сказал, что с ними после этого стало. Ты хочешь это знать?

Неожиданно Сергей Константинович понял, что знать этого совершенно не хочет. Африканский вельможа все еще улыбался, но сходство с довольной гиеной усиливалось с каждой секундой.

– Я вижу, что не хочешь, – кивнул африканец, – и правильно, ни к чему тебе это знать. Думаю, ты прав – на восточном факультете есть хорошие переводчики, но ты уже знаешь слишком много, поэтому я предпочитаю и дальше работать с тобой.

Робкое осеннее солнце забежало за тучи, и на Сергея Константиновича дохнуло холодом. Или ему это только показалось.

– А что будет, когда наша совместная работа закончится? – спросил он дрожащим голосом.

– Как можно заглядывать в будущее так далеко. – Африканец поднял руки в характерном жесте. – Кто может знать, что будет завтра или через неделю? Разве что колдуны, а ведь мы с тобой, отец, не колдуны. Значит, мы должны жить сегодняшним днем. А сегодня, как я сказал, нам нужно кое-куда съездить.

Сергей Константинович поднялся и на ватных ногах проследовал за африканцем к черной машине, за рулем которой, как безмолвное изваяние, сидел чернокожий водитель.

Провожая его взглядом, две любопытные старушки на соседней скамейке заговорили вполголоса:

– С виду такой приличный мужчина, а сам на нерусском языке разговаривает, со всякими черными общается. А ты на машину погляди, на машину! Наши люди на таких машинах не ездят!

– Куда мы едем? – безнадежным тоном осведомился Сергей Константинович.

– Да что за похоронные интонации? – бодро проговорил его чернокожий спутник. – Вас не на казнь везут, а всего лишь на обед! Вы любите африканскую кухню?

– Лю… люблю, – ответил переводчик после минутного раздумья.

– Вот и отлично! Мы едем в ресторан «Замбези» и попробуем, чем они кормят своих посетителей!

Через полчаса черная машина остановилась перед рестораном.

Водитель остался за рулем, а африканец с переводчиком проследовали в зал.

Метрдотель наметанным глазом определил в них важных персон и провел к самому удобному столику.

Тут же к ним подошла официантка – совершенно чернокожая девушка в короткой юбке и ярком топике. Впрочем, Сергей Константинович, внимательно приглядевшись, отыскал в ее лице европейские черты. Стало быть, полукровка, только кожа темная. Но высокая, статная, так и видишь ее в ярком полосатом тюрбане и с кувшином на голове где-нибудь в джунглях.

«Гордая и неприступная дочь знойной Африки», – усмехнулся он про себя.

Девушка улыбнулась, показав безупречные зубы, положила на столик меню в кожаной книжечке и спросила, не желают ли господа чего-нибудь выпить.