— Мы это, — не нашлась сразу что ответить сыщица, взвешивая все за и против насчет посвящения мамули в собственные проблемы. Вариант с замалчиванием проблем победил, потому девушке пришлось наскоро придумывать оправдания:

— Нам бы переночевать, а завтра мы уйдем.

— О-хо-хо, — проворчала служанка, поднимая испачканную ткань, переключив свое внимание на новую проблему.

— О как, — только и прибавила мать к уже сказанному Гафой, подозрительно взирая на дочь. Однако добрый нрав Саяны, несмотря на отсутствие светского воспитания, все ж не позволил устраивать расспросы во дворе да еще и при посторонних. Потому Рия решила пойти окольным путем, приглашая всех, по своему обыкновению, к столу:

— Что ж, гости дорогие, проходите, мойте руки, и добро пожаловать к ужину. Пирогов хватит всем.

Сама же хозяйка осталась стоять, пропуская вперед мужчин, дожидаясь дочь, неторопливо поднимающуюся на веранду следом за коллегой.

«Явно сочиняет очередную небылицу, — со вздохом подумала женщина. — И откуда в ней столько фантазии?»

— А ты, мое солнышко, — с этими словами Саяна взяла дочку под локоть одной рукой, другой любовно пригладила торчащие во все стороны волнистые волосы красавицы, хоть и неопрятной на вид, — почитай Махти сказку, пожалуйста, про головокружительные расследования, приключения там всякие, а? Твои заумные речи всегда заставляли его клевать носом спустя какую-то пару минут. Даже Гафа не может побить твой рекорд.

— Ну спасибо, — проворчала сыщица, проходя внутрь, наблюдая, как мужчины по очереди абсолютно добровольно исполняют мамины указания, а Алан еще и возится с мальцом, перехватив в последний момент палку, которой Махти решил вдруг повоевать с каждым встречным.

«Да уж, непростая задачка предстоит», — подумала Рияна, ибо точно знала, что неспроста нашли ей занятие. Да и приютского сорванца уложить не так легко и просто, как ранее описала матушка.

— А может, я его уложу? — вызвался на подмогу Алан. — О-о-о, я сражен. — Он изобразил гримасу скорее радости, чем боли, спеша принять горизонтальное положение на полу ради правдивости своего поражения.

Довольный мальчуган тут же с визгом взобрался и уселся ему на живот, снова замахиваясь палкой прямиком в лоб охотнику.

Неизвестно, кто сработал быстрее. Ибо в последний момент палка превратилась в тканевый лоскут, который Дрейг рефлекторно вырвал из ручонок хулигана, защищаясь.

После раздался оглушающий детский рев, прекратившийся столь же быстро, сколь и начался. Поспешив исправить ситуацию, Ионас превратил лоскут, осевший на пол за мгновение до того, в маленькую тряпичную змейку, чем и отвлек внимание расстроенного Махти.

Утерев свой сопливый носик рукавом многострадальной рубашки, тот с завороженным выражением лица слез с Дрейга и на четвереньках пополз за магическим существом. Его широко раскрытые глаза свидетельствовали о крайней степени интереса.

— Раз уж такое дело, — первой прервала молчание опытная нянька, она же Саяна, подойдя к печи, — четверть часа у нас имеется. Прошу, садитесь. Сейчас накрою.

— Я помогу, — вопреки ожиданиям хозяйки и опережая ее дочь, вызвался охотник. Подскочив с пола, он тут же очутился подле женщины и ловко перехватил из ее рук только что поднятый с тумбы деревянный поднос.

— Этот тоже? — уточнил он, глядя на еще один пирог, выглядывающий из открытого створа печи.

— Да, — неуверенно протянула женщина, поздно опомнившись, — смотри не ожгись!

— Скажешь тоже. В свое время мне довелось и кузнецом поработать, кочерга да болванки и то горячее будут. — Его теплый ответный взгляд заставил хозяйку приюта зардеться и покраснеть. Смущенная женщина замолчала и отвернулась, делая вид, что занялась выбором чайных сборов. А их у нее было немало: и лечебные, и бодрящие, и просто ароматные фруктово-цветочные. Остановилась на земляничном составе, как назло, стоящем высоко-высоко на полочке у самого потолка, потянулась и чудом не опрокинула на себя несколько стеклянных банок, что стояли ниже. Перехватив сборы у самой головы женщины, Дрейг поставил их на тумбу и достал злополучную банку со словами:

— Этот?

— Благодарю, — выдавила из себя хозяйка приюта, перенимая из его рук чай. Внимание охотника отвлекли события за столом.

— Не может быть! — воскликнул Моран, ведущий тихую светскую беседу со стоящим рядом с ним Ионасом. Бесцеремонно плюхнувшись на стул, Айк и не подумал ухаживать за дамами.

Алхимист же подошел к Рияне и естественным жестом пригласил ее сесть, пододвигая стул следом.

— Вы тот самый Кохт? Который парфюмер? — продолжал неприкрытый допрос компаньон сыщицы.

Граф же остался стоять, заложив одну руку за спину, другой хотел заправить за ухо упавшую на лицо прядь девушки, однако вовремя опомнился и отдернул ладонь в последний момент.

— Э, да. Ума не приложу, что здесь такого удивительного? — невозмутимо произнес он, переключив свое внимание на остальных сидящих.

В разговор вклинился Алан:

— Боевой алхимист 10-го ранга, судя по нашивкам на кителе, хотя очень даже молод на вид, так еще и творец духов, и когда только все успеваешь?

В очередной раз перехватив ношу хозяйки, он поднес к столу горячий заварник, полный до краев.

Саяна же подоспела с чашками и блюдцами.

— Простите нам наше убранство, — пролепетала женщина, заметив изучающий обстановку взгляд аристократа.

— Ну что вы, последние пять лет я не видел ничего прекраснее.

— А как же унылые пейзажи Китвулда да холодные каменные стены казарм, я прав? — не унимался Айк, продолжая изучать клиента Рияны. Чем непомерно ее разозлил:

— Моран, если ты видишь больше других, не значит, что должен кричать о своих наблюдениях на каждом углу.

Дождавшись, когда Дрейг придвинет стул явно уставшей за весь нелегкий день женщине, Ионас тоже сел рядом с Рияной, решив все же осадить молодого человека.

— У башни нам вообще не приходится спать, тем более что каменные казармы — небылицы, которыми почуют новобранцев, чтобы те не сбежали еще до подписания контракта.

— А как же тогда? — изумилась мать Рияны, качнув своими светлыми волосами с легкой проседью да сочувственно глядя на рассказчика.

— На земле под магическим куполом.

— Как? Не в укреплении?

— Толку от них? Только нежить привлекают, гарантируя, что там действительно найдется пожива. Обороняем лишь несколько застав, но это дальше от входа, чем наблюдательные посты.

— Что же мы сидим, угощайтесь! Этот только из печи, с картошкой и яйцом, этот — с рыбой. — Хозяйка встала со стула, чтобы по ухаживать за гостями, однако Ионас и Алан поднялись также.

Еще через несколько минут Махти все же дал о себе знать. Обхитрив боевого алхимиста, правящего лоскутком, мальчишка поймал уползающую по полу тряпку и потому тут же потерял к ней всякий интерес. Двигая рукой из стороны в сторону, знаменитый на весь приют хулиган все же зацепил лоскутком куст и резко дернул, опрокидывая растение на пол. И вот третий за день горшок пал смертью храбрых, разбиваясь с жалобным звуком о деревянные доски.