Но между тем, щиты рыцарей неплохо прикрывают норманн только от падающих сверху стрел. Впрочем, и сарацины с дистанции в чуть менее сотни шагов могут достать крестоносцев лишь навесом, посылая степняцкие срезни высоко в небо. После чего те, добравшись до самой высокой точки полета, отвесно падают вниз — жужжа, словно жалящие шершни… Однако, еще немного — и турки смогут бить из составных луков «прямой наводкой», посылая стрелы прицельно, параллельно земле. И вот тогда они смогут ранить и ноги, и ничем не прикрытую грудь норманнских жеребцов… Вопрос лишь в том — рискнут ли сельджуки подпустить крестоносцев шагов так на сорок⁈ И то ведь предельная дистанция прямого выстрела из лука, чтобы стрела ударила точно и убойно — по факту-то же нужно еще меньшее расстояние шагов в так тридцать пять, а то и тридцать…

Рискнули. То ли сарацин успокоил медленный, размеренный шаг лошадей норманнов, то ли они сильно недооценили возможности рыцарских дестриэ перейти на тяжелый галоп и скорость их разгона на коротком отрезке… Да и потом, откуда туркам о том знать — ведь первый же серьезный, масштабный бой крестоносцев и сельджуков!

Так или иначе, немного попятившись назад при приближении конруа норманнов, сарацины вскоре остановились, только чаще и злее посылая стрелы во врага! И воинство Танкреда-Белика уже начало нести первые потери — в основном, правда, ранеными лошадьми. Одна стрела на излете задела круп Вельянтифа, заставив того яростно заржать… Но не смертельно. Кроме того, именно потому, что крестоносцы следуют шагом, потери павших наземь лошадей прошли без последствий в виде споткнувшихся о них на скаку и также полетевших на камни жеребцов следующих позади рыцарей… А ведь на разбеге подобные падения зачастую кончаются тяжелыми травмами наездников!

Но когда Даниил увидел, что сарацины опустили луки, намереваясь открыть прицельную стрельбу по скакунам крестоносцев, он тут же пришпорил Вельянтифа, опустив щит — и гулко затрубил в рог, призывая рыцарей перейти на галоп! Над рядами крестоносцев поплыл его низкий рев, подхваченный вожддями прочих норманнских «знамен» — и рыцари тотчас пришпорили жеребцов, посылая их на врага… Белик на несколько мгновений вырвался вперед — но вслед за ним, словно в погоню, тут же устремился знаменосец с апулийским львом на штандарте, указывая крестоносцам путь! И вся масса только что следующих шагом бронированных всадников ринулись в атаку — примерно с двадцати пяти метров…

Расчет капитана оправдался — сельджуки откровенно прозевали рывок норманнов, промедлив пару мгновений в тот миг, когда дестриэ рыцарей уже устремились вперед! Лишь немногие лучники успели выпустить в упор по одному срезню — большинство же сарацин принялось спешно улепетывать от противника, ища спасения в скором отступлении… Конечно, многие турки тут же развернулись в седле, и принялись стрелять по преследующим их крестоносцам — и кто-то успел даже поразить свою цель. Но все же это была стрельба во время бегства — не очень точная и совершенно не организованная…

Впрочем, несколько десятков норманн полетели наземь вместе с ранеными жеребцами, погибая от тяжелого удара о землю — или же под копытами скакунов своих соратников, неудержимо рванувших вперед.

Но Танкреда-Белика сия чаша миновала…

— С нами Бог!

— С НАМИ БОГ!!!

Увлекшийся преследованием капитан здорово загорелся боем, от всей души проорав боевой клич крестоносцев — на полном серьезе ощущая себя одним из них! Никогда не занимавшийся верховой ездой, он вдруг почуял ни с чем не сравнимое упоение скачкой — когда ветер бьет тебе прямо в лицо, а уже примятая трава под копытами жеребца сливается в сплошной зеленый ковер… По большей степени неосознанно, на чужих рефлексах Даниил повесил на шею рог — и заученно, в одно движение скинул ремень копья с плеча, перехватив древко его в правую руку… Также, плотно уперевшись в заднюю луку седла и вытянув вперед ноги в стременах, он получил дополнительную опору. После чего, чуть согнувшись, сжавшись, Белик словно слился с Вельянтифом в единое целое, крепко зажав копье подмышкой… Зажав его так крепко, чтобы наконечник не «гулял» из стороны в сторону во время скачки, а стойко резал воздух, приближаясь наточенным, сверкающим на солнце стальным жалом к цели — к спине развернутого полубоком врага!

Легконогие, выносливые степные кобылы сарацин с легкостью оторвались бы от дестриэ, если бы турецкие лучники держали бы большую дистанцию — хотя бы в полсотни шагов. Однако накоротке рыцарский жеребец всяко быстрее, даже с учетом бронированного всаднике на спине… И потому Вельянтиф неудержимо настигает лошадь сельджука — уже наложившего на тетиву очередную стрелу, и развернувшегося в седле полубоком! Очевидно, сарацин приготовился пустить срезень в самую грудь рослого вороного жеребца… Белик осознал, что ничего не успевает поделать, что смерть вот она, на острие широкого, плоского наконечника турецкой стрелы… И лишь дико заорал от ярости и отчаяния — даже не попытавшись свернуть в сторону или замедлить скакуна!

Хотя бы потому, что с учетом плотности следующих вслед за ним конруа этот маневр не прошел бы…

Но то ли его отчаянный полукрик-полурык оглушил турка, то ли сарацин лишился мужества, не сумев отвести взгляд от настигающего его острия рыцарского копья! А может, все дело в том, что кобыла сельджука резко скакнула вперед, перескочив через кочку? Так или иначе, вражеская стрела прошла мимо Вельянтифа, ударив лишь в самый низ щита Белика…

Конный лучник попытался было достать новый срезень и наложить его на тетиву — но к этому времени Даниил уже практически настиг своего врага. В последний миг пришло осознание, что протаранить улепетывающего турка не получится — и тогда капитан перехватил древко своего оружия прямым хватом… И чуть отведя его назад, Белик быстро и точно вонзил копье в спину сарацина, вогнав его чуть повыше поясницы — лезвие наконечника прошло всего на палец выше задней луки сельджукского седла! После чего кэп тут же рванул копье назад, освобождая оружие из человеческой плоти…

Раненый турок протяжно закричал, выгнувшись назад — а затем его оглушенное болью и переставшее слушаться тело вывалилось из седла, рухнув под копыта рыцарских дестриэ… Еще один короткий вскрик — и для сельджука все кончилось; между тем, Даниил практически настиг нового противника, следующего от «Танкреда» по левую руку. Короткий замах — и выпад через грудь! Пришлось приподняться на стременах и чуть свеситься в сторону удара — но копье повторно настигло свою цель, смертельно ранив очередного врага уколом под ребра…

Белику удалось «спешить» еще одного сарацина прежде, чем рыцарские жеребцы стали выбиваться из сил, а туркам удалось оторваться; вскоре поток вражеских