Сид был растерян, напуган, выбит из колеи. И было от чего. Вот уже битых полчаса с ним разговаривал Неженка Ахилл. Случилось все неожиданно, так, что он даже не успел поднять тревогу. Но потом и не захотел. Тоби ушел в восьмой отсек делать замеры воды, а Сида оставил присмотреть за люком.

Следующая ночь на барже выдалась точь-в-точь как предыдущая – холодная, сырая и удивительно светлая. Палуба быстро остывала, отдавая остатки тепла стальным поручням трапа. И Сид жался к ним, впитывая тепло, как губка воду. Разомлев, он клевал носом, умудрившись свернуться клубком на верхней ступени, как вдруг над головой еле слышно скрипнула дверь. В рубку кто-то вошел. Не надеясь на стопор, Сид потянулся к рычагу, чтобы захлопнуть люк, но Неженка упал на колени, заглянул в щель, и они встретились взглядами.

– Это ты, игрок? – произнес он без ненависти, совсем не так, как тогда на берегу и без алчной злобы, как позже на палубе, когда в него вцепился Фрай.

Голос у Неженки казался бархатный, вкрадчивый, обволакивающий, и сжавшийся в предчувствии неприятностей Сид вдруг понял, что не такой уж этот Ахилл и страшный. Люк вдруг показался надежной защитой, и, не сумев промолчать, он тихо ответил:

– Я.

– Один?

– Нет, – соврал Сид.

Но потому как хмыкнул Ахилл, он понял, что его легко разоблачили.

– Это хорошо, что я застал именно тебя, – Неженка неожиданно лег перед щелью и по-домашнему вытянулся, облокотившись на подставленный локоть.

Теперь Сид видел его целиком, словно между ними не было никакой преграды.

– Ты еще злишься на меня за ту трепку на берегу? – подмигнул Неженка, словно речь шла о невинной шалости.

От такой наглости Сид едва не задохнулся. Этот упырь хотел его убить, стоило ему лишь услышать, что Сид игрок! И он бы так и сделал, не вступись Свимми с Тобиасом. Поначалу на берегу было больше горожан, и, оказавшись в меньшинстве, Неженка не рискнул тягаться с ними силой. Но позже начали привозить преступников из резерваций. За ними потянулись перебравшиеся на охоту через городскую стену убийцы, воры, каннибалы, садисты, вроде Неженки, и маятник качнулся в другую сторону. Сид каждый день ждал, что Неженка вспомнит о нем еще раз и на этот раз разделается окончательно. Вспомнив все обиды, Сид хотел было бросить в лицо этому циничному убийце что-нибудь резкое, обидное, презрительное, но тихий и, казалось, дребезжащий голос, насквозь пропитанный чувством вины, действовал на него умиротворяюще и словно гипнотизировал.

– Нет, – снова не смог он совладать с собой.

– Это правильно.

– Ты хотел меня убить! – спохватился Сид.

– Но не убил же. Хотя и мог. Хочешь, я расскажу о себе?

«Где же Тоби? – оглянулся Сид на закрытую дверь. – Пора бы ему уже вернуться.»

Тобиас не появлялся, и Сид украдкой потянулся к запорному рычагу.

– Тогда, на берегу, ты мне показался совсем не таким как сейчас.

Неженка улыбнулся елейной улыбкой, и Сид замер на полпути.

– Я всегда считал игроков сродни правительственным чинушам – белая постель, чистая вода, вкусная еда. Но ты мне доказал, что игроки скорее сродни нам – отбросам городской общины.

«Я не из отбросов!» – хотел было воспротивиться Сид, но Неженка его опередил.

– Мы с тобой оказались лишними для них. И я, и ты. Они избавляются от тех, кто им мешает. Кого они боятся. А значит, нас с тобой. Мы, игрок, по одну сторону забора. Точнее сказать – за забором. Что ты, что я. Теперь ты понял?

Сиду вдруг показалось, что в словах этого садиста есть зерно истины. Он вспомнил слова судьи, когда тот, не сдержавшись, проговорился: – Ты как червяк! – стукнул в сердцах молотком по столу его справедливость Добман. – Тянешь все в себя! Но теперь все твое достанется более достойным!

«И, конечно, этим достойным судья считал себя!» – озарила Сида внезапная догадка.

– Как твое имя, игрок?

– Сид, – не удержался от натянутой улыбки Сид.

– Сид?!

Казалось, Неженка не смог скрыть удивление.

– Когда я только становился на ноги и еще лишь начинал осваивать ремесло взломщика крэдоматов, у меня был приятель. Его тоже звали Сид! Ты удивлен, что у меня был друг?

Закатив мечтательно глаза, Ахилл тяжело вздохнул:

– Его подстрелили на городской стене. Это был хороший друг. Не то что трущаяся вокруг меня шваль. Между нами говоря, так Шака я вообще презираю. Иной раз мне кажется, что он не тот, за кого себя выдает! Для обычного отброса у него слишком много мозгов. Да и на остальных я хотел плевать! Прошлой ночью ваши прикончили Хали. Так я тебе так скажу – туда ему и дорога. Будет на что ловить грифов. Кстати, сегодня у нас был удачный день. Я сам убил двух.

– А я слышал, что грифы стали осторожничать, – возразил Сид, скорее для того, чтобы не молчать, а то этот садист еще подумает, что он его боится.

– Не веришь? – Неженка придвинулся еще ближе, заслонив лицом большую часть щели. – Идем, я отдам тебе одного из них. Не бойся, все спят.

– Не-ет… – ухмыльнулся Сид. На такую дешевую приманку его не выманить. – Не против, если я закрою люк? Сейчас придет Тоби, и я не хочу, чтобы он нас видел вместе.

Взявшись за рычаг, Сид потянул, но он не поддался. Тогда он уперся ногами.

– Подожди, – спохватился Ахилл. – Я же обещал тебе рассказать о себе!

– В другой раз.

– Нет, сейчас!

Неженка подался вперед, полностью заслонив лицом щель, и Сид испуганно отпрянул.

– Ты ничего обо мне не знаешь! А я хочу, чтобы, когда мы все передохнем, то хоть кто-то подумал обо мне как о товарище по приговору, а не как об убийце и садисте.

– Ну, если для тебя это так важно… – сдался Сид на небольшую отсрочку. Он уже жалел, что ввязался в этот разговор. Но о чем еще здесь было разговаривать?

– Не верь, что обо мне врут! Шак никому не доверяет и запрещает входить в рубку. А я все равно здесь. Плевать я на него хотел. Хотя на его месте я бы завалил ваш люк, закрыл иллюминаторы, лишил бы вас воздуха, и вы бы уже давно задохнулись от жары. Но я с ним своими мыслями не делюсь. А догадайся почему?

Сид, задумавшись, неопределенно пожал плечами, но Ахилл и не ждал от него ответа:

– Потому что я не такой как остальные!

– Ты убивал людей?

– Только плохих.

Сид смутился, затем решился на вертевшийся на языке вопрос:

– Ты ел людей?

– Нет.

По секундной заминке, как опытный игрок, Сид сразу разгадал фальшь. Но Ахилл тут же увел разговор в сторону.

– А теперь давай поспрашиваю я. Сид, дружище, признайся, тебе ведь приходилось потрошить крэдоматы?