Сама Танюша все-таки подписала договор с Вордаком. Планировалось, что по окончании обучения она будет работать под его началом: сопровождать небольшие туристические маршруты, связанные с колдовскими местами.

Оказалось, что горы и леса полны «колдовских» сюрпризов. Особенно в диких местах, где обитает много нечисти, не подчиняющейся даже чародейным законам. Сначала она будет ходить с более опытными колдунами и ведьмами – пройдет настоящий курс по специализации. А потом, если дело пойдет, доберется до международных и даже кругосветных путешествий.

Русланка как ни в чем не бывало опять занялась своим модельным агентством – к великому разочарованию своей же секретарши, уже начавшей входить во вкус, замещая пропавшую директрису. Однако теперь Русланка стала какой-то тихой и молчаливой (неужели действие чар продолжается?), а еще полюбила смотреть детские фильмы про волшебников и читать сказки.

Согласно договору, Танюше предстояло провести некоторое время в горах, в самой глуши.

Честно говоря, она не сразу заметила этот пункт. У нее вообще было стойкое ощущение, что данное условие появилось на документе после того, как она поставила своей кровью подпись.

Но она решила не спорить. Девушка была согласна на все, и даже более, потому что у нее появилась цель – небольшая и очень женская. Поэтому ей просто необходимо попытаться разобраться в лабиринтах чародейного мира. Да и браслет, как только она об этом думала, подозрительно теплел, словно бы желал ей удачи.

Вздохнув, Танюша выстроила мысленный водопад (для тренировки) и принялась собирать вещи.

Зима выдалась снежной.

Целыми днями носились в горах бури и вьюги, мерзла вода в ручьях, холод поселился в тесных комнатках домика на горе. Чтобы выйти наружу, каждое утро приходилось заново растапливать снег перед дверью, и горе той девушке, которая не справлялась с этим вовремя.

Бывали такие времена, когда «лесные ученицы» по несколько суток просиживали в комнатах, прислушиваясь к завыванию ветра за окном, и часами изготавливали бесчисленные «славянки» – волшебные знаки для сотворения природных заклятий из камешков и деревянных палочек. Самым ловким доверяли возводить из этих знаков высокие хрупкие пирамиды – чтобы вызвать дождь, утихомирить бурю, инициировать огонь из земли или такую гадость, как повернуть ручей вспять.

Таня плохо понимала, зачем ей вообще это надо для жизни, но послушно изучала и делала все, что приказывали. Тем более учеба давалась ей слишком легко – браслет здорово помогал. Стоило Тане только представить живой огонь, охватывающий кольцо из славянок – и ее костер вспыхивал самым первым на зависть другим ученицам. Бегала, прыгала она или летала – во всем ей сопутствовала удача; даже непривычные боевые искусства давались ей хорошо. Все просто: уже после первых синяков девушка быстро усвоила, что лучше тратить силы не на прямые удары, а на защиту и уход в сторону, тогда и продержаться в бою можно будет подольше.

Но, несмотря на довольно сносные успехи, Таня подвергалась риску остаться в домике на горе еще на один год: два выпускных экзамена она успешно провалила. И все из-за чертова рунического письма – единственной ведьминской премудрости, дававшейся девушке с большим скрипом: браслет не будет за тебя буковки-знаки выводить. Ну и, скорей всего, из-за неудач с превращением…

Приход ранней весны, третьей за время Таниной учебы, в домике на горе встретили с радостью: осели сугробы, потекли быстрые шумные речки, появились первые подснежники. Но самое главное – открылся проход через горы, так что вскоре кому-нибудь из учениц обязательно разрешат спуститься в деревню, к людям, взять свежего белого хлеба и молока, вкусного овечьего сыра.

Таня проснулась оттого, что ее браслет вдруг резко потеплел. На мгновение сжал плечо жарким обручем и тут же отпустил.

– Да что такое-то? – сонно прошептала она, но все же села в постели.

За окошком тугой пеленой стелился туман – бледный предвестник рассвета. Остальные девушки спали. Еще бы! После вчерашнего бега по трассе с препятствиями это неудивительно. Кто не бегал по снегу, перемешанному с грязью, не поймет, что такое для организма пробежать в подобных условиях десять километров.

Таня и сама соблазнилась мыслью поспать еще немножечко – до того времени, когда злой голос главной ведьмы Олеши содрогнет ветхие стены их жилища. Но тут же подумала, что сейчас она, возможно, еще сможет тайком выпить чашечку кофе перед скудным пайком из сушеных кореньев и сводящего скулы, чертовски горького отвара из чародейных трав, подаваемыми ученицам каждое утро. Старая Олеша утверждала, будто именно этот отвар в сочетании с сушеными травяными «какашками» пробуждал магические свойства их душ, но лично Тани было подозрение, что на самом деле такая еда давалась им для поддержания жизненных сил, чтобы не умерли от вечного переутомления.

Девушка спустила с лежанки босые ноги и, содрогаясь от холода старых облезлых половиц, осторожно прокралась к двери, сняла ржавый крючок и выглянула в коридор.

Дверь – проход на другую половину дома, где спали «старшие» – сама Олеша и «пришлые» наставники, была наглухо закрыта. Учителя попадали в домик на горе через какие-то странные «зеркалки» – пути-проходы; потом постоянно и круглосуточно мерзли, преподавали и вновь мерзли, сводя на нет все запасы дров… А бедные девушки (да, здесь находились только особы женского пола) проводили в доме старой ведьмы по нескольку лет. Дашка, ровесница Тани, пребывала в роли ученицы шестой год, все не могла те же письменные руны сдать. На самом же деле у Тани было подозрение, что просто Олеша не хотела отпускать такую хорошую помощницу. Дашка и по нехитрому хозяйству помогала, и лес хорошо знала: где какие грибы-ягоды растут, когда нужная трава в цвет пойдет, когда дождь, когда снег с бурей предвидится. И характер имела очень покладистый. Не то что Таня – переменилась в природных условиях, отвыкла от удобств, как-то ожесточилась вся: больше всех дерзит, больше всех и наказывают… Эх, ведь одно дело – в поход пойти на три дня, другое же, когда воду таскать, дрова рубить, «бегом бегать», в ручье мыться и под кустик ходить изо дня в день. Никаких удобств, одни издевательства над организмом.

А ведь еще и психологическое давление – непрекращающиеся косые взгляды девчонок: кто такая, почему с самого нуля начала? Не умеет ничего, а браслет на плече – удивительный просто, нерядовой… За что такое счастье? Эх, если бы не Дашкина поддержка, намного хуже пришлось бы Татьяне. Школа-то в горах эта – уникальная, для развития особых способностей у молодых ведьм. Тех, кого лично такие, как Вордак-старший, и направляют… Таня думала, что только истинному, как здесь говорили, волшебству и будут ее обучать, но какому-то более изящному; дадут профессию хорошую освоить, а тут – тяжелая физическая работа, ужасная еда и всякая ерунда в виде построек из рун-славянок. Конечно, учили разным фокусам, вроде огня вспыхивающего или «притягивания» чужих предметов – единственного волшебства, которое Тане почти не удавалось. «Совестливая потому что», – поясняла Дашка. Ну конечно, это же воровство, а не волшебство… Хотя Дашка и поясняла, что по теории вероятности притягивается та вещь, в которой меньше всего нуждаются… Но все равно это выглядело довольно нечестно.