– Да черт с ним, с этим аэрокосмолетом, – указала Катя Фрэнсин. – Лучше побереги заряды для тех, кто на берегу.

– И то правда, Катя, – ответила мичман. – Только ведь птичка эта очень хотела прощупать нас радаром.

– А вообще-то выстрел был неплохой, – решила все же приободрить ее Катя. – Но теперь, когда будем высаживаться на берег, советую стрелять из скоростной – во время контратаки нам необходимо ошарашить их всей нашей огневой мощью.

– Все ясно, сэр.

Вода кипела и пенилась в тех местах, где ее поверхности касались лучи лазеров. Направо и налево изломанной линией, вытянувшейся не меньше чем на километр, из воды поднимались остальные машины подразделения Кати и, выйдя на отмель, тут же вставали на свои телескопические ноги. Выбираясь в клочьях пены прибоя на каменистый, усыпанный галькой берег, они ступали в вязкую приливную полосу, которая всего несколько часов назад еще была дном моря. Под весом RS-64 скрипела галька, над ними жалобно проскулил одиночный шальной снаряд. Всклубившаяся дымовая завеса тут же привела в действие их нанофляж, сделавший их из черно-зеленых – цвета той воды, откуда они только что выбрались, – темно-серыми, под цвет поднимавшегося вверх дыма.

Машины в серо-зеленых пятнах наномаскировки казались огромными и, на первый взгляд, неповоротливыми. Вновь залаяла одна из протонных пушек «Бога войны», зацепив гребень волны, и вода тут же вскипела, послав вверх клочья пара. В ответ полыхнул лазер – изумрудная молния прорезала перенасыщенный туманом и дымом воздух. Катя ощутила, как луч хлестнул по броне, и хотя цефлинк, разумеется, не был в состоянии передать физическую боль, но все же чувство было такое, будто ее довольно ощутимо ткнули в бок, да еще слегка при этом кольнули.

* * *

Огонь! Она мысленно, не прибегая к вербальной форме, отдала приказ на ответный залп. Фрэнсин тут же дала три выстрела из протонных пушек и сопроводила их залпом ракет «Марк III» из-под брюха «Бога войны».

Теперь они видели цель – это был КР-86 «Тачи». Корпус машины почти наполовину был таким же, как и у них, броня была значительно легче, в этой модификации упор делался скорее на подвижность, нежели на способность противостоять огню. Словно пираньи снаряды яростно набросились на «Тачи» и мгновенно прогрызли с боков огромные дыры в многослойном дюраллое, ими был снесен и узел привода правой ноги – просто разлетелся на мельчайшие фрагменты и рассеялся в воздухе, словно пыль. Последовал еще один выстрел из «прогонки», и вот уже левый бок машины зарделся синеватым свечением, оплавленной глубокой борозды в броне. Тяжелый, густой маслянистый дым повалил из пробоины, было даже видно, как растекаются раскаленные блоки управления. «Тачи» скользнул вправо, потом, вздрогнув, завертелся на месте и завалился набок, его правая нога стала конвульсивно сокращаться в такт с судорогами погибавшего пилота, словно оторванная нога паука.

В ИИ «Бога войны» Кати раздался сигнал тревоги; неопознанная машина сзади! Мобри вовремя заметил еще одну «Тачи», выбиравшуюся из воды метрах в двадцати от берега. Судя по всему, выстрелы нападавших не достигали цели и падали в море. Фрэнсин ударила из счетверенной лазерной установки и, попав точно в правый манипулятор «Тачи», вырвала с корнем одно из сочленений. «Тачи» резко отшатнулся от удара, одновременно пытаясь навести на них свою электронную пушку, но не успел, Фрэнсин завершила его уничтожение длиннейшей очередью из сверхскоростных пушек. Под этим шквалом урана броня «Тачи» превратилась в решето, и машина, накренившись, стала медленно сползать в воду.

– Внимание! – предупредила всех Катя по оперативной линии связи. – Их полно в воде, пытаются перехитрить нас!

Справа от нее еще один «Бог войны», управляемый капитаном Виком Хэганом и двумя другими рейнджерами, неуклюже ткнулся в берег, орошая песок потоками воды, стекавшими с его брони. Нанофляж смазал его очертания, сделав неразличимым даже цвет машины, оставив лишь яркое пятно на носу, – маленький шедевр самодеятельного искусства пилотов, желавших хоть как-то выделить свою машину, – пещерный человек с длинными, распущенными светлыми волосами, с покоящейся на плече дубиной и надпись «Посланец» внизу. Только что этот «Посланец» под командованием Хэгана разнес еще одного «Тачи» у самого края берега.

– Эй, «Босс», – раздался в оперативном канале лазеркома зычный голос Хэгана. – Хорошо мы их пощипали! – «Босс» был позывной машины Кати, хотя на носу никаких выкрутасов не имелось.

– Эти ребята наверняка отбились от своих, – ответила она. – А вот с теми, кто на берегу, будет посложнее.

Вся береговая линия была усеяна выходившими из воды машинами подразделения рейнджеров Кати. Центр был усилен лучшими, наиболее опытными бойцами на двух тяжелых «Богах войны» – это были ее экипаж и Вика, фланги же занимали менее опытные пилоты. Именно этот бронированный центральных кулак и определит в конечном итоге успех всей операции.

– Давайте, рейнджеры! – призвала она всех по оперативной цефлинк-связи. – Тронулись! Быстрее, быстрее!

Ее «Бог войны» вышел на своих ходулях вперед «Посланника» Хэгана и прошагал последние метры берега. RLN-90, машина разведки, принадлежавшая конфедератам, бесформенной кучей едва узнаваемых фрагментов, догорая, громоздилась на самой верхушке берега. Прильнув к перископу, Катя увидела чуть дальше на твердой глади бетонного плаца свалившуюся «Манту» повстанцев Нью-Уэми, и рядом с ней обезображенные трупы и разбросанные части тел бойцов пехотного отделения – они были срезаны ураганным огнем скорострельной пушки.

Тела в куче лежали вперемешку, положение некоторых говорило о том, что эти люди пытались скрыться, убежать от огня, но он настиг их. Взору Кати предстали оторванные руки, ноги, кровавая каша выпущенных кишок и даже отрезанная голова в защитном шлеме.

Кате далее показалось, что по ее телу прошла дрожь… но, нет, она содрогнулась лишь внутренне, – сколько ей ни приходилось видеть подобное, привыкнуть к этому она так и не смогла.

Проклятье! Проклятье! Посылать пехоту против этих уорстрайдеров! Не безумие ли это?! Ведь без поддержки броней любое наступление пехоты – безнадежнейшая затея. Солдаты были в боевых доспехах, в броне, но с таким же успехом можно было просто закрыть грудь цветочными гирляндами. Вооружение их состояло из простеньких лазерных пистолетов и ружей, ранцевых зарядов, ручных гранатометов – все это было бы хорошо для защиты от легких уорстрайдеров. А здесь никто из них так и не успел воспользоваться этим, с позволения сказать, оружием.

Боже, сколько крови…

Катя вспомнила, как Дэв Камерой на Локи использовал тактику ввода в бой легких «Шагающих» при поддержке пехоты, и это оказалось удачным решением – бой с ксенами они выиграли. Но… Катя и сейчас продолжала сомневаться в том, что пехоте уготовано место в боях, где участвуют одни лишь боевые машины. Да, на Эриду пехоте пришлось сразиться с уорстрайдерами, однако потери были огромными – тогда этот приказ о введении в бой пехоты был просто актом отчаянья.

Похоже, что и этот неравный бой, последствия которого она сейчас видела, тоже был результатом такого приказа. Ведь в условиях острейшей нехватки новобранцев с вживленными тремя разъемами, необходимыми для управления уорстрайдером, конфедератам ничего больше не оставалось, как выставить против «Шагающих» неприятеля пехоту – легко вооруженных и закованных в броню солдат.