– Нет… нет.

Вей не слезал с этой темы. Алек вздохнул и свернул в ответвление от основного коридора к комнате, которая, как она полагал, будет пуста и не напичкана жучками (последнее СЭМ подтвердил): конференц-зал, которым директора Инициативы не пользовались по причине его малых размеров.

Когда дверь за ними закрылась, отсекая шумы коридора, Алек почувствовал, что чуть-чуть расслабился. Вей вскинул бровь и опустился на край круглого стола в ожидании исповеди.

Райдер снова вздохнул и, проведя рукой по волосам, принялся выхаживать туда-сюда. Верный признак того, что будущий первопроходец зол как черт.

– Ты помнишь, как Гойл интересовалась СЭМом? Я имею в виду – прежде?

До трибунала. До того, как Алека выгнали из армии Альянса за нарушение правил этики – за то, что он делал все необходимое для создания и запуска СЭМа. Посол Гойл – женщина, которая занимала этот пост раньше Доннел Удины, – была одной из первых, к кому Алек обратился во время исследований по интегрированному ИИ. Гойл отнеслась к этому предложению настороженно, с подозрительностью… и категорически запретила Райдеру продолжать работу.

А потом Гойл сделала Алека козлом отпущения.

– Конечно, помню. – Вей сложил руки на груди. – Ты связался с мной по линии, защищенной по военному стандарту, жаловался мне добрых полчаса. Но Гойл давно не посол. С чего ты ее вспомнил?

– Она знала о возможностях СЭМа. Я в курсе, потому что пытался убедить Гойл в его потенциале. – Алек постучал себя пальцами по губам. – При нашей встрече присутствовал ее помощник. И бог знает кому еще Гойл доложила обо всем уже после того, как подставила меня и разразился мощнейший скандал.

– Да, да, но почему?.. – Вей вдруг моргнул. – Опа. О-го-го. Ты имеешь в виду кражу?

– Кражу. – Алек на ходу скрежетал зубами, вспоминая тот день, когда он пришел в свою лабораторию и обнаружил, что половина терминалов сломана, а все камеры и системы датчиков соединены в петлю. Только потом он понял, что это был не корпоративный саботаж, а хорошо продуманный грабительский налет.

Или что-то большее.

– Не уверен, что то была просто кража, – признал он. – Я больше так не думаю.

Вей долго молчал. Когда Алек перестал выхаживать и посмотрел на него, то увидел, что на лице его собеседника появилось выражение дурного предчувствия. Да, Вей пришел к тому же выводу.

– Сходство мотивов еще не предполагает, что действует одно и то же лицо, – сказал доктор Уденси.

– Предполагает. В особенности после теперь уже трех отдельных попыток.

Кто-то поместил пропажу в «Новом доме»; кто-то обратился к услугам Игары Менорис; и этот кто-то пытался украсть добытые ей данные вновь, когда азари попыталась провести своего нанимателя. Алек глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. У него всегда плохо получались просьбы о помощи.

– И если я прав, ты знаешь, чему я противостою.

Вей хмыкнул и встал на ноги:

– Я знаю, чему противостоит твой враг: он пытается встать между тобой и твоим синтетическим домашним питомцем. Мне уже его жаль. Но я тебе помогу. – Он нахмурился. – Если мы не можем доверять нашим собственным… черт, Алек.

Алек, чтобы скрыть свое облегчение, развернулся и направился к двери. Ему предстояло запустить еще одну имитацию электромагнитной бури.

– Перестань думать обо всех, кто участвует в этом проекте, как о «наших», Вей. Мы можем доверять только себе. Все равно никто больше не в состоянии освоить другую галактику.

– Вот что мне в тебе нравится, Алек, твои скромность и милосердие. – Теперь уже тяжело вздохнул Уденси, а когда Райдер открыл дверь и оглянулся на него, он увидел, что Вей в усталом разочаровании трет глаза. – И еще то, что ты никогда не ставишь передо мной легких задач.

1 ИЮНЯ 2184 ГОДА

Агитреклама Инициативы «Андромеда».

Условное название: «Новое будущее ждет нас»

Производственные заметки Центрального рекламного агентства «Найроби»

[Крупный план галактической карты. Должно быть сразу понятно, что зрителю эта карта незнакома. Общий и крупные планы сектора, камера отъезжает, и на экране появляется фигура в индивидуальной бронезащите; фигура рассматривает карту. (Заметка режиссера: Можем мы найти актера, похожего на Шепарда? Шепарды не подадут на нас в суд за нарушение авторских прав?)]

Голос за кадром. Кластер. Это наша цель. По самым точным оценкам, существует более полудюжины обитаемых или легко трансформируемых садовых миров в этом регионе. Условия хорошие. Солнца в главной последовательности. Атмосферные композиции в точности отвечают нашим потребностям. Тогда чего же вы ждете? Вперед, навстречу неизведанному!

[Фигура поворачивается к камере, достает пистолет и двигается на зрителя.]

Вперед и с песней!

Что-то пошло не так.

Они добрались до системы Память, в которой ничего не должно было быть. Ну да, пираты, пустая порода, горные работы, осуществляемые фирмами-однодневками, и, может быть, обломки, оставшиеся от столкновений между пиратами, пустой породой и горными работами. Но кроме этого – ничего.

Все знали, что Волков, гигантский астероид или очень маленькая карликовая планета в поясе Чазова, представляла собой горшок с ядовитым медом – богатая ресурсами, но опасная при проведении горных работ или даже просто для посещений из-за почти постоянных и непредсказуемых падений метеоритов. Большинство других астероидов в поясе были такими же, возможные прибыли не покрывали риска, именно поэтому никто не хотел бросить вызов пиратам и установить контроль над системой.

Кора не забыла, как еще в детстве оказалась в этой системе. Нужно было взять несколько сотен килограммов платины, добытых при пробной проходке. Эта операция ввиду угрозы нападения пиратов держала семью в напряжении несколько часов, но родители, хотя и шли на риск, верно рассчитали, что пираты не будут особо интересоваться одиночным грузовым кораблем, держащимся на соплях и честном слове.

В тот раз им сошло с рук.

Теперь сенсоры шаттла свидетельствовали об отсутствии пиратов. Старые обиталища стояли пустыми, оставались лишь противозаконные горные шрамы более чем годичной давности. Старая приманка для туристов была на своем месте: гигантскими буквами вырезанная на поверхности третьей планеты двухсоткилометровая надпись на русском языке: «ЗДЕСЬ НИЧЕГО НЕТ». Сделал ее какой-то отчаявшийся горняк, но надпись почему-то меньше бросалась в глаза, чем прежде. Словно кто-то попытался ее стереть? Может быть.