внука! — твердо произнес Виктор Семенович, едва служанка со свертком скрылась за дверями. — Ровным счетом ничего не произошло! Сегодня Рождество. У меня родился внук. Всем ясно? Если понадобится, я позабочусь об этой несчастной женщине и ее младенце. С голоду они не умрут. Ясно?

Все дружно закивали. И склонились к своим тарелкам. Но прежнего веселья за столом уже не наблюдалось. Всех тяготила эта ситуация.

— Не понимаю, — произнес Еремей, — если эта женщина жаловалась на бедность, то откуда у нее доллары?

И он кивнул на рассыпанные по полу деньги.

— Тут не меньше пяти тысяч долларов.

— Ну и что? Она же сумасшедшая!

— А деньги откуда?

— Возможно, что она из богатой семьи. И просто придуривается.

— По ее виду этого не скажешь. Сама она одета очень плохо. А младенец вообще в казенных вещах, что ему в больнице выдали.

— Обувь, одежда, сумка и даже стрижка — все у этой женщины очень дешевое, — задумчиво добавила Татьяна Владленовна.

Виктор Семенович открыл уже рот, чтобы призвать племянника и жену к послушанию, но не успел. В дверь снова позвонили.

— Да что же это такое! — не выдержал мужчина. — Кто там?

Оказалось, что это еще одна гостья. Но на этот раз приятная.

— Там Анастасия пришла. Ваш секретарь. Поздравить хочет.

— Настя! — обрадовался Виктор Семенович, но тут же спохватился: — Она же уезжала?

— А теперь вернулась.

— Ну так, зовите ее сюда!

— Папа, — попытался остановить отца Сергей, — зачем ты зовешь ее? И потом… Ты же сам уволил Настю!

— Много ты понимаешь! Настя отличный работник! И я ее очень ценил. Ей пришлось уехать по семейным обстоятельствам, а иначе я бы ее никогда не отпустил. Зови-зови ее!

Настя вошла стремительно. Выглядела она довольно бледной. Но умело наложенный макияж и дорогая импортная одежда сделали свое дело.

— Поздравляю вас! — хорошо поставленным голосом произнесла Настя. — Поздравляю вас, Виктор Семенович. И вас, Татьяна Владленовна. И вас, Сергей Викторович, тоже поздравляю.

Сергей лишь сухо кивнул в ответ. А вот Виктор Семенович расплылся в радушной улыбке.

— Спасибо, Настенька. Присаживайся к столу. Отпразднуй с нами рождение внука.

— Внука?

— Ну да!

— Я, наверное, что-то не так поняла. Вы хотели сказать, внучки.

— Нет, дорогая, — счастливым голосом поправила девушку Татьяна Владленовна. — Ты не ослышалась. Именно внука!

— Внук у нас родился! Парень!

— Но…

Анастасия хотела что-то возразить, но замолчала. И лишь изумленно посмотрела на Сергея.

— Внук. Мальчик, — прошептала она. — Так вот в чем дело! Господи! А я-то думала…

— Что-то не в порядке, дорогая?

— Нет-нет! Поздравляю вас! Просто я почему-то думала…

— Что ты думала?

— Нет, это неважно! — словно отряхнулась от своих сомнений Анастасия и уже совсем другим, бодрым голосом закончила: — Поздравляю вас!

После прихода Анастасии гости недолго просидели за столом. Появились артисты, которых пригласил Виктор Семенович. Одни спели, другие исполнили несколько комедийных сценок, потом заиграла танцевальная музыка, и гости пустились в пляс. О пропавшей Ане никто и не вспоминал.

— Вот и славно, — кивал головой очень довольный Виктор Семенович. — Вот и славно! Ты не находишь?

Но жена, к которой он обращался, выглядела необычайно мрачной и задумчивой.

— Что с тобой?

— Все в порядке.

— Я же вижу, что ты недовольна.

— Просто меня тревожит, куда могла деться Анна.

Виктор Семенович хлопнул себя по лбу:

— Верно! Анька! А я совсем про нее забыл! Надо ее найти!

— Заявим в милицию?

— И испортим себе весь праздник? Ты хотя бы представляешь, что тут начнется? Допустим, у меня достаточно влияния и связей, чтобы они прислали к нам хоть генерала. Но что здесь начнется? Допросы. Выяснения. Праздник будет испорчен.

— Но, возможно, девочка сейчас в руках у бандитов.

— Если бы они хотели за нее выкуп, они бы нам уже давно позвонили. Звонка ведь не было?

— Нет.

— Тогда продолжаем веселиться.

Но на этот раз Виктору Семеновичу не удалось добиться от жены послушания.

— Пойду я, — сердито произнесла она, — прилягу. Что-то у меня голова разболелась.

— Приляг-приляг. А я пока тут с молодежью погутарю.

— Пусть меня Сережа проводит.

Но, оглядев комнату в поисках сына, Татьяна Владленовна убедилась, что того и след простыл. Не было также и Анастасии. Но этот факт Татьяну Владленовну ничуть не взволновал. Девушка ей была не нужна. Ей был нужен только ее сын. У нее был к нему серьезный разговор, который она хотела бы провести без свидетелей.

— Ты не видел Сережу? — обратилась она к своей старшей дочери.

— Только что был тут.

— Если увидишь, скажи, чтобы зашел ко мне.

И Татьяна Владленовна медленно покинула празднично украшенную комнату. Но теперь ее ничто не радовало. За грудиной кололо. В голове словно гудели церковные колокола.

— Господи, хоть бы не сердечный приступ! — простонала женщина, медленно бредя по коридору в направлении своей спальни. — И за что мне посылаешь такие испытания?

Проходя мимо одной из комнат, она услышала голос сына. И замерла на месте. Первым ее побуждением было войти и заговорить с ним. Но уже следующая произнесенная им фраза заставила ее передумать. Татьяна Владленовна стала чутко прислушиваться к доносящимся до нее словам.

— Настя, пойми, у меня не было другого выхода!

— Нет, я этого не понимаю. Просто не могу понять. Как ты мог так поступить?

— Да я же тебе говорю! Это у нас… У нас всех не было другого выхода. Ни у меня, ни у тебя, ни у Анны!

— Родной ребенок! — Анастасия заплакала. — Родной ребенок! Как ты мог? Изверг!

— Прекрати истерику!

— Я согласилась на это только при одном условии, что я буду видеть, как растет и развивается ребенок. Чтобы быть с ним! А ты что устроил?

— Я все прекрасно устроил. Кто же знал, что родится девчонка? Родителям позарез понадобился пацан. Ты же знаешь, у бати на этом деле пунктик. Девчонка ему не нужна ни под каким видом!

— Какая разница?! — горячо воскликнула Анастасия. — Мальчик! Девочка! Ребенок есть ребенок!

— Разница огромная. И знаешь… Пожалуй, ты сама во всем виновата!

— Я?! — задохнулась Анастасия. — Я — виновата?

— Конечно. Если бы родился парень, то все прошло бы как по маслу. А ты родила девку!

Услышав это, Татьяна Владленовна сдавленно ахнула. И почувствовала, как ледяная рука, которая уже почти целый час сжимала ее сердце, сдавила его еще сильней. Но двое за дверью не услышали ее тихого стона и продолжали увлеченно спорить:

— Я ни в чем не виновата! УЗИ показывало мальчика. Я была уверена, что родится мальчик!

— Мы с Анной тоже были в этом уверены! Но у тебя родилась девчонка! Вот мне и пришлось спешно искать бабу,