— С чего ты взял? — удивился Жак,

— Там на обороте написано, что она принадлежит графу де Куфто. Я ее в храме нашел,— признался Борюсик.

— В каком храме? — Рыцарь подхватил «принцессу», наступившую на подол свадебного платья, не давая оборотню упасть.

— В том самом, откуда он нашу святыню спер!

— Во дела... А почему вы вашу святыню раньше не могли оттуда изъять?

— Потому что она была в затерянном храме. Затерянном! Название тебе ни о чем не говорит? Мы его местонахождение определили по магическому всплеску, когда храм распечатали и сработала первая ловушка наших предков. Вот меня туда и направили. А вместо артефакта я нашел там эту книгу. Ладно, уж если совсем начистоту, все равно вы меня раскололи, то мне надо не только вернуть артефакт, но и найти эту Кассандру.

— Зачем? — осторожно поинтересовался дракон.

— Попрошу ее несколько сказочек написать. Денег отвалю немерено!

— Ты — денег? — изумился Жак.— Борюсик, да ты за каждый золотой был готов меня придушить.

— А что ты хотел? — возмутился оборотень,— Я в походных условиях могу рассчитывать только на подножный корм. Где-то подработать, где-то обдурить. Мало ли кому на лапу сунуть придется? А въездная пошлина в столицу? А прилично в трактире посидеть? Но то, что я без денег в дорогу пустился, не значит, что мы нищие! Просто идти надо было налегке. Хотя могли б на первое время и подкинуть немножко деньжат, сволочи! — «Принцесса» сердито шмыгнула носиком.— Сначала изгнали, а как петух жареный в зад клюнул, сразу хвостами завиляли: «Рейнджер, рейнджер! Только ты можешь нас спасти!»

— А когда твоих сородичей петух клюнул? — заинтересовался дракон.

— Когда люди графа храм распечатали. Самим-то из долины слабо морду высунуть, вот и потребовался им сразу рейнджер Борюсик. Ничего, доберусь до Кассандры, заставлю их по полной программе заплатить.

— А платить все-таки есть чем? — осторожно спросил дракон.

— Да мой народ владеет такими сокровищами, о которых людишки и не мечтали!

— Что, много злата? — продолжал гнуть свою линию дракон.

— Злато! — презрительно хмыкнул оборотень.— У нас есть кое-что подороже злата. В хранилищах Шамбмяуры такое есть! Про скрижали дошухерских цивилизаций слыхали?

— Обалдеть! Не может быть... — ахнул Жак.

— Может! Я этой Кассандре все отдам, пусть только напишет пару нужных нам строчек в следующей книге.

— И что это за строчки? — поинтересовался дракон.

— Что не нашли нашу долину и мой народ оставили в покое! А потом пусть строчит все что угодно, лишь бы про нас забыли!

Полученная информация была настолько захватывающей, что друзья забыли всякую осторожность, а потому для них было полной неожиданностью, когда, вывернув из очередного поворота запутанных лабиринтов королевского дворца, они нос к носу столкнулись с пухлым мужичком в фиолетовой мантии придворного мага и еще одной «принцессой» в экзотическом наряде: в виде полупрозрачного пеньюара на плечах ее лежало великолепное пуховое жабо, в которое превратилась подушка короля.

— Здрасте,— одновременно, чисто автоматически, поприветствовали друг друга «принцессы».

Несколько секунд две группы ошеломленно хлопали друг на друга глазами, а потом дракон резко спал с ливд, шарахнулся в сторону и начал мелко креститься.

— О господи! Только бы она была ненастоящая! Его слова сработали как спусковой крючок на взведенном арбалете.

— Это я ненастоящая? — взвизгнула княгиня,— Этэ она ненастоящая!

— Что?!! — завопил Борюсик.— Я настоящая, это она ненастоящая!

И в доказательство своей правоты оборотень с воплей «Ах ты, швабра!!!» прыгнул на самозванку. «Принцессы» вцепились друг другу в волосы и покатились по полу, азартно мутузя друг друга.

— Ну, чего стоишь? — рявкнул на Эстегона опомнившийся Жак.— Твоя какая?

— Та, что с подушкой,— нервно икнул Эстегон.

— Ну так оттаскивай!

Они дружно нырнули в клубок нежных девичьих тел, не обращая внимания на клочки полупрозрачного пеньюара и подвенечного платья, летевшие во все стороны, и начали оттаскивать своих «принцесс» друг от друга. Когда они их наконец разделили, оказалось, что в руках Жака беснуется Козетта с пуховой подушкой на плечах, а в руках Эстегона бушует Борюсик.

— Поменяйтесь, пожалуйста,— робко попросил дракон, не рискуя отделяться от стенки.

Жак с Эстегоном послушно поменялись трофеями.

— Так, вам туда,— указал направление Эстегону Жак, с трудом удерживая извивающуюся под мышкой «принцессу»,— а нам в другую сторону.

— Угу,— согласился Эстегон, рывком поправил тело княгини, пятая точка которой смотрела с его плеча в зенит, и, не обращая на молотящие по спине крепкие кулачки Элен, поспешил в указанном направлении.

И только тут до Ариэля дошло, что встретившаяся им на пути Козетта была действительно ненастоящая. Его тут же отпустило.

— Тихо вы! — прикрикнул он на Борюсика и Жака. Оборотень прекратил брыкаться, хотя продолжал еще в запале от злости тихонько шипеть. Дракон скользнул к повороту коридора, за которым исчезла странная пара, и, не высовываясь наружу, напряг слух. К счастью для него, они ушли недалеко. Мало того, притормозили посреди коридора и начали между собой разборку.

— Значит, так, Эстегон... да отпусти ты меня! — Судя по звукам, «принцессу» поставили на ноги.— Что хочешь делай, но чтоб вот этих фантомов во дворце к утру больше не было! Работать невозможно! Все картины принцессы найди и изничтожь!

Дракон не удержался и все-таки выглянул. На этот раз «принцесса» была действительно страшная. Волосы вздыблены, под глазом набухал фингал, а выражение лица было такое зверское, что Ариэль поспешил отдернуть свою голову назад.

— Чтоб я ее больше не видела! Чтоб приказ короля от и до выполнил!

— Так он же его не мне, а Марлену отдал. Я обычный магистр словесности и изящных искусств.

— А мне плевать! Ты что, колдовать разучился?

— Сделаю, княгиня, сделаю. Ни одного фантома больше не будет.

— Ни фига себе фантом! — фыркнула Элен. Ариэль не удержался и, пригнувшись как можно

ниже, еще раз выглянул. Княгиня ощупывала свое лицо.

— Набирает силу девчонка. Ее фантомы уже материализуются... Нет, предыдущее задание отменяю. Погорячилась. Мы уже знаем, что она улизнула отсюда с артефактом, а значит, основное задание — ее найти! Что она писала в последнее время?

— Ну, я ей предложил написать вторую часть «Путешествия в забытое прошлое», только она к этой теме вроде охладела, а потом мне пришлось уехать.

— А чем она увлеклась перед твоим отъездом?

— Да ерундой всякой... рыцарские романы вроде начала читать.